ＳＦショートショート集「タイムマシンＧ」

第47話「幼女機兵・もえちゃん６歳（改訂版）」

　（残虐描写があります。ご注意ください）

　（日本が戦争に負ける話です。ご注意ください）

　西暦２０４５年。Ｃ共和国と日本国の対立は、修復不能なまでに悪化。有名無実化した日米同盟をあざ笑うかのように、Ｃ軍は電撃的にＯ島方面を襲撃。大方の予想通り、米国は動かず。Ｃ海軍と海上自衛隊による空母決戦が行われた。結果は、自衛隊側がすべての空母を失う大敗となり、Ｃ軍はＯ島を制圧。かれらの手が日本本土を蹂躙するのも、そう遠い日のことではないだろう……

　☆

　Ｏ島。土嚢と鉄条網で作られた、海岸を見下ろす陣地。とある歩兵部隊。

「まったく大したことなかったな、日本は！」

　重機関銃をポンポンと叩きながら、ベテラン軍曹が大笑いした。　

「このまま東京まで突き進めばいいのに、上の奴らは何をビビってるんですかね！？」

　若々しい二等兵が大きくうなずいた。　

「何も、ビビっているわけではないさ」

　インテリの隊長が、携帯端末で地図情報を見ながら言った。

「日本の潜水艦が、ぼくたちの貨物船を沈めてるせいで補給不足なのさ。連中の潜水艦は静粛性が高いからね、通商破壊……貨物船狩りをやるには向いてる。本土攻撃するには膨大な戦力と物資が必要になる。万全の補給体制がないと無理さ」

