【完結】断罪される悪役令嬢に、断罪される悪役令嬢

未来への展望と渇望 その２

　切羽詰まった声に、逃げかけた動きが止まる。

　ゆっくり身体を戻してみると、そこには切実に訴えかける嘆願の眼差しがあった。

　揺らめく様に波打つ紫髪は、紛れもなく原作で描かれていたエレオノーラそのものだ。

　しかし、弱々しい物腰や儚げな雰囲気は、まったく悪役令嬢を想起させない。

　別人を疑ってしまう程だが、そもそも彼女が苛烈な性格になるのはもっと後になってからだ。

　母の死、兄との確執、公爵家への恨み――。

　それらが彼女を変えてしまう。

　それを思えば、閉じ込められた籠の鳥に過ぎない現在のエレオノーラが、この時点で弱々しく見えるのも当然かもしれなかった。

　その彼女が助けて、と願っている。

　その様子から見て、母親の容態は相当悪いのだろう。

　原作では、いつクリスティーナが死んだのか明確にされていない。

　ただ、グスティンが助け出そうとした時には、既に他界していたと知されるのみだ。

　原作開始が二年後に迫った今、そのクリスティーナが深刻な病に侵されているとしても、まったく不思議ではなかった。

　――逃げた方が良い。

　聞こえなかったフリをすればいい。

　極悪非道な我が家のメイドみたいに、姿を眩ませるのが最善だ。

　そう、分かっているのに――。

　身体は逃げ出してくれなかった。

　いつか思った、悲劇を回避したいという思いが、心の何処かにあったからだ。

　それに、妖精ではない、たまたま迷い込んだ不審者だ、という言い訳も通用しなかった。

　いつもの葉包を置いた所を、すっかり目撃されてしまっている。

　仕方ない、と腹を括って佇まいを直した。

「……詳しく話を聞かせて頂戴。何が、どうしたの？」

「お、お母様のお加減が……っ。全然、良くならなくて……！　それで……！」

「えぇ、それは手紙に書いてくれていたものね。分かってるわ。ひどくなってるの？」

「そう、そうなんです……っ。全然良くならなくて、もう、どうしたらいいか……っ！　お母様が……もし、お母様が……っ！」

　それ以上は声にならず、嗚咽が交じった。

　母と二人、支え合って生きて来たのだろうから、不安がるのも当然だ。

　しかし、風邪に似た症状と言っても様々で、そして村医者以下の知識しかない私では、大した役にも立てないだろう。

「使用人は？　居る筈でしょう？　薬草に少しでも効いた様子はあった？」

「マーサたちは……助けてくれません。助けちゃいけない決まりだって……！　貰った薬草も、食べて貰ったけど……。でも、それもこの前見つかっちゃって、取り上げられて……！」

