【完結】断罪される悪役令嬢に、断罪される悪役令嬢

新たな成果、新たな試み その３

　夕食の準備も終わり、全員が一同にテーブルを囲む。

　長方形型をしたテーブルの上座にはヨーンが座り、その対面となる客席に私が座るのもいつもの事だ。

　共に夕食を取っている間も、ヨーン一家から感じるのは親愛で、家族と近しい感情を向けられている。

　食事自体は質素なもので、豆を煮込んだ塩スープとパン、干し肉を水で戻した後、他の野菜と炒めたものと、お世辞にも旨い料理ではなかった。

　しかし、談笑しながら取るこの食事は、いつ来ても心を優しく解してくれる。

　豆のスープを口に運んでいると、上機嫌のヨーンが話し掛けて来た。

「いやぁ、セイラちゃん。いつもありがとう。本当に助かってるよ」

「皆が富めれば、あたしも嬉しいもの。その地盤だけは、しっかり作っておかないと」

「勿論、セイラちゃんが皆を思ってくれるのは嬉しい。でも、無理してないかい……？」

　優しい瞳をさせて困った顔で微笑むヨーンに、思わず言葉が詰まった。

　無理しているか、と言われれば、勿論無理している。

　この領地は没収されるのだ。

　バークレン家は没落、取り潰しの目に遭い、何処ぞの貴族へ預けられる。

　いざその時になったら、彼らが一方的に割を食わないだけの環境を与えてやりたかった。

　その土地の事は、その土地で生きた人以上に知っている者はいない。

　土地と共に生き、蓄えられた知識と技術は、おいそれと捨てられるものではない。

　それは新たに据えられる領主とて、よく分かっている筈だ。

　これが生産不良であったり、明らかに時代遅れの方法を取り続けているのなら、話は違ってくるだろう。

　だが、現状のままであれば、決して悪い扱いを受けない。

　とはいえ、領地没収という沙汰を下された、訳有りの土地だ。

　領主への評判は最悪で、それに釣られて領民にまで悪感情を持たれる可能性はある。

　だが、誰も文句を付けられない評価の畑や働きぶりを見れば、彼らの尊厳は守られる。

　正しく判断できるなら、有益な領民をそのまま活かそうと考える筈だ。

　そして、その助けは、今の内しか出来ない。

　多少の無理も当然というものだった。

　何より、それは最初から織り込んでやっている事でもある。

　彼らの生活が安泰と思えば、いざ逃げ出すその時にも、躊躇なく行けるというものだろう。

　後ろ髪引かれない為と思えば、このぐらい何ともなかった。

「別に、大丈夫よ。あたしは己に課せられた役目を果たしているだけ。毎日、村に来ている訳でもないでしょ？　休む時間は十分に取ってるわ」

「それなら良いんだが……。セイラちゃんが村の為に尽くしてくれているのは、皆よく分かってるから。これ以上は誰も望まないよ」

「この村だけなら、確かにそれでも良いんだけど……」

　カイにも話した事だ。

　既に寒冷自体が例年と言って良いほど、長く続いてしまっている。

　当然、各領地は――あるいはもっと拡大して国単位で考えても、そうした時期はあると知って備蓄しているものだ。

　だが、不作の連続は確実に備蓄をすり減らす。

　既に耐え切る限界まで来ていると思う。

　五年も続く寒冷というなら、それは寒冷期がやってきた事を意味しているのだ。

　天気は気紛れとも言うが、これは単なる気紛れで続く寒冷の規模を超えている。

　そして、例年より悪いレベルではなく、はっきりと凶作になる年が来るのも、そう遠くないと考えていた。

　当然、それらの対策は既に国の中枢がやっている筈だ。

　他国から穀物を輸入するなど、取れる対策はしているだろうと思う。

　しかし、それに頼り切って良いものか、とも考えてしまうのだ。

　大抵の場合、国の舵取りというのは重く、そして遅い。

　歴史的にも、起きたことに対し場当たり的に見え、それで遅きに失する事も多かった。

　自領の備蓄だけで十分なのか、そこに自信が持てない。

　寒冷期が続けば、餓死者の発生を一年遅らせる事にしか出来ないだろう。

　この村だけではなく、自領の他村、そして他領にまで拡がる対策が必要だ。

　それをたかが伯爵家の……それも後を継がない令嬢が、するべき事ではないかもしれない。

　――それでも。

　言葉を途中で途切れさせた私の顔を、不安そうに見つめる一家の姿を見つめる。

