【完結】断罪される悪役令嬢に、断罪される悪役令嬢

エピローグ

　セイラはあれから、特に詳しく考えないまま、西の方角へと足を進めた。

　屋敷から飛び出してまだ一日しか経っておらず、昨日も野宿して夜を明かしている。

　心細さは当然あったが、土を掘り起こし、草と蔦で簡易的なテントを作れば、寝床としてはまぁまぁの出来となった。

　草と蔦で作られた壁は、単純かつ強固であると同時に、外敵を攻撃する手段にもなる。

　早々、侵入できないという安心感もあって、終ぞ身の危険を覚える事なく朝を迎えた。

　村や町には立ち寄っていないから、仮に捜索されていても簡単には見つからない。

　きっと馬に乗って捜すだろうから、たった一日のアドバンテージはすぐに無くなると、セイラ自身も理解していた。

　捜す方にしても、まず縁もゆかりも無い場所より、少しでも繋がりのある場所へ向かうだろう。

　だからこそ、南側の領都方面や、昨今商業路を完成させた北方は選ばなかった。

　これでどれだけ時間が稼げるものか、そこまでは分からない。

　しかし、初動としては、まずまず悪くないと思っている。

「ちょっと遠いけど、湾口都市まで辿り着けば、それこそ何処行ったか分からないでしょうし、そこで少し路銀を稼ぐというのもアリかもね」

　何しろ貿易の玄関口として、非常に活気のある都市だ。

　探せば日雇いの仕事くらいすぐに見つかると、セイラは高を括っていた。

「問題は、先回りされて賞金とか掛けられていた場合よね。……そこまでするかしら？　領内で済ませる話になってたりしない？　そこまで大事にはしないと思いたいけど……」

　こればかりは、セイラの罪科をどう定めるかに寄る。

　フレデリクの罪が多く取り定められる筈で、そちらに注意が向けば、小物扱いされ簡単に済ませろ、という話になるかもしれない。

　そうなってくれたら嬉しいが、こればかりは時間を置いて調べるしかなかった。

「ま、思い悩んでも仕方ないか。食料が保つ三日ぐらいは、村や町には立ち寄れないわね。川沿いを進んで飲水を確保しつつ、隠れ進むのが得策だわ」

　声に出して言うのは、寂しさを紛らわせたかったからだ。

　この世界に意識を移してからというもの、一人でいる時間は余りに少なかった。

　多くの場合、直ぐ側にカーリアがいた。

　お目付け役であり、身辺警護役でもあり、世話役として、常に傍にいるものだった。

　煩わしいと思った事は何度もある。

　一人で居たいと思う時は離れず、そうしていざ居なくなると寂しさを覚える――。

　何とも我儘な話だ、とセイラは自嘲の笑みを浮かべた。

「そういえば、よくお尻を蹴飛ばされていたかしらね。何かと忙しい毎日だったし……」

　村との往復、研究成果のまとめ、畑で種籾の量産……等々。

　やる事は多岐に渡り、そして、時にはやる気が付いて来ない日もあった。

　そういう時、いつもの歯に衣着せぬ物言いで、セイラを動かすのはカーリアの役目だった。

「――何をされてるんです。そんなに思う様バカ面晒していると、直ぐにも兵が追い付いて来ますよ」

「そうそう、そんな物言いで……ハァ――！？」

　突如として横から飛んできた声に、セイラは身体を捻って顔を向ける。

　そこにはいつもの澄まし顔で、至極当然という雰囲気を醸しながら、カーリアがすぐ傍に立っていた。

　いつものお仕着せではなく彼女もまた旅装姿で、厚手のズボンや皮のブーツ、腰には短剣が下げており、上半身はマントに覆われている。

　あるいは冒険者スタイルと見て取れる格好だった。

「な、なん、何であんた……！？」

「ここにいるか、でしょうか？　お嬢様の足跡を追うなど、ヤギの蹄を洗うより簡単です。ぬかるみが残るこの時期となれば尚の事。隠れて逃げているつもりなら、道の上を歩くべきではありません」

「そうじゃなくて……。いや、蹄の例えも良く分からないけど。いやいや、何で居るのかって話をしてるんじゃない！」

　セイラは驚きを隠せず、また唐突な声掛けで心臓が飛び出るかと思う程だった。

　今も胸に手を当てて、乱れそうになる呼吸を懸命に抑えていた。

　そんな様子を気にする素振りも見せず、カーリアは淡々と続ける。

「どうしてここに居るのか、という理由なら簡単です。私がそうしたいと思ったからです。お嬢様は色々計算高く動けますし、全くの世間知らずではないものの、一人旅をさせるには危うい方ですから」

