【完結】断罪される悪役令嬢に、断罪される悪役令嬢

新たな成果、新たな試み その４

　この世界で夜の灯りとなるのは、松明であったり、蝋燭の光ぐらいしかない。

　魔力を一箇所に定着させる方法がない事、また魔力を生活の中に取り入れる発想がないからこそ、昔ながらの方法に頼っている。

　仮に定着できたとしても、光属性の魔力持ちでなければ、結局意味がないという話にもなってしまう。

　蝋燭よりも長い時間維持するには、また別の解決案も必要なのだろうし、便利な照明器具の誕生はまだまだ先の事になりそうだった。

　普段からやってる作物の改良も、灯りがなければ満足に結果を書き記す事も出来ない。

　研究内容はアーレン家が残した家屋に保存してあるが、陽もすっかり沈んだ後とあっては、屋敷で書き物をした方が良かった。

　あちらでは蝋燭の使用制限などないし、何より今日の成果をしっかりと記入し、他と照らし合わせ、今後の方針を練る事も出来る。

　急ぎ足で屋敷に戻り、使用人用の勝手口前で簡単に土を落とす。

　肩やスカートの裾を手で払っていると、背中に付いていたらしい葉を、カーリアが取って捨ててくれた。

　そうして扉を潜ると、付近に誰も居ない事を確認して歩き出す。

　既に使用人の生活ルーティーンもよく把握しているので、この時間は勝手口付近に寄る者などほぼ居ない。

　――と、思っていたのだが……。

「あら、お姉様」

　幼い声音に呼び止められ、その場で足を止める。

　顔を向けると、そこには六歳になる妹、マルグレットがこちらを見つめて野卑な笑顔を浮かべていた。

　まだ幼いというのに、実に両親とよく似た子供に育った。

　その笑みの浮かべ方までそっくりで、よくもまぁ、そこまで同じ所作が身に付くものだと感心してしまう。

　――だが、それも当然と言えるかもしれない。

　親のマルグレットに対する溺愛ぶりは、行き過ぎだと感じる程だ。

　姉を不出来と断じているからこそ、両親の関心全てが妹に向けられた。

　この家の中心となっているのは、今やマルグレットであり、全てを許されるお姫様の様な扱いだった。

　そうして育った彼女だから、姉に対するささやかな敬意もなく、見下す癖が身体に染み付いてしまっている。

「勝手口から入ってくるだなんて……。正門を利用できないって話は、本当だったんですのね」

「あんた、そんなこと言う為に、わざわざこんな所で張ってたの？　いつ帰ってくるとも知らない姉の為に？　ご苦労な事ね」

「誰が……！」

　一瞬、激昂しそうになったマルグレットだが、即座に気を取り直して、見下した笑みを浮かべる。

「哀れんでいるのよ。父様と母様から、居ない者とされているお姉様に。家族とは互いに、愛し合うものでしょう？　それが例え、不出来な相手でも……」

「あらあら、それは自分に対する慰め？　今の内から予防線、張っておきたいのかしらね？」

「なにを――！」

「だって、あんたも不出来だったら、あの親から容赦なく切り捨てられるものね？」

　嫌味たっぷりに言ってやると、マルグレットの肩がワナワナと震えた。

「そんな強がりを言ってられるのも今の内よ！　わたくしが魔力を安定させれば、より両親から愛されるわ。今だって、単なる慈悲で家に置かれてるって、自覚することね！」

「自覚というなら、あんたこそしておいた方がいいかもねぇ」

　一歩大きく踏み締め、顔をマルグレットへと近付ける。

「あたしが魔力を安定させたのは、今のあんたと同じ六歳の時よ。……で、どうなの？　もう安定させた？」

「は、早ければ良いという問題ではない、とお母様も言ってた！　それで失敗したお姉様に、そんなこと言われる――！」

「あぁそう、まだなの。じゃあ、平均的な八歳で安定させるのかしら？　それとも、少し遅れて九歳……？　んー……、十歳かも。人より遅れての安定は、やっぱり無能って思われるわよねぇ」