　それでも、自分が出来るかもしれない事を見過ごして、後で後悔するよりは良い。

　持てる者は、持たざる者を助ける為に、その力を得たという。

　この国の建国期、魔力持ちの人間を貴族と改め、その者らが国を統治する際に生まれた言葉だ。

　本来の――貴族としてのあるべき姿を、いま改めて取るというだけの話だった。

「まぁ、私のやるべき事と、やりたい事が一致しているってだけの話よ。無理のし甲斐もあるってもんだわ。すぐにでも結果を出さないと……」

「そうか……。そうかぁ……、すまないなぁ、セイラちゃん。協力して欲しい事があったら、すぐ言うんだぞ」

　今日の朝方、結婚やら婚約やらの話をしていたからだろうか。

　ヨーンは盛大な勘違いをしていそうで、情感たっぷりにそう言うと、親が子に見せる親愛で力強く言った。

　それに応える形で、こちらからも強く頷いて見せる。

「そうね、そうする。多分……近い内にお願いする事もあると思うし」

「そうか……！」

　素直に頼ると、ヨーンは嬉しそうに頷いた。

「何でも言うと良い。人手が必要っていうなら、カイの事は好きに使っていいぞ！」

「おい、何でオレが……！」

「場合によりけりね。必要なら貸して貰うわ」

「あぁ、いいとも。事前に言って貰えれば、どうとでも都合付けるから」

「おい、父ちゃん。当の本人無視して、話進めねぇでくれよ！」

　カイは非常に不満そうだったが、ヨーンは全く気に掛けない。

　それどころか、脅し付けて無理やり言う事を聞かせる始末だった。

　家族愛に溢れた、微笑ましい光景に声を上げて笑いながら、その日の夕食を楽しく取った。

　　※※※

　夕食を取り終わっても、すぐには屋敷に帰らない。

　むしろ、今日はここからが本番だった。

　日中は畑仕事を手伝っていたので、こちらで作業する余裕まではなかった。

　今はかつて、アーレン家所有の畑として使っていた土地を、セイラの実験場として改造した場所にいる。

　ワインに使う葡萄だけでなく、他にも多種多様な農作物を育てていて、その内一つに小麦もあった。

　どれも食用として栽培しておらず、品種改良する為に育てられている作物だ。

　五年前から、ここでは寒冷に強い作物の研究を続けている。

　科学的に作り出す事は技術的に不可能なので、ほぼ人力の総当たり制という効率の悪さだ。

　しかし、掛かる時間を飛躍的に短縮できる方法を、私は持っている。

　それがつまり、草属性という魔力だった。

「あるいは、この為に授かったと思える程の偶然よねぇ」

「いえ、神であろうと、こんな奇妙なことに使われるとは予想されなかったと思います」

　いつもどおりの定位置――右斜め後ろに立ちながら、カーリアが呟いた。

　普段なら聞き流しても良いのだが、どうにも腹の虫が収まらない。

　小麦の畑で、その出来を確認しながら、顔を半分だけ向けて言い放った。

「あんた、何にも分かってないのねぇ。こうした地道な作業が、明日の飢饉から民を救うのよ」

「そうは申されても、小麦を一晩で育て、無駄にするのに何の意味が……？」

「無駄にしてるんじゃないの！　探してるの！」

　草属性の魔力で出来るのは、その場に雑草を生やすだけではない。

　幾度も使っていく内に、植物の成長を促進させてやれると発見した。

　植物なら何でも可能ではないらしく、その線引は未だ曖昧だ。

　しかし、多くの作物に有効であるのは間違いなかった。

　品種改良など、本来なら地道な作業の繰り返しで、しかも結果を待つには一年掛かりという途方もなさだ。

　自分の魔力で成長促進できると発見できなければ、きっとこんな事を試そうともしなかっただろう。

「それで、お嬢様。寒冷に強い作物を作るという事でしたが……、本当にそんなこと可能なのでしょうか？」

「勿論よ。そうした例は幾つもある」

「……ありましたかね？」

　カーリアが首を捻るのも無理はない。

　そのいずれも、この世界ではなく、星羅が住んでいた世界での話だ。

　科学技術の優れた時代であっても簡単ではなく、全てを意図して作る事は不可能とさえ言われていた。

　こちらの世界に科学はあっても、未だ眉唾の領域だ。

　多くの人間は体系付けられた学問という認識を持っていない。