「食べさせるより煎じた方が……。いや、いいわ。でも、取り上げられる？　……あぁ、そうか。仮にも公爵夫人……、良く分からないものは口にさせられないわよね」

　薬草やその根をポンと渡されても、適した使い方が分からないのは当然だ。

　そして、自分に分からないなら、分かりそうな人を頼るのも当然だった。

　マーサという使用人に頼むまでは良いとして、どこから拾ったか分からない草を、薬草と言われても困るだろう。

「いえ、違うのです。母には……、薬を渡せない、飲ませられな決まりがあると、言われて……ッ！　それで、捨てられてしまって……！」

「なにそれ、嫌がらせ――いえ、待って……」

　仮にも公爵夫人を、こんな邸宅に押し込み続けているくらいだ。

　単に使用人が独断で……というより、そうした指示を受けていると考えなければおかしい。

　積極的に危害を加えたり、殺すつもりはなくとも、病死などであれば喜んで歓迎する――そうした悪意があるに違いない。

　先程、エレオノーラから決（・）ま（・）り（・）という単語が出ていたくらいだ。

　過度な手助けや接触は、雇用時に固く禁じられていたのかもしれない。

　一応は、一つ屋根の下で暮らす者同士だ。

　病気の時くらい、憐れに思って手助けぐらいするものだろう。

　それすらが、ここでは禁止されている事なのだ。

「とにかく、分かったわ。案内して貰える？　どれだけ出来るか分からないけど、診るだけ診てみるから」

「あ、ありがとう、妖精さん……っ！」

　その呼び方は、今となっては勘弁して欲しい。

　もはや気まずい所ではないのだが、今はそれを訂正するより部屋へ向かう方が先決だった。

　曖昧に頷いて、走り出すエレオノーラの後を追う。

　外から見ても二人が住むには大きい造りと思っていたとおり、中を歩いてみると想像通りの広さだった。

　家財や調度品も、その造りに相応しいものが揃えられ、我が家よりも余程豪華に見える。

　要らない人間を押し込める家とはいえ、公爵家なりの品格というものは維持されているようだ。

　掃除も行き届いているところをみると、使用人は与えられた仕事をしっかりとこなしているらしい。

　生かしておきたくない人間を置く為だというのに、そういう所に手を抜かないのも、もしかしたら公爵家なりの矜持というものなのかもしれなかった。

　エレオノーラに先導されるまま、階段を登って二階へ行く。

　彼女にとっては誰憚るものでないから気にしないだろうが、こちらは使用人の誰かと鉢合わせないかと冷や冷やする。

　一応、なるべく音を立てない様に階段を登り、そうしながらも周囲へ気配を探るのも止めない。

　階段の上では隠れる所もないので、注意したところで意味もないのだが、そうせずにはいられないのだ。

　警備兵などが居ないのは確認済みなので、見つかった所で、すぐにどうこうという話にならない。

　とはいえ、そこから問題が雪だるま式に増える事を思えば、最後まで発見されないのが最良だ。

　――どうか、鉢合わせしませんように。

　それだけ願って、エレオノーラの背中を追う。

　そうして階段も登り切ると、鉤形になった廊下の先、奥まった扉の前で足を止めた。

　扉の大きさや飾り紋が刻まれている所を見ても、ここが他より位高い人の部屋だと分かる。

　エレオノーラが軽くノックして三秒待ち、返事がなくとも気にせず扉を開いた。

　中は質素ながらよく整えられた部屋で、過度な装飾など無くても、その貴位の高さを示せる部屋だった。

　文机や書棚など、淑女の部屋に相応しい物は一通り揃っていて、窓辺の隅には天蓋付きのベッドがある。

　脇には椅子と小テーブルがあり、水差しと洗面用の木桶が置いてある。

　桶の縁には布巾が掛かっていて、これまで看病していた跡が見えた。

　エレオノーラは木桶の水に布巾を浸して固く絞り、それを天蓋の奥に隠れた人影へとそっと差し出す。

　ここからでは姿が見えないが、その汗を拭ったりと献身的な介護をしているようだ。

　手元は危うく、額の汗を拭うだけでは大した意味もない。

　それでも、自分がされて嬉しかった事などを、自分なりに考えてやっている。

　人影からは小さなうめき声と、荒い吐息しか聞こえず、今も昏睡状態のようだ。

　エレオノーラの焦り方を考えると、もしかすると長く意識が途絶えているのかもしれない。

　思考を整理しながら、ベッドにそっと近寄りながら枕元に立つ。

　露わになった顔は赤く、眉間にシワを寄せ苦悶し、時折激しい咳もした。

　エレオノーラの美貌は母譲りと原作にもあったが、確かに良く似ている。

　苦しみ喘いでいる姿さえ、どこか絵になる魅力を秘めていた。

　布団の中から腕を取り、脈と温度を計りながら尋ねる。

「……意識は？　今日、起きてるところ見た？」

「い、いえ……、まだ見てないです……」

「昨日は？」

「水が欲しいと起きる事があって、何度か……」

「咳が激しいけど、痰は出した？」

「えぇ、はい……」

「色は見てる？　痰壺とか、あるなら見せて」

「い、いえ、ないです……。もう、捨ててしまって……っ。あぁ、色は……どうだったろう……！？」

　自分がとんでもない失敗をしたと思って、軽いパニックなっている。

　安心させるよう、その腕を何度か擦ってから、質問の続きをした。

「大丈夫、分からないならそれでいいわ。食事の方はどう？」

「いえ、食べたくないからって……。それに、固いパンをふやかしたものしかなくって……。一度無理して食べたんですけど、吐いてしまって……っ」

　問診している間にも、エレオノーラの瞳は涙が溜まっていく。

　嗚咽は押し殺そうとしているが、今にも爆発しそうでもあった。

　だがとりあえず、症状の見当は付けられた。

　――これは肺炎だ。

　風邪によく似た諸症状、三十八度を超えていると思しき体温、激しく咳き込むところをみるに、まず間違いない。

　去年の秋頃は村でも流行してしまい、あわやという所だったのだ。

　嫌というほど見せられた症状なので、この診断にはまず自信がある。

　風邪によく似ているから軽く見られがちで、寝ていれば治ると思われる場合も多い。

　薬を買えない農村では、特にその傾向が強く、熱を出した程度なら病気の中でもまだ幸運、と思う程だった。

　だが、これは放置すれば死にかねない病だ。

　もしかするとクリスティーナも、この病が原因で命を落としたのかもしれない。

　心配そうに見つめてくるエレオノーラに、大丈夫だと微笑みながら頷いた。

　去年はそれこそ大変な目に遭ったが、今日間違いのない診断を下せる為と思えば、そう悪い事でもなかった。

「大丈夫、これは治る病よ。本来、原因が複数あって特定も難しいんだけど、去年の流行り病が今頃こっちに流れて来たと思えば、まぁ……。治し方も薬も判明してるから、よほど体力が落ちてないなら大丈夫よ」

「よ、良かった……！」

　緊張が途切れたのか、エレオノーラの瞳から涙が零れ落ちていく。

　脱力して身体を震わせ、嗚咽を鳴らしながら涙を拭った。

　その頭を抱いてやり、背中に手を回して優しく叩く。

「大丈夫、お母様は治るわ。治し方を知ってる。だから、安心して。一人で心配だったでしょうに、良く頑張ったわね」

「わ、わたし……もう駄目かもって！　誰に助けて貰えばいいんだろうって……！　家の人は誰も助けてくれなくて、わたし……わたし……っ！」

「えぇ、それじゃあ藁にも縋りたくなるでしょう。もう、大丈夫。任せて。何にも心配いらないわ」

「あり……、ありが……うわぁぁぁん！」

　遂には感情が決壊し、大声を上げて泣き始めた。

　腰に手を回され抱き締められ、熱いものが服越しに伝わって来る。

　その背を優しく撫でながら、扉を気にしながら、どうしたものかと眉根を潜めた。