【完結】断罪される悪役令嬢に、断罪される悪役令嬢

守るべきもの その２

「いつも森から魔獣が出て来たら、どうしてたの？」

　顔面蒼白になっている二人に尋ねると、首を左右に振ってから、曖昧に言葉を零し始めた。

「どうしてたって……。閉じ籠もったり逃げたり……その間に、村長が領主様に何か……こう、要請とかしてたんだと思う。後から……、騎士団が……」

「そう……！」

　ホッと息を吐いて胸を撫で下ろす。

　要請すれば来てくれるというなら、まず身の安全を確保して置けば問題ない。

　騎士団は精鋭揃い、実績も十分ある。

　では、後は任せておけば大丈夫だろう。

　避難誘導などで失敗しなければ、深刻な問題に発展せず、嵐が過ぎ去るのを待っていれば良いだけだ。

「じゃあ、早く逃げましょう。まだ知らない皆にも教えてあげなきゃ。いつも、どこか一箇所に集まってたりしたの？」

「いえ、いえ……！　違うんです！」

「違う？　何が……？」

「赤熊が出て来た事なんてない！　もっと小さな……斑鹿とかっ、森狼とか、そういう……！　閉じ籠もってても、まだ安全な奴ばっかだ！　戸なんか壊されちまうんじゃないのか！？」

　エリクがあれほど焦っていた理由が、ようやく分かって来た。

　珍しくはあっても、魔獣が森から漏れて来る事はある。

　だから、その際の対処法などもあっただろう。

　家の外や蔵などに備蓄している食料などもあるだろうし、それらを食い荒らされようとも、生き延びられるとは思えたに違いない。

　獣にしても、一度楽を覚えると次も同じ事をしようとする。

　だから、騎士団も魔獣の相当には協力的なのかもしれない。

　定期討伐以外にも、要請すれば来てくれるのは、そういう事だろう。

「赤熊の巨体となれば、食料の被害も甚大でしょうね……。足りなければ戸を壊して侵入して来るかも……、確かにそうだわ」

「村で一番頑丈な建物は？」

「そりゃ……、村長の家です。でも、村の全員を集めて入れるほど大きな家じゃ……！」

「そうよね、農村なんだし……。そもそも近くにウチがある時点で、管理はこっちの仕事みたいなトコあるし……」

　他の村ならば、実質的なリーダーや責任者として、その格に見合った住居を持っていたかもしれない。

　しかし、この村では皆のまとめ役以上の役割はなく、他の村民と変わらぬ生活を送っている。

　多少、他より立派とはいえ、大きく変わりはしないだろう。

「それに……、それに！　騎士団が来るのは、早くとも三日後なんです！　どんなに早くても……。でも、大抵はもっと遅かった筈で……」

「何でそんな事になるの？　騎士団でしょ？　公都から急げば……いえ、ちょっと待って。ど（・）こ（・）に要請してるの、それ」

「そりゃ……、まず領主様です。そちらから呼び掛けて、騎士団を派遣して貰っとるんだと思います」

　ツバを吐き掛けたくなる気持ちを抑えて、拳を握る。

　伯爵領で起こった事だ。緊急時とはいえ――いや、だからこそ、領主はそれを把握していなければならない。

　その報告を領主に宛て、それから速やかに騎士団派遣を要請する。

　こうした流れになるのは当然に思えた。

　だが、その流れを堰き止める存在がいて、それが父なのだろう。

　嫌がらせでもなく、単に把握してないだけ。サインを貰えないから、派遣が遅れる始末になるのだ。

　その間の作物は、備蓄は、人命は……！

　人々の生活がどれだけ脅かされるか、少し考えれば分かる事だろうに！

　父は自分の生活を優先して、全く顧みたりしなかったのだろう。

「最悪だわ……！　最低でも三日、赤熊に怯えて暮らせって？　畑はどうなるのよ。備蓄は？　それより人の味を覚えられたら……！　そっちの方が最悪よ……！」

「鎧を着てない人間は襲いやすい、と思われるのも厄介です。三日の間に逃げられると、そのあと幾度でも村に降りて人を襲いますよ」

　どこかで聞いてきたかの様に言うカーリアを、睨み付けて黙らせる。

　ヨーンとエリクはすっかり怯えてしまって、家族の安否を確かめようと動きだそうとした。

　背を向けた瞬間、ヨーンに向けて声を飛ばす。

「家族の事が最優先。自分の子供は助けてやんなさい！　でも、戦える男がいるなら呼び掛けて！」

「何をするつもりで……？」

　エリクから恐る恐るとして声を掛けられ、不承不承なが頷く。

「――戦うわ。それしか道がない」

「ヒッ！」

「お嬢様、正気ですか。……いえ、本気ですか？」

「三日後に来るかどうかも怪しい騎士団を、待ってなんかいられないでしょう。早馬を飛ばして、即座の承認があったとしても、明日になるまで来ないわよ。夜を徹して駆け付けてくれるとも思えないし」

　現在の時刻は昼過ぎで、どう急いでも到着は夜中になる。

　魔獣の索敵も容易ではなく、危険ばかりが大きい暗闇で作戦を遂行するなら、明け方に合わせた動きを取るだろう。

　オルガスがにせっつかせても、これはどうしようもない問題だ。

　そして、それだけの時間があれば、赤熊は腹を満たして森に帰ってしまう。

　果たして森への追撃までしてくれるだろうか。

　是非、そうして欲しいと切に願う。

　しかし、どこまで融通が利くかも分からない。

　れっきとした一つの軍事行動だろうから、臨機応変に、とはいかないだろう。

　平地と森では用意する装備とて違うかもしれない。

　下手に期待して、その背を見送る事になるぐらいなら、ここで決着を付けた方が良い。

「威勢が良いのは結構な事ですよ、お嬢様。ですけれど、実戦経験もないのに、どうやって戦うおつもりです？　戦い方も知らず、倒し方も知らず、それでどうやって立ち向かうのです」