　それほど、科学という学問は、この世界で日の目を浴びないジャンルだった。

　そして、科学を眉唾にしてしまう要素、魔力という力がこの世には存在している。

　これの所為で、余計に科学が発展しないのだと思う。

　何しろ、科学や物理などの学問に、正面から喧嘩を売る様な力だ。

　学者は頭を抱えてしまうだけだろう。

　そして、正面から喧嘩を売り続けた結果、一晩で種を発芽させ、収穫可能なまでに成長させる事に成功している。

　種子の段階で魔力を込めてやると、出来上がった作物に変化が出るという発見があったのだ。

　込める魔力量、魔力の照射時間によって、それぞれ違う変化を起こす。

　そして、土や水の属性も含めて使う事で、また違う変化が現れる事まで確認した。

　それだけでも凄い発見なのだが、今のところ望んだ結果は得られていない。

　特に、土と水の属性を用いる段階で、パターンが複雑になり過ぎ、その制作と確認だけでも非常に大変な事になってしまった。

「まぁ……、未だモンスターが誕生していないだけ、まだマシかもしれませんが……」

「生まれないわよ、モンスターは！　……生まれないわよね？」

「こちらに聞かないで下さいよ。もし生まれたら、いつか必ずやると思ってましたって証言しますからね。こちらを巻き込まないで下さいね」

「何でよ、やめなさいよ！　せめて不慮の事故って証言なさい！」

　ぎゃあぎゃあと喚きながら、作物の確認をしていく。

　背後に立ったカーリアには、木炭から作った簡易ペンを持たせ、事前に作っておいた確認シートにチェックを入れさせる。

　こうした確認は、もう数え切れないほど繰り返し行っている。

　その度に、パソコンとエクセルがあれば、と強く思ったものだ。

　しかし、ないものねだりしても仕方がない。

　小麦畑に植えられた、一本ずつ等間隔に植えられた麦を手に取りながら、声に出していく。

「これも駄目……、これも駄目ね……。これは惜しいわ。チェック。後は……、駄目ね。ここから一列、全部駄目」

「百ある内の、一つだけですか。昨日も、一昨日も全滅だった事を思えば、少しは前進でしょうか」

「少しはね。冷害に強いものが生まれたら、それで完成って訳でもないし。そこから更に、より多く実を付ける品種を……」

　途中まで言い掛け、言葉が止まる。

　最後の一列全て価値なし、と断じたばかりだった。

　しかし、見過ごした脇に一本、このまだ夜の寒い時期に、しっかり実を付けている麦がある。

　既に暗闇が迫り、太陽が山の稜線に没しようという時間だった。

　明かりがないと確認できないので、時間優先で見ていたからチェック漏れしていたようだ。

「……見つけた」

　小麦の茎は高く伸び、自分の身長より高い位置に、稲穂がしっかりと実っていた。

　寒冷の中、萎み、枯れるばかりの小麦の中、しっかりと実が付いている。

「チェック！　番号は！？」

「めの十です。魔力五、照射六、土が七、水が二です」

「見つけたわよ……！　寒冷の中でも育つ麦！　葡萄にも有効か、すぐ確認する！　そしたら次は……！　次は……！」

　既に五年近く、繰り返し続けて来た事だった。

　実は無理じゃないか、やり方が違うんじゃないかと、塞ぎ込んだ事もある。

　カーリアに理不尽な苛立ちをぶつけた事もあった。

　これまで掛けてきた時間全てが無駄だった、そう思う事になるかもしれない――。

　一切の成果もなく、ただ無為な時間だったと打ちのめされる。

　それが何より怖かった。

　だが、違う。

　ここに一つの成果はなった。

　無駄じゃなかった、やり遂げた、と歓喜の気持ちが湧き上がる。

　そこに珍しく、情を感じる優しげなカーリアの声が掛かった。

「おめでとうございます、お嬢様」

「ふっ……、ふん……っ。ここからよ。これでようやく、スタート地点に立てただけなんだから！」

　堪えきれない情動に、声が震え、目端に涙が溢れる。

　こういう時、強気で我儘、勝ち気で素直になれない自分が恨めしい。

　本当なら、涙を流してカーリアに抱き着きたいぐらいだった。

　しかし、常に強い自分を見せたいセイラは、決してそんな姿を見せない。

　涙すら気付かせたくなくて、顔を上げては稲の穂先を見つめる。

　背中はきっと震えていただろうが、カーリアはそれ以上、何も言おうとしなかった。