「自分でそうしたいから？　誰かからの差し金じゃなくて？　オルガスに言われて来たんじゃないの？」

　セイラが胡乱げな視線を送り睨めつけても、カーリアは全く否定せず首を左右に振った。

「違います。屋敷に留まれば、その様な話を持ち掛けられたかもしれませんが……。でも、そうなる前に、私もお嬢様の後を追いましたので」

「……なんで？　言っとくけど、雇えないわよ。そんなお金ないもの」

「では、仕方ありません。お嬢様のお菓子半分で手を打ちましょう」

　カーリアの表情は変わらない。だがそれは、努めて変えまいとしているように見えた。

　それがおかしくて、セイラはついつい笑ってしまった。

　カーリアが付いて来てくれたのは、素直に嬉しい。

　心まで弾む思いがする。

　しかし、同時に気になる事もあった。

「傭兵の忠誠は、金で買うものだって言ったじゃない。あたしに心酔なんてしてないでしょ？　それがどうして、そんな破格で付いてこようとするのよ」

「心酔はしておりませんね。でも、危なっかしくて見てられません。私の目の届かない場所で何をするか考えると、気が気でないのです。お嬢様には、私が付いていなければ」

「……お守りが必要な歳じゃないわよ」

「でも、行く先々で問題行動しか起こさない様子が、私の目にはハッキリ映っております」

　断言されて、セイラは顔を大きく顰める。

　そして、不本意ながら、セイラもまた何一つ問題が起きないとは考えていなかった。

　意図しないところで、何かに巻き込まれるかもしれない、そう不思議と予想できてしまう。

　セイラが何も言い返さずにいると、カーリアが表情を崩してニコリと笑った。

　それは彼女が初めて見せる、本心からの笑顔だった。

「ぜひ、ご一緒させて頂ければと思います」

「……ふ、フン！　好きにすれば！？　言っとくけどね、本当にお金ないからね！　食費も旅費も倍になるし、余裕ないんだから！」

「あら、既にそこまで面倒見てくれるおつもりなので？　ありがたい事です。では、私が持ってるお金は、いざという時の為に取っておくとしましょう」

「――持ってるんなら、最初から自分で払いなさいよ！」

　セイラが喚くと、カーリアは鼻で笑って口元を歪める。

「それぐらい、面倒見ても宜しいんじゃないですか。主人としての甲斐性ってものを、見せるチャンスですよ」

「煩いわね、主人なんて思ってない癖に！」

　掴み掛かろうと腕を伸ばすと、まるで流体の様な体捌きで躱される。

　腕を取られ、足を絡ませて来て、複雑な関節技を極められた。

　身体中から悲鳴が上がり、メキメキと嫌な音まで聞こえて来る。

「い、いだっ！　いだだだ！　なに、何なのこれ！？　痛い、やだ、怖い！　ちょっ……ちょっと止めなさいよ！」

「あまり落胆させないで下さい、お嬢様。主人として敬おうと思ったからこそ、こうして付いて来たというのに……」

「だったら、今こうしてるのは何なのよ！　――いだ、いだだだっ！　止めっ……止めなさい、この馬鹿ッ！」

　涙声で――実際、涙すら流して吠えると、カーリアもあっさり技を解いた。

　腕や足やら腰やらを、ひぃひぃ言いながら擦っているセイラに、無表情に戻ったカーリアが告げる。

「痛いのが嫌なら、素直に私の忠誠を受け取る事ですね」

「あんたのそれ、絶対忠誠じゃないからね。脅迫だから……！　暴力には屈しないわよ！」

「流石はお嬢様、気高い主人を持てて光栄です。私の忠誠を、しこたま捧げたい気持ちになって来ます」

　そう言ってジリジリ迫ろうとすれば、セイラもまた腰を落としてジリジリと下がる。

　しばらく睨み合いが続き、そして唐突にカーリアが顔を横へ向けた。

　何が、と思ってセイラは更に警戒を高めると、カーリア呆れた調子で溜め息をつく。

「お嬢様……。馬鹿な真似してるから、追手がもうやって来たじゃないですか。遠からず、騎馬がここまでやって来ますよ」

「……あんたの所為でしょ！　他人の所為にしないでよ！」

