【完結】断罪される悪役令嬢に、断罪される悪役令嬢

先を見据えた職業体験 その２

　現在は暦の上で春であり、日本では桜が芽吹き始める時期だ。

　温かな風が頬を撫で、晴れた空も暑過ぎず心地よい。

　それは葡萄にとっても同様で、新芽が出て来る萌芽の季節だった。

　だが同時に、葡萄作りの脅威となっているのが、霜による被害だ。

　通称、霜害（そうがい）と呼ばれ、まだ寒い夜などで気温が低下し、若芽が凍って壊死してしまう事を指す。

　冷害による収穫量の減少なども報告されていたし、これは単に収穫量だけでなく、ワイン品質の低下にも繋がる。

　霜害対策として有効な対処というのは現状なく、焚火や藁を燃やして葡萄に直接、暖を取らせるしかない。

　今もワイン畑では、夜の間に使ってしまった藁の燃えカスを片付けたり、新たに藁を追加する様子も見られた。

　それと同時に、畑の上に立てた柱同士を紐で結び、いずれ伸びて来る枝を、その紐に沿わせる前作業も並行して行われている。

　子供が木製のバケツに水を入れて持って来ては、葡萄の苗木に柄杓で撒いた。

　葡萄は水分を多量に必要とする植物だが、水はけの悪い土地だと水分が滞留し過ぎて品質を落とす。

　子供の手付きは慣れたもので、よどみなく適量撒いているように見えた。

　いや、とその手元を見て思い直す。

　腕力の問題で、一度に多く掬うと零してしまうのだ。

　だから、子供が綺麗に撒けるぐらいが適量と知っていて、それで仕事を任されているのかもしれない。

　古くからの知識と経験から、こうした分担作業が生まれたのだろうか。

　妙に感心した気分で見つめていると、背後からカーリアに声を掛けられた。

「お嬢様、随分熱心に見ておられますが、何か気になる事でも？」

「そのお嬢様って言うの、ここでは止めなさいよ。……って、今更かしらね」

　何しろメイド服で日傘まで差している。

　それで自分は平民の服を着ているのは、丸きり馬鹿みたいだ。

　このメイドは味方をしたいのか、それとも失敗させたいのか分からなくて対応に困る。

「まぁ、別に大した事はね……。ただ、感心してたのよ。先人の知恵というか、そういうものは早々変わらないものだって」

「はぁ……、国ごとに特色なんかも違うとは思いますが」

「そうね。品種や立地によっても、やり方は変わるみたいだし。たまたま、私が知っているのと同じ方法だっただけかも」

「たまたまというか、お嬢様が知れるものは、先代様まで残された記録しかないのでは？」

　それもそうだ、と迂闊な発言に口を噤む。

　カーリアが先の発言に小さな違和感だけしか覚えなかったのは、勝手に記録を読んでいたから、と思われたからだろう。

　この十日は暇な時間が出来れば、魔力鍛錬の本しか読んでいなかったのだが、何の本を読んでいたのかまで、彼女は知らない。

　外に出ると言った時点で、そうした本から学んでいたのだろう、という推測はある種当然だった。

　ただ、過去の記録を探して読んでおくべきだった、と今更ながら思い付き、顔に渋面を浮かべる。

「どうしたんですか、クルミの皴みたいな顔をしだして。……トイレ行きたいんですか？」

「どんだけ失礼なのよ、あんた。違うわよ。ちょっと反省してただけ」

「する時は、早めに言って下さいね。漏らしたりなんかしたら、近寄りませんからね」

「だから、違うっての！　……まぁ、いいわ。単に仕事の内容を見てみたいだけだから、あんたも変な茶々入れないでよ」

　暫く道沿いに進み、作業風景を見るともなく見る。

　前世の知識として、多少ワイン造りについて知ってはいるが、所詮は本で読んだだけ……専門的に学んだ経験はない。

　勿論、自分で畑を手入れした事もないので、本当に上辺の知識を持っているだけだ。

　だから、この世界において正しいとされている事と、日本で知った知識に違いがあるとしても当然だと思う。

　しかし、それでもおかしいと思える部分はあった。

　土地は広い。

　そして、現世でもワイン造りは手作業が基本だ、と聞いていた。

　機械を導入しているシャトーもあった筈だが、一流と聞く場所は昔ながらの手法に拘っているという。

　畑の規模にもよるだろうが、一つのシャトーに十人は畑弄りに使われるらしい。

　いま見える範囲には十人も居ないのに、畑の数はいつか見た写真と同じぐらいはある様に思う。

　これで本当に、葡萄の品質管理が行き届くのかどうか、甚だ疑問だった。

「人手不足が深刻……、それって本当みたいね」

「オルガスさんから聞いたんですか？　どこもギリギリでやっている、と聞いてましたが……その通りで間違いないようです」

「ギリギリ……なのかしらね？　ギリギリ足りてない、の間違いじゃない？　見たところ、一家で畑を維持しているみたいだけど、人を雇わずやれる規模じゃないでしょ……」

　それこそ、寝る間を惜しまず作業して、それでどうにか維持している状況だろう。

　実際、この時期は夜に火を絶やせず、交代で藁の補充などせねばならない筈だ。

　大人の顔に疲れが多く見えるのも、その所為に違いない。

　その時、畑の方からぶっきらぼうな少年の声が、聞こえがよしに響いて来た。

「へっ、貴族の嬢ちゃんが勝手言ってら……！」

「……あら、それって誰のこと？　ほら、あんた、言われてるわよ」

　声の方には敢えて向かず、素知らぬ方へ目を向けてからカーリアを見る。

　しかし、返って来たのは無慈悲な裏切りだった。

