ＳＦショートショート集「タイムマシンＧ」

第46話「幼女機兵・もえちゃん６歳」

　（残虐描写があります。ご注意ください）

　（日本が戦争に負ける話です。ご注意ください）

　西暦２０４５年。Ｃ共和国と日本国の対立は、修復不能なまでに悪化。有名無実化した日米同盟をあざ笑うかのように、Ｃ軍は電撃的にＯ島方面を襲撃。大方の予想通り、米国は動かず。Ｃ海軍と海上自衛隊による空母決戦が行われた。結果は、自衛隊側がすべての空母を失う大敗となり、Ｃ軍はＯ島を制圧。かれらの手が日本本土を蹂躙するのも、そう遠い日のことではないだろう……

　☆

　Ｏ島。土嚢と鉄条網で作られた、海岸を見下ろす陣地。とある歩兵部隊。

「まったく大したことなかったな、日本なんて！　張子の虎とは、このこと！」

　重機関銃をポンポンと叩きながら、四級軍士長（軍曹に相当）が大笑いした。　

「このまま東京まで突っ走っちゃえば良いのに、上の奴らは何をビビってるんですかね！？」

　列兵（二等兵に相当）が大きくうなずいた。　

「何も、ビビっているわけではないさ」

　携帯端末で地図情報を見ていた隊長が、諭すように言った。

「補給に苦しんでいるのさ。日本人の潜水艦がうちらの貨物船をどんどん沈めてるからだ。連中の潜水艦は静粛性が高く、貨物船狩り……通商破壊をやるには向いてる。本土攻撃には現在の３倍以上の戦力が必要。それだけの大部隊に十分な補給ができない。いまのＯ島を維持するのもギリギリだ」

