【完結】断罪される悪役令嬢に、断罪される悪役令嬢

新たな成果、新たな試み その５

　自室へ帰る途中、静かに付いて来ていたカーリアが、ぽつりと言葉を落とした。

「随分と、お優しい言葉をお掛けになるので驚きました」

「あのコには、多分あんまり通じてないけどね」

「……それにしても随分、気に掛けるのですね」

「あのコ自身に問題があるというより、周囲と教育の責任だから。個人的には、……そうね。可哀想な子だと思うわ」

　これは心からの本音だ。

　姉が不出来だから、その責任と期待を一身に背負わされてしまった、憐れな妹。

　その上、親の期待に応え続ける事が出来たとしても、報われたりもしない。

　親の思想を受け継ぎ、親の様にあるべきと育てられた結果が、親の不始末による没落なのだ。

　今から三年後の夏には、その罪を詳らかにされ、バークレン家は取り潰しに遭う。

　その時、マルグレットは十歳になるかどうか、という年齢だ。

　貴族の罪は基本的に連座が常だから、十歳と言えど無罪にはならない。

　ただ、親より遥かに軽い罪で済む。

　養子に望む声があれば、表向きは修道院入りとして、その家の子として入る事も可能だろう。

　だが、どこも望まなければ、やはり修道院ぐらいしか行き先がない。

　――きっと。

　どこの家も、好んで受け入れてはくれないだろう。

　元よりバークレンの評判は芳しくなく、当主は遊び歩いてばかりいた家だ。

　それは他家でも、よく知られているだろう。

　家を取り潰される程の大罪を犯したとなれば、その子に罪がないとはいえ、敢えて関わりを持ちたいと思わない。

　マルグレット自身に、余程の器量や価値があれば、話はまた別なのだが――。

「まぁ、なるようにしかならないわね。あのコ自身が……いえ、どちらにしても若すぎる」

「それをお嬢様の口から言われると、冗談にしか聞こえませんね」

「いいのよ、あたしは。色々とおかしいから」

「自覚があるのは結構な事です」

　背後に目は付いてないけれど、したり顔で頷いているのは良く分かる口調だった。

　妙な形で絡まれてしまったが、とにかく今日は得た成果をより完成に近付けさせる為、やる事をやらねばならない。

　畑の方は申し訳ないが、キャンセルするしかないだろう。

　寒冷に強い作物を研究する方が、余程大事だ。

　それに、この進捗次第では今後の作物事情を、完全に覆す事になるかもしれない。

　寝ている暇すら惜しい程だった。

　鼻息荒く歩を進ませながら、自室への道を急いだ。

　　※※※

　流石に徹夜は看過されず、カーリアから力ずくでベッドに放り投げられた。

　寝静まったと見せかけて起き上がっても、いつの間にやら背後にいて、人を殺せる笑みで横から覗き込んでくる。

　ちびるかと思うほど恐ろしい目に遭って、それからは改めた。

　人間、睡眠は大事だ。

　考える頭がなければ、効率も落ちる。

　そう自分に言い聞かせて眠り、起き上がると同時に机へ齧り付く。

　食事が少ないのも、今だけは利点でしかなく、手早く済ませられるのですぐ作業に戻れた。

　食事する間も惜しいとはこの事で、この研究成果を上げるのに躍起になっていた。

　それが三日続き、いよいよ目処が立ったと確信の息を吐いた時、今や立派な助手となっていたカーリアが尋ねてきた。

「……どうして、お嬢様はそこまで必死なのですか？」

「何が？　すごい事でしょ。夏が遅く、秋が早い年でも、実を付けてくれるのよ？」

「確かにそれは素晴らしい事です。でも、どうしてそれで、お嬢様が必死になる必要があるのでしょう？　一地方の令嬢が考えずとも、国家の中枢の偉い人たちが、きっと助けてくれますよ」

