【完結】断罪される悪役令嬢に、断罪される悪役令嬢

未来への展望と渇望 その３

　長らくの不安と心配で、心と身体を緊張させていたエレオノーラだ。

　年齢以上に幼さを残しているようだし、その心細さから大泣きしてしまうのも仕方がない。

　しかし、ここへ使用人が踏み込まんで来てしまうと困るのだ。

　耳を澄ませば、誰かが廊下を歩いて近付いて来ている音がする。

　扉の前で音が止まって、血の気が引いた。

　エレオノーラを引き剥がす訳にもいかず、覚悟を決める。

　この際、見つかってしまうのは良いが、せめてクリスティーナに適切な治療や処方するところまで待って欲しい。

　どう説得するか迷っていると、ノック音がして、ビクリとエレオノーラの肩が震えた。

　彼女も当然、同じ懸念を抱いているだろう。

　この場で私の存在を知られるのも問題だし、このまま放り出されてしまうと更に問題だ。

　どうしよう、と縋る顔を向けられて、口に指一本立ててから、その腕をそっと引き剥がす。

　ベッドの下に隠れる、というジェスチャーをして、頷き返って来るのを待ってから床に這いつくばった。

　よく掃除されている部屋とはいえ、流石にベッドの下には埃が積もっている。

　天蓋付きの脚付きベッドだから、身を滑り込ませるのは問題ないとしても、少々嫌な気分にさせられた。

　顔だけ出すところまで身体を隠し終えると、腕を扉に向けて行け、と合図する。

　エレオノーラはこくこくと数度頷いてから、ゆっくりと扉へ近付き――。

　そして、扉に手を掛ける直前に、ベッドの下へ完全に姿を隠した。

　扉を開ける音と共に、エレオノーラが息を呑む気配がする。

「だ、誰ですか……！？」

「使用人ですよ、お嬢様。そこの、……ベッド下に隠れて、虫かネズミの真似が大好きな妖精の」

「あ、えっ……？」

　位置的に姿は見えないが、カーリアが的確に私の居場所を指差したらしい。

　それは動揺するエレオノーラの声音から分かった。

　そして、どうやら使用人を自称する人は味方らしい、と遅れて理解したようだ。

「あ、ど、どうぞ……」

「失礼いたします。必要かと思い、勝手ながら色々準備して参りました」

「え、あ……？」

　恐らく、エレオノーラを押し退けて入って来たのだろう。

　彼女の困惑した声を押し退けて、床を踏む音が入り込んでくる。

「そこの妖精……もといネズミ、早く出てきて下さいよ。時間はそんなに余裕ないんですから」

「よくも言ったわね、裏切り者の分際で。逃げるんなら、一緒に担ぐとかする気遣いしろって言うのよ」

　這いずり出ながら愚痴を零しても、カーリアは全く悪びれる様子がない。

　それどこか、鼻を鳴らして小馬鹿にしてくる始末だ。

「何を言うんですか。そんなの、自力で逃げられない方が悪いんですよ。恨むのなら、自分の足の短さを恨んで下さい」

「関係ないでしょ、別に足は……！　大体、短足じゃないし！」

「お嬢様、病人の前ですよ。お静かに。……常識を疑いますね」

「なんでそんな――ッ！　……そんな非難する目で、見られないといけないのよ……！　あぁ、もう……っ。呆れられた目で見られてるじゃないのよ」

　呆れというより突然の事態について行けず、ポカンとした顔を晒しているだけだが、その一言でエレオノーラは我を取り戻した。

「あ、あの……こちらのメイドは、本当に……？」

「えぇ、安心して良いわ。……でも、何でそんな堂々と？　その手に持って来たやつ、どっから取ってきたのよ？」

　持参したと思しき銀のトレイには、何やら粥っぽい食事が乗っていて、もう片方の腕には真新しいシーツを抱えていた。

「食料庫に丁度よいメッツ麦がございましたので、粥に調理し持って来ました。シーツはリネン室から。きっと汗を多くかいたでしょうから……あぁ、手拭いもそこから一緒に」

「いやいやいや。何を堂々と言ってくれちゃってんの。使用人とか居たでしょ？　調理場なんて使ったら、そんなのすぐにバレるでしょ。一体どうしたのよ？」

「昏倒させた上で、鼻薬を嗅がせました。三時間は確実に起きません。ご安心を、姿は見られていませんよ」

「そういう問題じゃ――！　いや、違うわね。良くやってくれたわ。これで余計な事を気にせず済む」

　にっかり笑って褒めてやると、カーリアは澄ました顔で小さく頷いた。

　しかし、未だについて行けていないエレオノーラは、驚嘆した顔を交互に向けている。

「そちらのメイド……、いつから？　いえ、どうして事情を？　どこから聞けば……いえ、理解すれば……？」

「別に深く理解する必要ないわよ。これはこういう奴だから。気配を隠して近くにいて、事情は聞くなり見るなりして察したんでしょ。……で、とりあえず良きに計らってみた結果が、さっき聞いた通りの内容」