「そんなの分かんないわよ！　でも、放っておけないじゃない！」

「こんな時に子供の癇癪は止めて下さい。無理なものは無理と、素直に受け入れて欲しいんですけどね」

　どこまでも冷静なカーリアに怒りが湧いた。

　こんな状況でよくもそんな、と口から出掛かった所へ、更にカーリアが畳み掛ける。

「素人は足手まといだって、農作業で理解した筈じゃないですか。それに、ここで死なれると村の方にも咎が及びます。自分の勝手、自分の責任……それだけで収まらない問題になるんですよ」

「なんでよ！」

「あなたが貴族だからです」

「ハンッ！」

　失笑めいたものが漏れて、何かを言いかけようとしたのだが、やはりそれより早くカーリアが口を開く。

「村人が貴族の為に命を落とすのは是としても、その逆はない。それが貴族というものです。自覚して下さい。ここであなたに死なれると、村長を始めとした何人かが、責任を取らされて首が飛びます」

「そんな、理屈――ッ！」

「ふざけた理屈、そうですよね。勿論です。じゃあ、ご当主様は無かった事にするでしょうか？　お嬢様だから別に構わないと？　それはそれとして、貴族の矜持を優先すると、そう思えてならないのです」

　握った拳を更に強く握り締め、唇を固く結ぶ。

　カーリアの言った事は間違いない。

　不出来な娘、共に食事も取りたくない娘、そう思われていようと、貴族の誇りには煩い父だ。

　母も同様だろう。責任の所在よりも、自家に恥をかかされた事を優先させそうだ。

　村に対して、苛烈な報復がなされるだろう。

　これまでに築いた村民との絆を、完全に断ち切り溝を作る何かをするに違いない。

「じゃあ、何……？　少なくない被害が出る前提で、あたしは村を見捨てた方がいいって言うの？」

「だって、戦えないでしょう？」

「戦った事がないだけだわ！　あたしには魔力がある！」

「だから何です。あなたは新兵ですらない。訓練さえ受けてないのに、戦うのは無謀だって言ってるんですよ」

「だって、あたしはバークレンだもの！　領民を守るのは、あたしの義務だわ！」

　カーリアはそれに反論しなかった。

　顔を逸らして、ただ溜め息を吐いた。

　細く長いその溜め息は、何か決意を込める呼吸に思える。

「その志は大変立派です。でも、何がそうまでお嬢様を動かすのですか？　長く村と接して、情が移りましたか？　死なないまでも大怪我したら、やっぱり村には報復がいくと思いますよ。仇で返す事になります」

「だったら、あんたが守りなさい！　あたしの代わりに傷を受け、魔獣を倒すのに尽力なさい！　貴族の魔力は、民を守る為にこそ使うんだって、本にだって書いてあるわ！」

「本に書いてるだけの、御上品な上辺を信じたりしないで下さいよ。貴族の方便でしょう？　どうして、私が代わりに……」

　逸らしていた顔を戻し、小馬鹿にする息を吐いた。

　常に無表情なカーリアがすると、また別のものが見えそうになる。だが、長年一緒に居るお陰で感情の機微は良く分かる。

　口で言うほど、彼女は今の状況を嫌がっていない。

　むしろ試している様に感じる。

　この状況に対し、どう対応するか見ているのだ。

　貴族への悪し様な言いようも、つまりそれに起因している。

　腹に力を込めて、裂帛の気合と共に声を出す。

　命じる、従え、その気持ちと共に言葉を紡いだ。

「カーリア、お前に命じる。あたしと共に前に出て、魔獣の掃討に付き合いなさい！　村を守るの！　領民を助ける！　犠牲を出さずに！」

「――畏まりました、お嬢様」

　腹の下で両手を合わせ、背筋を伸ばして深く礼をする。

　今まで見たことのない、礼節に則った一礼だった。

　頭を上げた時には、口の端に笑みが浮かんでいた。

　握り締めた拳が震え、背中には汗が張り付いて、鼓動が早くて頭が真っ白になりかける。

　自分が何故ここまで興奮しているか分からないまま、強張った顔は笑みを作れず、ただ上下に首を振った。

「ところでお嬢様……足、震えてますよ。虚勢を張るなら、もう少し……」

「頑張ってるわよ、精一杯！　黙っときなさいよ、そういうのは！」

「いつもの調子が出てきましたね。では、魔獣退治を始めましょう」

「お茶の時間じゃないんだから、そこまで気軽に言われても……」

「犠牲を出さずに勝つのでしょう？　そのぐらい余裕を持った気持ちでいませんと。――あぁ、そうそう」

　突然、水を向けられたエリクはビクリと身体を震わせた。

　二人に圧倒されて、動くに動けずにいたヨーンも、ここで動きを取り戻す。

「戦える者を集める、と言ったお嬢様の意見は正しいです。武器といわず、先端が尖ったものなら何でも良いでしょう。シャベルとか鋤とか鍬とか……。当たったら危ないと思えるものを持って、男衆を集めて下さい」

「一緒に……戦えってのかい？」

「いや、セイラちゃんがあんだけ啖呵切ったんだぞ！　それで俺らが黙って守られるなんて出来るか……！」

　ヨーンが腕を振り上げ宣言すると、カーリアの言葉を受け取って走り出す。

　エリクもそれに釣られる様に走り出し、後には二人だけが残された。

「後はこちらも準備を整えるだけです。……大丈夫、お嬢様が言ったとおりです。恐らく、すぐに済みますよ」