「奴らの潜水艦を全滅させるまで、本土攻撃できないってことですか？」

「そう。だが向こうはもっと苦しいはず。持久戦になれば、資源のない日本に、勝ち目があるわけないのさ」

　そのとき二等兵が、

「……あれはなんですか！？」

　他の者も気づいた。

　白く美しい海岸に、何か小さな黒っぽいものが現れたのだ。人影。一つではない。何百、何千……。

「敵の上陸！？　海軍と空軍は何やってたんだよ！？　揚陸艦に気づかなかったのかよ！？」

　軍曹は叫んだが、隊長が訂正する。

「違う、あれは船や飛行機で来たんじゃない。歩いてきたんだ、海の底を……」

「『機兵』だって言うんですか！？」

　機兵。高度な人工知能を搭載した、ロボット兵士のことである。わがＣ国ですら開発成功していないのに、日本が……!？

　驚く間もなく、上陸してきた何者かは、猛然と駆け出し始めた。内陸部に向かって。こちらに向かって。

　速い！　オートバイ並みだ、人間の脚力ではない。

「撃て、撃て!」

　軍曹は重機関銃を撃った。他の陣地も撃った。銃弾の嵐が敵に殺到する。

　だが当たらない。突撃してくる奴らの、頭の上を通り過ぎてしまう。

「何故だ！？」

　すでに重機関銃の間合いではなくなった。軍曹も二等兵も隊長も、みな小銃に切り替えた。

　スコープを覗き込んだ瞬間。

「……撃てない！」「おい何だこれは！」「撃てねえよ！」

　なぜなら。

　走ってくる敵部隊は、みな幼い子供の姿だったから。

　迷彩服とヘルメットに身を包み、小銃を持っている。

　日の丸をつけているので日本の部隊には違いないだろう。

　だが、ちょこんと生えている手足、大きな頭に、くりくりとした大きな目、鼻……

　どう見ても小学生、それも低学年の女の子だ。

　機銃が当たらなかった理由もわかった。敵が小さすぎて、距離の目測を誤ったのだ。

　そんなことを考えている場合ではない、撃たなければいけない。わかっている。

　だが、撃てない……

　奴らは遠慮しなかった。走りながらも撃ってくる。

　正確に、こちらの陣地を火線がとらえた。二等兵が悲鳴ひとつ上げずに、頭を撃ち抜かれた。

「くそおお！　ちくしょおおお！」

　軍曹は吼えた。だが、どうしても引き金を引けない。

　奴らは、凄まじい速度で駆け寄ってきながら、何かを投擲してくる。

　グレネードだ、と気づいた軍曹と隊長は、とっさに伏せた。

　すっとんできたグレネードが炸裂し、轟音と破片が陣地じゅうに満ち溢れた。

「……！」

　軍曹は伏せたおかげで、破片が少し背中に食い込んだだけで済んだ。

　本能が警報を発する。反射的に体をひねる。

　グレネードの硝煙が薄らいだ時、陣地の中に、子供機兵の姿があった。

　白兵戦で決着をつけるために飛び込んできたのだ。

　手探りで小銃を拾い、向ける。

　機兵が襲い掛かってくる動きのほうが早い！

　ダメか？　

　絶望した瞬間、機兵が吹き飛ばされた。陣地の壁に叩きつけられる。

　隊長が至近距離から撃ったのだ。

「はっ、ハハハハ！　子供の姿なんて！　くだらない小細工だ！　俺たちがそんな手に……ハハハハーッ！」

　隊長は、顔面をゆがめて笑いながら撃ち続ける。

　機兵といえども、１メートルの距離からのフルオート射撃には耐えられなかったらしい。

　電撃でも食らったように踊り、ちいさな腕がちぎれ、腹に大穴が開いて、真っ黒い液体が噴き出す。

　しかし。

　一方的にやられていたように見えた子供機兵に、おかしな変化が。

　顔が。変化していく。

　小学校低学年ではなく中学生くらいの、もう少し大人びた少女。

　切れ長の目にあどけなさはなく、知性の輝きがあり、黒い艶やかな髪をきれいな三つ編みにしている。

　隊長が目を見開き、銃を取り落とす。

「……ファン、メイ？」

　隊長が誰かの名前を呼んだ。信じられないものを見るような目を、子供機兵に向けた。

　呆けたように固まった隊長を、子供機兵は、一本しか残っていない手で、刺し殺した。

　異常に大きく見える軍用ナイフで。馬乗りになって。

「かえって……きて……くれたんだね……ぼくのファンメイ……」

　ほとばしる鮮血。やすらかな囁き。敵意も怒りもなく、心から嬉しそうに、隊長は死んでいった。

　子供機兵は、隊長を絶命させると、体を起こして、軍曹に顔を向けた。

　すうっと、また顔が変化していく。

　今度は一段と幼い、まだ髪の毛も生えそろっていない赤ん坊だ。

　その顔は。軍曹が家に残してきた、息子にそっくりだった。

「……！！」

　混乱と恐怖の圧力が限界を超え、軍曹の中で何かが壊れた。

　身も世もない悲鳴を上げて逃げ出していた。

　他の陣地でも同様の混乱が生じていた。

　その中で、軍曹がどうやって生き残ったのか、本人にも全く思い出せない。

　☆

　Ｃ軍は壊走状態になってＯ島の海岸部を放棄し、北部の山地にたてこもった。

　そして接近戦をやめ、相手を目視しないで済む、遠距離砲撃戦だけに徹した。

　補給が苦しい中、物資を使い切る勢いで、後先考えずに砲撃しまくった。

　子供機兵たちはリュック一つだけを背負ってきたので、迫撃砲より大きな重装備は持っていなかった。

　Ｃ軍が１００ミリ以上の大型砲を並べて鉄の豪雨を降らせると、前進できなくなった。その間にＣ軍は態勢を立て直すことができた。

　☆

　砲弾が尽きる寸前、反撃体制が整った。

　傷ついた兵士たちが集まっている。その隊列には軍曹もいる。

　指揮官がやってきて、訓示を始めた。

「……諸君！　日本人どもの新兵器により、わが軍は確かに痛手を受けた！

　だが、もう恐れることはない。卑劣な兵器の能力も、その弱点も明らかになった！

　あの兵器の名前は、『ＭＯＥＣＨＡＮ－０６』という名前らしい」

　情報部の活躍によって明らかになった。なお、「ＭＯＥＣＨＡＮ」は複雑な英文の頭文字を並べたものである。

「見ての通り、子供の姿をしており、我々の良心……女や子供を殺したくないという気持ちに訴えて、反撃を鈍らせる。

　それだけではない。顔を変える機能がある。我々兵士がもっている情報端末をクラッキングして、中の画像や文章を解析し、『もっとも愛する者』に変身するのだ」

　軍曹は拳をぎりぎりと鳴らした。

　なんと卑怯な。人間を冒涜しているとしか言いようがない。

「わがＣ共和国の科学技術は日本などに負けはしない！　対策は、これだ！」

　指揮官は、ゴーグル型情報端末を掲げて見せた。

「なんの変哲もないゴーグルに見えるだろうが、高度なＶＲ技術が使用されている。正確にはＡＲ（拡張現実）だな。このゴーグルの人工知能は、奴らを、醜い怪物の姿に変換して表示する。奴らがどう変身しようが無駄なことだ」