「いえ、どう聞いても今のは、お嬢様に向かってのものじゃないですか」

「だから、ちょっとは誤魔化す努力しなさいよ！　わざと惚けたのに、単なる馬鹿にしか見えなくなったでしょ！」

「あながち間違いじゃないですし、それは別に良いんじゃないですか？」

　いよいよ拳で分からせるしかない、と身体を震わせて飛び掛かる。

　そして、いとも簡単に鎮圧されて羽交い絞めにされた。

「ほら、お坊ちゃん。今ならこのクソ生意気なお嬢様に、好き勝手できますよ。錆びた釘なら鞄に入ってますので、それを使うチャンスです」

「何をさらっと、恐ろしい凶器渡そうとしてんのよ！　変なモン用意してんじゃないわよ！？」

「万が一死にますけど……。まぁ、万分の一の確率って事ですしね」

「そういう意味で使われてるんじゃないのよ、この馬鹿！」

　羽交い絞めから逃れようと暴れていると、声を掛けて来た少年は、目の前の光景を疑うような目を向けて固まっている。

　脛の辺りを必死で蹴っていると腕が緩み、それでようやく自由になった。

「あー……、まぁ、そういう訳だから。それじゃ行くわね」

「いや、何事も無かったみたいに行くなよ。無理だろ」

　少年から至極真っ当なツッコミを受け、通り過ぎようと踏み出した一歩が止まる。

　実際、自分でも無理が通ると思っていなかったので、素直に少年へ向き直って胸を張った。

「まぁ、そうよ！　それで、一体何の用？　普通の村人に対して、何か言いたい事があるなら聞いてあげるわ！」

「……まだ、そのノリで行くんですか。いえ、そうしたいと言うなら止めませんけど」

「うるさいわね！　話が進まないでしょ！　――あんたも用があるなら、さっさと言いなさいよ！」

　剣幕に押され、少年は一瞬言葉を噤んだが、すぐに気力を取り戻して一歩踏み出した。

「べ、別に呼び止めてまで言いたかった訳じゃねぇ！　平和そうな顔して、苦労知らずで歩いてるから、ちょっと愚痴ってやっただけだ！」

「別に脳内お花畑な訳でも、苦労だってしてるんだけどね。苦労の種類が違うだけで……って、そんなこと言っても仕方ないわね。あんたも苦労があるのは本当なんだろうし」

「へ、へっ……！　なんでぇ、気持ち悪ぃ！　急に物が分かった様な口利きやがって……！」

「それは申し訳ないわね。話は終わり？　もう行っていい？」

　少年の年の頃は十歳前後、幾らか年上の様だが、子供の喧嘩以上の会話は成り立たないだろう。

　あちらも何か嘆願がしたい訳でもなく、自分で言ったとおり、単に道へ唾吐く程度の思いで言っただけに違いない。

　だから、これ以上付き合って時間を無駄にしたくない、と思って歩を再開させようとした。

　その時、そこに雷鳴もかくや、という大音量で怒鳴り声が落ちる。

「なぁにやってんだ、カイ！！　サボって良いって誰が言った！　さっさと戻れ！」

「ご、ごめん！　父ちゃん！」

　カイと呼ばれた少年は泡を食って逃げ出し、その代わりに土でツナギの服を汚した、三十手前の髭面の男性が近寄って来た。

　身長も高く、セイラから見れば、まるで巨人の様だが、すぐ傍まで来ると膝を追って目線を合わせる。

　怒鳴り声を聞いて、てっきり恐ろしい顔を想像していたのに、予想に反して、その人は優し気な瞳を持った男性だった。

「いや、申し訳ねぇな。息子にはしっかり、後で言っとく」

「いえ、こちらこそ仕事中に申し訳なかったわ。大事な時期でしょうに、こちらが無駄に時間を使わせてしまったの」

「そう言ってくれると助かる……あぁ、いや。助かります、だな。どうも、丁寧な言葉遣いってやつにゃ、慣れてねぇもんで」

「そういうものでしょうね。でも、そういうのは要らないのよ。あたし、単なる村娘だから」

「はぁ……」

　きょとん、とした顔を見せる男性に、カーリアが呆れた声をさせながら、ごく柔らかな口調で諭すように説明する。

「今は、どうもそういう事にさせたい様です。不敬があっても、不問に処する体裁が欲しいのでしょう。今日ここに、貴族の娘などいなかった、そういう形に持って行きたいようです」

「そうは言っても、今ここにいるんでは？」

「貴族の体裁っていうのは、そういうものですから。形の上で、ここに貴族がいる証拠はない、としておくだけで良いんです。さっきみたいな子供の言動に、難癖付けられなくなりますよ」

「お貴族様ってのは、よく分からんな……。道理に合わない気はするが……つまり、俺たちを思って……？」

「恐らく、そういう事なんでしょう」

　カーリアが頷くと、髭面の男性はホッと息を吐いて頭を下げる。

「いや、本当に申し訳ない。今もどうにか、自分だけ鞭打ちの刑でも受けて、息子だけは逃がして貰うつもりで声かけたんで……」

「しないわよ、そんなの……。時代錯誤が過ぎるでしょ」

　溜息をついて額に手を当て、それから男性の顔を見上げる。

　膝を折っていても、未だセイラの方が背は低いので、そういう格好になってしまう。

「それとも、今でも本気でやってるの？」

「見た事はないけど、やられたという話はチラホラ聞いてて……」

「常識を疑うわね……。まぁ、とにかく違うから……しないから。ちょっとね、聞きたい事があるのよ」

「えぇ、そりゃ……勿論」

　男が頷き返して来たのを見て、再び胸を張って声を上げる。

「農業の実態ってやつを知りたくて来たの。教えてくれる？」

「はぁ……。構わないですが……、何の為に？」

「当然、自分で出来るようになる為よ！」