「は、はぁ……？　でも、どうして食料庫とかの位置を……」

　その辺りは、一年も通っていれば、カーリアなら把握していて当然だろう。

　リネン室も同様で、邸内の間取りから、通常使用人がどこにいるかまで、詳細に知っているに違いない。

　さっき言った使用人も、きっと起きた時に居眠りしてしまった、と勘違いする様な場所に寝かしつけている事だろう。

「まぁ、とにかく……サッサとお母様を診てしまいましょうよ。着替えの方は、あなたにお願いね。寝間着の場所までは流石に分からないし」

「は、はいっ。分かりました……！」

　村での治療はその多くが、こちらから家に赴く事が多かった。

　診療所みたいなものはないし、病人は臥せっていて家を出られない。

　だから、押し掛け治療をする事が多く、その際には汗を拭ったり着替えさせたり、介助も多くしていたのだ。

　今更クリスティーナの汗を綺麗に拭って着替えさせ、シーツを変えたりするのは全く問題にならなかった。

　ただ、村民と違って良い寝具を使っているので、汗を深く吸い込んでしまっていてシーツ一枚ではどうしようもない。

　手拭いなどを厚めに敷き詰めるといった、急場凌ぎをして、その場はとりあえず良しとした。

　そんな事をしていれば、流石にクリスティーナも目が覚める。

　朦朧としていて目の焦点は合っていないし、一人で身体を起こす事も出来ないようだ。

　枕の位置などを調整し、何とかベッドの上で身体を起こさせると、そのまま食事を摂らせた。

「う……っ、ゴホッゴホッ！　あぁ、誰……。エレオノーラ、あなたなの？」

「お母様、大丈夫……？　今、妖精さんたちが助けてくれてるから……っ」

「ゴホッ、そう……ふふっ」

　意識がハッキリしていないから、こちらの姿も見えていないようだ。

　恐らく、人がいる事までは分かっても、その人相までは掴めないのだろう。

　その間に、カーリアがテキパキと準備を済ませ、麦粥を口元へと運んでいく。

「どうぞ。よく煮込んでいますので二、三度噛むだけでも結構です。とにかく、胃に何か入れて下さい」

「……苦しいわ、それに怠いの……。水だけで……」

「いけません。これから薬を飲んで貰いますから。少しでも胃に何か入れた方がいいです」

「くすり……」

　そう言われると、無下に断る事も出来ないようだ。

　差し出されたスプーンを、啄むよう口に含み、ゆっくりと咀嚼して飲み込む。

　そうした緩慢な動作の合間にも咳をして、身体を起こしているのも随分辛そうだった。

　それでも、水を適宜口にしながら、粥も口に含んでいく。

　多すぎても吐いてしまうので、頃合いを見計らってトレイを下げた。

　少し落ち着いたところを見計らって、今日も葉包に入れていた薬草を取り出す。

「これは特別製よ。恐ろしく苦いけど、この根には抗菌効果と滋養が多く含まれてるの。干して脱水した後、粉末状にすれば飲みやすいと思うんだけど、今は……」

　口元に根を持っていき、魔力を通して根からエキスを取り出す。

　ほんの一滴で、三本粉末にした物より効果がある。

　咳が激しいと粉を飲むのは辛いので、こういう形で摂取させた。

「――げほっ！　えほっ！」

「苦いからね……、えづいちゃうのよ。水飲ませてあげて」

「は、はいっ。――お母様、水です」

　差し出した水を口に含み、苦みを追い出すように嚥下する。

　それで大きく息を吐くと、それでまた咳をしてから気絶するように眠りに落ちた。

「お母様……！？」

「大丈夫、身体が休みを欲しただけ。水と栄養を取ると、すぐ眠たくなるのは良くある事なのよ」