「おお！！」

　歓声があがった。非常に単純だが、効果のありそうな兵器だ。

　軍曹は闘志を奮い起こした。隊長たちの仇をかならずとる……！

　☆

　砲声が止んだ。

　突撃開始だ。

　軍曹たちは散開し、真っ白い硝煙が立ち込める中を走り出した。

　あたりの地面は砲撃でメチャクチャの穴だらけになって、なぎ倒された樹木が転がっている。

　樹木の向こうから、小さな影が、すぐに飛び出してくる。

　ほんの一瞬、軍曹の体が硬直したが、

　だが、小さな影は、もはや子供の姿ではない。ゴーグルは見事に効果を発揮していた。

　グロテスクな緑色の肌、尖った耳で、大きく裂けた口に乱杭歯が並ぶ。ファンタジーものに出てくる小鬼族（ゴブリン）のような、醜い化け物。

　なんの問題もなく撃てた。吹き飛んで、また立ち上がってくるが、次に撃ったら、手足がちぎれて、液体をまき散らし、もう立ち上がらなかった。

　……弱いじゃないか！　外見さえ変われば！

　毛むくじゃらの怪物、爬虫類の怪物、腐りはてたゾンビ。

　怪物の姿の機兵をなぎ倒しながら進んだ。

　機兵たちはあまり撃ってこない。やたら接近して白兵戦を挑んでくる。

　軍曹は気づいた。連中は、我々以上に補給切れなのだ。

　背負ってきた弾薬を使い切ったら、ナイフと銃剣しかないのだ。

　ならば、恐れるものは何もない。

　いま倒した化け物は、体が妙に大きかったな、体格的に子供じゃないぞ？

　と不審に思ったが、すぐに戦闘の緊張と高揚に押し流された。

　自衛隊の兵士が混ざっていたのかもしれない。どうでもいいことだ。

　☆

　攻勢は大成功に終わった。

　子供型機兵が通じないと分かった日本は、通常の人間による精鋭部隊を隠密降下させたが、こちらもあっけなく撃破できた。

　軍曹たちは、人間たちを相手に戦う時もゴーグルを外さなかった。

　楽なのだ。敵が怪物に見えた方が、ずっと抵抗なく、ゲーム感覚で殺せるのだ。

　戦闘の中でゴーグルの人工知能は学習し、より効果的に画像を変換するようになっていた。

　このゴーグルをつけてさえいれば、敵は醜く、憎たらしく、そして味方は頼もしく勇ましく見える。

　いくらでも戦える気がした。　

　やがてＣ国と日本は第三国の仲介で停戦を結ぶことになった。停戦条件は領土の割譲を含む、Ｃ国に有利なものだった。

　結局、空母戦で勝った時点で、Ｃ国の勝利は決まっていたのだ。

　ＭＯＥＣＨＡＮ－０６など苦し紛れに過ぎなかった。

　☆

　軍曹はＣ国に帰ってきた。勲章をもらい、英雄になって。

「父さんだぞ！」

　そう言って家のドアを開ける。

　女が歩いてくる。妻だ。

　二本足の小さな生き物が歩いてくる。息子だ。しばらく家を空けている間に歩けるようになったのか。

　まて、なんだ、これは。

　目の前にいる何者かが、妻と息子であることは認識できる。

　それなのに、愛しいという気持ちが、かわいらしいという気持ちが、まったく湧き上がってこない。

　なんだか無機質な人形のようにしか感じられない……

「あなた？　どうしたの？」

　軍曹は自分の顔を撫でた。そこにゴーグルがないと気付くと、

「ゴーグル……ゴーグルさえあれば、教えてくれるのに……」

　☆

「先生、いったい俺はどうしたんですか？」

「軍務の間ずっと、特殊なＡＲゴーグルをかけて過ごしたからだね。ゴーグルを通して、強調された美醜表現に慣れてしまったから、『美しい』とか、『怖い』とか、そういうことを自力で感じられなくなってしまったのだ。