　激昂したものの、すぐに冷静さを取り戻し、周囲へ忙しなく顔を向ける。

「っていうか、なんでこんなに早く！？　あたしの予想じゃ、父のアレコレで時間稼げてる筈なんだけど！？」

「それはまぁ……、村人の嘆願とかあって、事態が良い方向へ転んだ所為なんじゃないですかね？」

「嘆願……？　何それ、どういう事？　村人がどうして関わって来るのよ？　何も知らない筈でしょ？」

「だって、私が知らせておきましたし。ある事ない事を吹き込んで、悲壮感たっぷりにお伝えしておきましたから」

「――はぁ！？」

　カーリアは胸まで張って、良い仕事をしたとご満悦だ。

　無表情の癖して、器用にドヤっているのも、セイラには小憎らしくて堪らなかった。

「ある事だけ吹き込んでおきなさいよ、そこは！　――いや、違うわ。吹き込んでるんじゃないわよ、何してくれてんのよ！？」

「無事、逃げ切って新天地で何か始めるか。それとも捕まって、また貴族生活に戻るか。どっちであっても楽しいですよね」

「楽しんでるのは、あんただけでしょ！？　……あぁもう、最悪よ！　下手すりゃ一生、首に縄だってのに！」

　口から呪詛を吐きながら、さっさと逃げようと準備を急ぐ。

　テントを畳んで一纏めにし、草の壁も解除して穴から出る。

「どうしたあんたって奴は、そう余計な事しかしないのよ！」

「牢獄行きって事はないですよ。お嬢様は自分の価値を、少し低く見すぎです。牢に繋ぎ止めておくより、利用する方を考えるのが貴族ってものじゃないですか」

「それが嫌だって言ってんのに！」

　自由のない生活、という事はないだろう。

　真っ当な貴族生活は送れるかもしれない。

　しかし、それは常に結果を求められる要請が、背後から突き付けられる前提だ。

　色々無茶をしつつ結果を残したのは、跡を濁しまくって立つ鳥になりたくない、その一心からだった。

　同じ水準をこれからも要求される貴族生活など、全く望んでいなかった。

「逃げてやる！　逃げ切ってやるわ！　自由があたしを呼んでいるの！」

「えぇ、邪魔者の排除は、このカーリアにお任せを」

「あんたが一番、邪魔者よ！」

　涙目になって吐き捨て、カーリアを置いていくつもりで駆ける。

　しかし、所詮田畑で鍛えた程度の足腰だけで、彼女を置き去りには出来なかった。

　全く苦にせず、カーリアは背後にピッタリ追い付いて来ている。

　魔力を練って草舟を出してもそれは同様で、それどころか追いつき、追い越すタイミングで乗り込まれてしまう。

「ちょっと！　重い！　どきなさい！」

「あら、酷い。いつも苦も無く乗せて頂いていたのに」

「邪魔者なんだから当然でしょ！？」

　草舟は騎馬よりも速い。

　まだ発見されていないなら、全速力で駆けてもいないだろう。

　その間に、きっと距離を離せる筈だ。

「自由が！　すぐそこに自由があるの！」

「ご随意に」

　捕まろうと逃げ切ろうと、どちらに転んでも退屈しない。

　カーリアの表情はそう物語っていた。

　それがセイラを躍起にさせて、草舟の速度が更に上がった。

「――んっとに！　後で覚えときなさいよ、カーラ！」

「……カーラ？」

　聞き覚えのある呼びかけに、カーリアは不思議そうな顔を向けた。

　それでセイラは、苦し紛れの不意打ちが成功したと笑う。

「あんたのあだ名。よくよく考えると、名前で呼ぶこと全然なかったのよね。でも、呼ぶと長いからカーラにするわ」

「その昔、旅団では親しい者にそう呼ばれていました」

「嫌だったら止めるけど……」

「いえ、嬉しいです。そう呼ばれる事は、もうないと思ってました……」

　ほんのりと頬を染め、カーリアが微笑みを浮かべた。

　それを見て、セイラもからりと笑みを向ける。

「まったく！　いつもそうしてれば可愛げもあるのに！　行くわよ、カーラ！　海があたしを呼んでるわ！」

　それに返事はなかったが、カーリアは眩しいものを見るように目を細める。

　まだ雪解けが初まったばかりの寒々しい空に、自由を求める熱い声が響き渡った。