「そ、そうなんですね。それで、お母様は……？」

「良くなる筈よ。必要なのは栄養だし、単にそれだけでも良いって話でもないんだけど……。とにかく汗は一杯かくだろうから、水を沢山飲ませて。できるなら、ほんのちょっと塩と砂糖を入れて」

　砂糖と塩と水、その対比は正確な方がいい。

　エレオノーラは母を助けようと必死で、助言について聞き逃すまいとしている。

　経口補水液のレシピを、懸命に記憶しようとしていた。

「薬は用意して貰えないとの事だから、こちらで用意するわ。麦粥は……どうかしら？　家の人に用意して貰えそう？」

「それは……。頼んでみないと……確かな事は……」

「何の為の使用人よ。役に立たないわね」

「私達の為に動くと、それはそれで罰になっちゃうんだそうです。病気の時は、普段より近付けないって……」

　病気が伝染るから、という理由ではないだろう。

　公爵家から言い含められていて、手助けする事を許して貰えないと見るべきだった。

「仕方ないわね……。冷めた麦粥ってひたすら不味いから、温め直せる状態で置いとくわ。料理の許可は貰えなくても、温めるぐらいはしてくれるでしょ」

「そう……ですね。多分」

「自分で作ってみた、とか言い訳なさい。温め直して持って来て、とか言うの。お母様が大事でしょう？」

「は、はいっ。勿論です……！」

「大変だろうけど、長く居てあげられないから、大事なところはあなたがしなくちゃいけない。頑張って」

「はいっ、が、頑張ります！」

　拳を握って、身体をフルフルと震わせる。

　母は自分が守る、という気概に満ち溢れていて、その姿は非常に好ましい。

　しかし、やはりどこまでも危うさがあった。

「……また来るから。薬も足りないし、これがあたしの知ってる病で間違いないなら、大抵はあのエキスでそれなりに快復すると思うけど……」

「ほ、本当ですか！？」

「明日、また同じ時間に来る。その前に、夜にはもう一度、薬を届けさせるわ」

「え、夜にも……？」

　エレオノーラはきょとんと目を開いたものの、その顔には喜びが満ちている。

　大いに頷いて見せてから、どうしてか説明した。

「滋養エキスは作り置きできないのよ。すぐ劣化しちゃうから。麦粥食べて、エキスも飲めば、明日の朝には熱も引いてる。そしたら、すぐに良くなるわ」

「あ、ありがとう、ございます！」

　大袈裟に頭を下げたところに手を振って、ところで、と声をかける。

「あなたは同じ病気になった？」

「いえ、私は……」

「これ、伝染（うつ）るからね。あなたも薬を飲みなさい。それも今日の内に届けさせるから」

「いえ、そこまで、してもらわなくても……」

　既に多くを受け取った。

　これ以上は貰いすぎ、そう思っているのかもしれない。

　だが、ここで看病できる人はエレオノーラだけなのだ。

　クリスティーナを生かそうと思うなら、ここは妥協すべきでなかった。

「いいのよ。そこであんたも倒れてどうするの。入れ替わりに病気なられても困るわ。いいから、薬が届いたらあなたも飲むの。いいわね？」

「は、はい……っ」

「それじゃ、行くから」

「あ、あの……！」

　手を振って去ろうとしたところで、その背に声が掛けられる。

　エレオノーラは再び頭を――深く、深く頭を下げて礼を言った。

「本当に、ありがとうございました！　なんとお礼を言ったらいいのか……っ！」

「いいのよ。妖精さんは気紛れなの」

　笑って手を振ると、今度こそ扉を開けて邸宅から出ていく。

　その背には、嗚咽と感謝が綯い交ぜになった言葉が、何度も何度も感謝を伝えていた。