　帰還兵の間では同じ症状が増えている。

　なに、心配することはないよ。ゴーグルは帰還兵にも支給されることが決まったから、つけっぱなしでいればよいのだ」

　☆

　軍曹はずっとゴーグルをつけて生活するようになった。

　もはや軍曹ではない。勲章のおかげで、立派な会社のサラリーマンとして再就職できた。

　そのまま数年がたった。

　電車に乗ると、客は自分と同じゴーグル姿ばかりだ。

　まさか全員が帰還兵であるはずもない。今や、ふつうの会社員や学生もゴーグルをつけるのが当たり前なのだ。

　音声変換用のイヤホンもつけている。

　ゴーグルはいつだって、見えるべき世界を映し出してくれる。

　仕事の間は仕事だけに集中でき、よけいなものは見えない。

　妻はいつまでも若く美しく、シミ一つない。食べ物は素晴らしいご馳走に見える。　　　　

　おかげで経済は絶好調、犯罪まで減っているという。

　ニュースでは景気のいい話ばかり。戦後の交渉でも日本に勝った。もうすぐアメリカのＧＤＰを追い抜く。

　完璧な世界だ。そうとしか言いようがない。

　徹夜の勤務を終え、眠い目をこすって家に帰ってきた。

　なんと、妻がゴーグルをつけていない。

　軍曹は焦って、

「おい、どうしたんだ！？　ゴーグルの故障？　早く連絡して予備を持ってきてもらうんだ」

「そうじゃないの。こんなゴーグルをかけ続けて、現実と違う世界に逃げ続けるのはよくないことだと思うの」

　なんてことだ。ネットの一部では、そういう自然回帰的な思想の奴もいるが……影響されてしまったのか？

「わたしたちＣ国人は、ゴーグルに完全に依存しきっているでしょう。生活のすべてを支配されて……もしゴーグルのコンピュータが、悪意をもって私たちを騙そうとしても、私たちはそれに気づきもしないで騙されたまま地獄行き。自分の目で見て判断しなくちゃいけないの。たとえ怖くても」

　冗談じゃない。息子はまだ寝てるのか？

　なんとか、息子と顔を合わせる前に、ゴーグルをかけさせないと……

　そのとき家の奥から、

「お母さん、おはよう」

　小学生の息子が出てきた。

　ゴーグルをかけた軍曹の目には、その息子は、ちゃんと息子に見える。

　しかし妻は。

「え？　……誰、あなた？　誰なのよ！？」

　妻は茫然とつぶやく。

　震えて、頭を抱えて、その場にうずくまる。

「あの子じゃない！　あの子は！　だってあの子はもういない……？　本当のことだったの？　夢じゃなくて……？」

　思い出してしまったか。

　軍曹はとっさに、自分のゴーグルを外して妻にかぶせる。

　ゴーグルは妻の精神状態を即座に認識したようだ。

「第一種警報。装着者の精神は不安定。不快な現実が閾値を超えたものと判断。緊急催眠措置を実行」

　ゴーグルの隙間から色とりどりの光が漏れる。いまゴーグルは、人間を強制的に失神させる光パターンを出している。

　ドサリと、妻が倒れた。

　軍曹は自分のイヤホンも外して妻の耳に差し込んだ。

　これで寝ている間に暗示をかけて、なんとか元に戻ってもらうしかない。

　忘れてもらうしかない。

　１年前、息子が事故で死んでしまったことを。

　妻はその現実に耐えられず、心を病んでしまったことを。

　精神科医に相談したら、医者は驚くべきことを提案してきた。

　息子は生きているという幻想を、ゴーグルに作り出してもらえばよいのだと。

　軍曹は「息子」を見つめた。ゴーグルを外している軍曹の目には、それが本当の息子でないことがわかる。

　息子と同じ顔はしているが、体のあちこちにつなぎ目があり、明らかにロボットだ。

　ＭＯＥＣＨＡＮの残骸を研究して作られた子供型ロボットだ。

　これを買ってきて息子の役をやらせた。本物の人間との違いは、ゴーグルが消してくれる。

　妻はすぐに、幻想を信じ込んで、精神の安定を取り戻した。

　もう一生だまし続けるしかないと、覚悟を決めている。

　愛する妻を守るために。

「現実から逃げるのは良くない？　怖くても自分の目で見る？

　……それができない人間も、大勢いるんだよ」