「そんなことない……！　わたくしはお父様とお母様の期待を裏切ったりしない！　お前とは違う！」

　少し揺さぶってやれば、面白いほど動揺している。

　ここに見限られた前例がいるのだし、六歳という年齢を考えれば、もしかしたらを考えずにはいられないだろう。

　その顔は赤く染まり、目尻には涙まで浮かんでいた。

「貴族なのに民草に混じって畑を耕すなんて、なんて卑しいの！　媚びを売るのが、そんなに楽しい！？」

「嫌ね、あんたまで民草だのと馬鹿にするの？　ご立派な教育を受けていらして羨ましいわ」

「お父様が言ってたわ！　貴族は下賤な輩とは違う。貴族は気高さを生まれながらに持っているから、貴族なのだと！」

　思わず鼻で笑ってしまい、マルグレットの怒りが更に高まった。

　確かに貴族であるか否かは、その大部分が生まれで決まる。

　だが、その気高さとやらが日がな賭博に明け暮れ、借金を作ってくる事だとしたら、その気高さにこそ疑問を持つべきだろう。

　そんな事も、まだ幼いこの妹には分からないのだろうか。

　父は領主としての責務を投げ出し遊んでいるだけで、貴族として相応しい行いを何一つ為していない。

　寒い時期が数年続いた時点で、飢饉を危惧して備蓄に努めるなど、率先して指揮しなくてはならなかった。

　しかし、父の口から出た言葉は、税収の低下を嘆く声と、領民を鞭打つ脅しだけだった。

「生まれが全て、と考えるのはどうかしらね。優秀であるか否か、有益であるか否かは、その者の行動によって決まるのよ」

「それがお姉さまの土いじり？　お父様は言ってたわ。あんな事を続けていたら、民草どもは増長し、身分の差を軽く見始めるって！　支配体制が崩壊し、国を維持できなくって！」

「あら、まぁ。それは……」

　全くの見当違いとも言えない発言に、思わず口が止まった。

　マルグレットも意味を理解して言ってるのか疑問で、父が言う事だから正しいと思っているだけに見える。

　ただ、考えそのものは、軽く蔑ろに出来ないものを含んでいた。

　父からすれば、権力に固執し、既得権益を守りたいだけで言った発言とも取れる。

　しかし、綺麗事だけで国家は運営できない、という真理もまた含んでいた。

「……そうね。一部は、その意見に賛成しましょう。けれど、その権威と特権を、私腹を肥やす事に使うとなれば話は別だわ」

「お父様はそんな事してない！　領民だって、今の生活に満足してるって、皆言ってるわ！」

「ふぅん……」

　誰が何を吹き込んでいるものか……。

　現状に不満を持つ領民は、確かに少ないだろう。

　領主への不満もきっとあるだろうが、それは遮断されているのか、マルグレットの耳には届いていないようだ。

　現在の生活に、不満が出ていないのは当然だ。

　ここ数年かけて、領民の生活が上向くように、奔走したのは私なのだ。

　正確には、それにオルガスとカーリアも加わる。

　表向きには変わらぬ税収と、低迷していたワイン売り上げの向上、数字を見るだけなら上向いて見えるよう細工をした。

　右肩下がりだったものが持ち直し、ここから回復しようとしている。

　帳簿を見るだけなら、その様に見えるから、父も文句を言わない。

　税率は五割から四割に下げているが、その差分以上に儲けているので、穴埋めが可能となっているのだ。

　領民の懐も潤い始め、毎年の収穫、ワイン評価の向上もあり、今シーズンの出来にも大きな期待を寄せている。

　これで不満が噴出する筈もなかった。

「……ま、そうね。知らぬが良いって事もあるわ。特にあんたは、まだ幼いんだし。小難しい言葉を並べるのは、その意味がハッキリ分かってからにしなさいね」

　それだけ言って、横を通り過ぎようと歩き始める。

　実際、ここで口論にもならない、子供の口喧嘩を続ける意味などなかった。

「何よっ！　自分だけ賢いつもり！？」

「あんたも、そこそこ賢いわよ。未来の伯爵家は安泰ね」

　――そんな日は、決して訪れないけど。

　実際、その聡明さは高度な教育を施されている事を抜きにしても、大したものだった。

　もしも今、同年齢の貴族令息や令嬢を並べれば、その違いが如実に分かるだろう。

　だが、今のマルグレットに違いを計れる物差しは、姉しかない。

　親も姉を引き合いに出すだろう。

　あれがお前ぐらいの年頃には、これくらい出来た、とでも言われたかもしれない。

　珍しく突っ掛かって来ると思ったが、もしかすると、それが原因だろうか。

　屋敷の者全てが劣っている――マルグレットにとってはそう見える――相手より、下だと思われたくないのだろう。

「でもねぇ、アンタ。こんな出来損ないに勝ったからって、何だと言うの？　そんな暇があるなら、手仕事の一つでも身に付けなさい」

「誰が、そんな……っ！」

「あら、綺麗な刺繍は、貴族にとっても立派に自慢できる特技よ。それがあんたを助けるかもしれなくてよ」

　今度は呼び止める声を無視して、歩みを進める。

　手芸が貴族の中で尊ばれるのは本当だ。

　戦地へ赴く旦那の為に、刺繍を認めたハンカチを贈るのは、美徳とされた時代もある。

　その名残で貴族令嬢の嗜みとされる事もあり、そして出来の良い刺繍は買い取ってくれる場合もあった。

　そして、貧乏貴族の家計は常に火の車だ。手仕事で家計を助ける話は良く聞く。

　だから、そのイメージに引き摺られて、嫌な顔をする令嬢もいるのだ。

　だが、この先もし真面目に学ぶ事があれば、その手芸が妹を助けるかもしれない。

　よく出来た刺繍は売れる。

　それは時として、修道院でも家計の足しに行われる、立派な収入源だった。