「……そうかもね。そうあって欲しいと思うわ」

「でも、お嬢様は信じてないんですね」

　信じていない訳じゃない。

　むしろ、信じたいと思ってる。

　だが、寒冷対策は働けば働くほど実りで返してくれる、というほど単純なものではない。

　毎年の気候や気温など、それこそ国は把握している。

　そこから更に今年は、来年は、と推測を立てて運営している筈で、芳しくないと思えば備えもする筈だ。

　しかし、それで何とかなるのなら、この世に飢饉など起きていない。

　来ると分かって、備えたところで足りない。

　国中全てを賄うには、資金が不足している。

　急な変化を予想できるか。

　そうしたどうしようもない間違いを、常々起こすものなのだ。

　そして、それは決して怠慢でなく、人知の及ばない領域である事を示している。

「人間には、出来る事と出来ない事があるわ。それは国でも同じ事。常に備える事が肝要と言うけど、出来ない事には備えられないのよ。だから、それが出来る、あたしがやるわ」

「つまり、お嬢様なりのノブリス・オブリージュですか。確かに、領民を守るのは領主の務めです」

「あたしは領主じゃないけど、領主がアレなら、あたしが代わりにやるしかないでしょ。第一、食糧不足の末に起こるのは、何も飢饉だけじゃないもの」

　カーリアは只でさえ無表情の顔に、暗いものを落としながら頷く。

「食料の奪い合い……、あるいは強奪。争いの内容次第では、内乱へ発展する可能性があります」

「内乱だけで済めば良いけどね。国力の低下は、外国から攻め込まれる口実にされるわよ」

「それもまた、……あり得ます」

　食料支援などと、道義的外交ばかりを期待できない。

　グランフェルト王国の興りは、戦争を勝ち抜き、領土を拡大させていった結果としてある。

　国というのは、一度奪われた自国の領土を決して忘れない。

　三百年も昔の話だから、という言い分もまた、通じないものだ。

　絶好の機会と見れば、どうとでも大義を持ち上げるだろう。

「目に見える火種を潰せるなら、潰しておきたいのよ。あたしの平穏な生活の為に」

「なるほど、ご自身の為でしたか。それならば納得です」

「そういう納得され方も、すんごい鼻に付くからやめなさい」

　威嚇するように歯を見せて顰めっ面をしてから、再び作業に戻る。

　寒冷に強い種、そしてより実を付ける麦は完成に近い。

　今の麦は背が高く、その成長の分だけ栄養を余分に使っている。

　それを背丈ではなく、実の方へと使わせてやれば、多くの実を付ける麦が完成する。

　そして、その完成は、すぐ目の前まで来ていた。

　　※※※

　作物の改良について目処が立ち、実際に栽培してみて、それが望んだ結果を運んでくれた。

　麦穂から取れる小麦は通常種の、最低でも二倍。

　平均的にはそれ以上でありつつ、寒さに異常な強さを持っている。

　春先の深夜となれば未だ寒く、外気温は十度を超えない。

　それでも問題なく実を付けるのだ。

　病気に対して十分な検証は出来ていないが、今までの実験結果から見る限り、特別弱いといった兆候は見られない。

　これから更なる研究で、より病気に強い品種は作れそうだが、今はこの寒冷に強い麦を広める方が先だ。

　成果を手に持ち、一路オルガスの執務室に急ぐ。

　ノックするなり返事を待たずに飛び込んで、机の上に稲穂を叩きつけた。

「見て頂戴、これが新品種！　自信作よ！」

「ほぉ……！」

　突然の乱入に驚く顔を見せつつも、オルガスに咎める様子はない。

　ただ、後から続いて入って来たカーリアに目配せし、静かに扉を閉めるのを見届けるまで口を開かなかった。

　扉が閉められ、カーリアがドア付近で待機するのを確認した後、机の上に置かれた稲穂へ目を向ける。

　根本がしっかり残っている麦穂を上から下まで見つめ、そして見事に実る穂先で目を留め唸った。

「これは……、これ程の小麦は初めて見ます。今までにも途中経過は聞いておりましたが、何ともはや……。予想を遥かに上回る出来栄えです」

「そうでしょう？　しかも、これまだ麦踏みしてないのよ。一晩、勝手に育つに任せてるから。その上で、これだけ実ってるの」

　麦踏みとはその名の通り、芽が出て葉が四つほど伸びてきた辺りで、その葉を踏み付ける事を指す。

　これをする利点は多くあり、より頑丈な麦として育つだけでなく、主幹が伸びすぎる事を防げるのだ。

　また、根の張りもよくなり、より多くの実を付ける事にも繋がる。

　農作の上では必須作業とも言え、それをせずして従来種よりも多く実を付けるのは、まさに革命といって良い出来栄えだった。

「……素晴らしい！　しかし、やけに茎が短く思えますが……。この品種特有の病気、という事はないのでしょうか？」

「ないわ、それはわざとそうしているの。茎を伸ばすのに使う栄養は、余分と切り捨てた結果ね。だから、実を多く付ける訳なのよ」

「なるほど……。そして、ご報告にあるとおりなら、寒冷下にあっても実を付けると……」

「そう。実際に他の畑で生育させた訳じゃないから、まだ不安要素はあるんだけど……。私の魔力で無理やり成長させた結果、ここまでの実りを見せただけかもしれないし。でも、なるべく早く領民にこの麦を植えて欲しいの」

　オルガスの目を真摯に見つめて頼み込む。

　目を逸らさずに見つめていた彼が、ふと横に目を向けてチラリと笑った。

　それからソファとテーブルの方へと優雅に手を差し伸べ、自らも席を立つ。

「お話が長くなりそうですな。腰を落ち着けて、ゆっくりと話しましょう」

「そうね、そうするわ」

「――ここは良いから、お茶の準備を」

　オルガスが短く指示すると、カーリアは音を立てずに一礼し退出していく。

　そうして席を移り、オルガスが新品種の小麦を矯めつ眇めつしていると、カーリアが帰って来てお茶を淹れてくれた。

　二番煎じでも、湿気ってもいない普通の茶葉は久しぶりで、香りを楽しみながら嚥下する。

　オルガスも紅茶で唇を湿らせると、柔らかい笑顔で頷いた。

「勿論、お嬢様の仰ることです。領内にて、この品種を広めるのに尽力させて頂きます。しかし、種籾が十分になくては、それも不可能でしょう」

「それは大丈夫、あっちの畑をフル稼働させて増やしている最中だから」

「なるほど、そちらは順次数が揃い次第で良いとして……。領民の全てが、素直に応じるとは思えません。たとえ王命であろうとも、難色を示す農民は多いでしょう。折衷案として、畑の半分に留めるべきかと提言いたします」

「そうね……、即座の納得は難しいでしょう。植えてもらえるだけで良しと、今年は考えるべきだわ」

　仲良くしているヨーン達ならばともかく、遠く離れた村の、特別親しくもない者たちはまず反発したいところだろう。

　領主命令を使ったところで、なお強い反発が生まれそうだ。

　貴族の勝手な思いつきに、振り回されては堪らない、と思う人間の方が多いだろう。

　もしも、これがお祖父様からの命令であったなら――。

　領民に慕われていたお祖父様なら、反発なく受け入れられていたかもしれない。

　それこそが、領主としての器、信頼の有無から生まれるものだろう。

　領主が領民に何をしてくれているか、それを肌身で良く感じている筈だ。

「しかし、お嬢様。それほど急ぐ必要があるのですか？　実際の農地で試耕していないのなら、今年はそれに当てても宜しいのでは？」

「そう悠長なこと言ってられないでしょ。毎年の生産推移、貴方なら良く理解している筈。自領の評判が落ちている事と、繋げて見てしまいそうになるけど、これは別の事が原因よ」

「……他領の事情までは窺えませんので、明言致しかねますが……。毎年の気温も、寒冷めいてからこちら、大きく前後しておりません」

　そして、だからこそ水際対策が成功しているとも言える。

　国内に混乱が見られないのは、作物不良があったとしても、他で賄える範疇だったからだ。

　この緩い寒冷が始まって数年、毎年下がるのなら悲観的にもなるが、一度下がりはしたものの更に下がるところには来ていない。

　まだ大丈夫、と思っているだろう。

　またすぐ盛り返す、とも思っているかもしれない。

　だが、これがもし寒冷期の到来だったとしたら、今後少なくとも五十年以上は続くと考えられる。

　五年の皺寄せに耐え、十年の重みに耐えられても、そこから更にとなれば難しい。

　そして、今はまだ、その前兆の段階でしかないと踏んでいた。

　本格的な寒冷期は、まだ来ていない。

　それが訪れる前に、農作物の飢饉対策だけはしておきたかった。