「奴らの潜水艦を全滅させるまで、攻撃できないってことですか？」

「そういうことになるな。心配するな、向こうはもっと苦しいはず。持久戦になれば、資源のない日本人に、勝ち目があるわけないのさ」

　そのとき列兵が、

「……あれはなんですか！？」

　他の者も気づいた。

　白く美しい海岸に、何か小さな黒っぽいものが現れたのだ。人影。一つではない。何百、何千……。

「敵の上陸！？　海軍と空軍は何やってたんだよ！？　揚陸艦に気づかなかったのかよ！？」

　四級軍士長は叫んだが、隊長が訂正する。

「違う、あれは船や飛行機で来たんじゃない。歩いてきたんだ、海の底を……」

「『機兵』だって言うんですか！？」

　機兵。高度な人工知能を搭載した、ロボット兵士のことである。わが国ですら開発成功していないのに、日本が……!？

　驚く間もなく、上陸してきた何者かは、猛然と駆け出し始めた。内陸部に向かって。こちらに向かって。

　速い！　オートバイ並みだ、人間の脚力ではない。

「撃て、撃て!」

　四級軍士長は重機関銃を撃った。他の陣地も撃った。銃弾の嵐が敵の群れに飛んでいく。

　だが当たらない。突撃してくる奴らの、頭の上を通り過ぎてしまう。

「何故だ！？」

　すでに重機関銃の間合いではなくなった。四級軍士長も列兵も隊長も、みな小銃に切り替えた。

　スコープを覗き込んだ瞬間。

「……撃てない！」「おい何だこれは！」「撃てねえよ！」

　なぜなら。

　走ってくる機兵は、みな幼い子供の姿だった。

　迷彩服とヘルメットに身を包み、小銃を持っているが、短く、ちょこんと生えている手足、大きな頭に、くりくりとした大きな目、鼻……

　どう見ても小学生、それも低学年の女の子だ。

　重機関銃が当たらなかった理由もわかった。敵が小さすぎて、距離の目測を誤ったのだ。

　そんなことを考えている場合ではない、撃たなければいけない。わかっている。

　だが、撃てない……

　奴らは遠慮しなかった。走りながらも撃ってくる。

　正確に、こちらの陣地を火線がとらえた。列兵が悲鳴一つ上げずに、頭を撃ち抜かれた。

「くそおお！　ちくしょおおお！」

　四級軍士長は吼えた。だが、どうしても引き金を引けない。

　奴らは、凄まじい速度で駆け寄ってきながら、何かを投擲してくる。　

　グレネードだ、と気づいた四級軍士長と隊長は、とっさに伏せた。

　すっとんできたグレネードが炸裂し、轟音と破片が陣地じゅうに満ち溢れた。

「……！」

　四級軍士長は伏せたおかげで、破片が少し背中に食い込んだだけで済んだ。

　グレネードの硝煙が薄らいだ時、陣地の中に、子供機兵の姿があった。

　白兵戦で決着をつけるために飛び込んできたのだ。

　手探りで小銃を拾い、向ける。子供機兵が襲い掛かってくる動きのほうが早い！

　ダメか？　

　絶望した瞬間、子供機兵が吹き飛ばされた。陣地の壁に叩きつけられる。

　隊長が至近距離から撃ったのだ。

「はっ、ハハハハ！　子供の姿なんて！　くだらない小細工だ！　俺たちがそんな手に……アハハハハーッ！」

　顔面をゆがめて笑いながら、隊長は撃ち続ける。

　機兵といえども、１メートルの距離からのフルオート射撃には耐えられないらしい。

　電撃でも食らったように踊り、ちいさな腕がちぎれ、腹に大穴が開いて、真っ黒い液体が噴き出す。

　しかし。

　一方的にやられていたように見えた子供機兵に、おかしな変化が。

　顔が。変貌していく。

　小学校低学年ではなく中学生くらいの、もう少し大人びた少女に。

　切れ長の目にあどけなさはなく、深い知性の輝きがあり、黒い艶やかな髪をきれいな三つ編みにしている。

　隊長が目を見開き、銃を取り落とす。

「……ファン、メイ？」

　隊長が誰かの名前を呼んだ。信じられないものを見るような目を、子供機兵に向けた。

　呆けたように固まった隊長を、子供機兵は、一本しか残っていない手で、刺し殺した。

　異常に大きく見える軍用ナイフで。馬乗りになって。

「かえって……きて……くれたんだね……ぼくのファンメイ……」

　ほとばしる鮮血。やすらかな囁き。敵意も怒りもなく、心から嬉しそうに、隊長は死んでいった。

　子供機兵は、隊長を絶命させると、体を起こして、四級軍士長に顔を向けた。

　すうっ、と、また顔が変化していく。

　今度は一段と幼い、まだ髪の毛も生えそろっていない赤ん坊だ。

　その顔は。四級軍士長が家に残してきた、息子にそっくりだった。

「……！！」

　混乱と恐怖の圧力が限界を超え、四級軍士長の中で何かが壊れた。

　身も世もない悲鳴を上げて逃げ出していた。

　他の陣地でも同様の混乱が生じていた。

　その中で、四級軍士長がどうやって生き残ったのか、本人にも全く思い出せない。

　☆

　Ｃ軍は壊走状態になってＯ島の海岸部を放棄し、北部の山にたてこもった。

　そして接近戦をやめ、相手を目視しないで済む、遠距離砲撃戦だけに徹した。

　補給が苦しい中、物資を使い切る勢いで、後先考えずに砲撃しまくった。

　子供機兵たちはリュック一つだけを背負ってきたので、迫撃砲より大きな重装備は持っていなかった。

　Ｃ軍が大型砲を並べて鉄の豪雨を降らせると、前進できなくなった。その間にＣ軍は態勢を立て直すことができた。

　☆

　砲弾が尽きる寸前、反撃体制が整った。

　傷ついた隊員たちが整然と集まっている。その隊列には四級軍士長もいる。

　指揮官がやってきて、訓示を始めた。

「……諸君！　日本人どもの新兵器により、わが軍は確かに痛手を受けた！

　だが、もう恐れることはない。卑劣な兵器の能力も、その弱点も明らかになった！

　あの兵器の名前は、『ＭＯＥＣＨＡＮ－０６』という名前らしい」

　情報部の活躍によって明らかになった。なお、「ＭＯＥＣＨＡＮ」は複雑な英文の頭文字を並べたものである。

「見ての通り、子供の姿をしており、我々の良心……女や子供を殺したくないという気持ちに訴えて、反撃を鈍らせる。

　それだけではない。顔を変える機能がある。我々兵士がもっている情報端末をクラッキングして、中の画像やテキストを解析し、『もっとも愛する者』に変身するのだ」

　四級軍士長は拳をぎりぎりと鳴らした。

　なんと卑怯な。人間を冒涜しているとしか言いようがない。

「わがＣ共和国の科学技術は日本などに負けはしない！　対策は、これだ！」

　指揮官は、ゴーグル型情報端末を掲げて見せた。

「なんの変哲もないゴーグルに見えるだろうが、高度なＶＲ技術が使用されている。正確にはＡＲ（拡張現実）だな。このゴーグルの人工知能は、奴らを、醜い怪物の姿に変換して表示する。奴らがどう変身しようが無駄なことだ」

「おお！！」

　歓声があがった。非常に単純だが、効果のありそうな兵器だ。

　四級軍士長は闘志を奮い起こした。隊長たちの仇をかならずとる……！

　☆

　砲声が止んだ。

　突撃開始だ。

　四級軍士長たちは散開し、真っ白い硝煙が立ち込める中を走り出した。

　あたりの地面は砲撃でメチャクチャの穴だらけになって、なぎ倒された樹木が転がっている。

　樹木の向こうから、小さな影が、すぐに飛び出してくる。

　ほんの一瞬、四級軍士長の体が硬直したが、

　小さな影は、もはや子供の姿ではない。ゴーグルは見事に効果を発揮していた。

　グロテスクな緑色の肌、尖った耳で、大きく裂けた口に乱杭歯が並ぶ。ファンタジーものに出てくる小鬼族（ゴブリン）のような、醜い化け物。

　なんの問題もなく撃てた。吹き飛んで、また立ち上がってくるが、次に撃ったら、手足がちぎれて、液体をまき散らし、もう立ち上がらなかった。

　……弱いじゃないか！　外見さえ変われば！

　小鬼の姿、爬虫類の姿、腐りはてたゾンビ。

　怪物の姿の機兵をなぎ倒しながら進んだ。

　機兵たちはあまり撃ってこない。やたら接近して白兵戦を挑んでくる。

　連中は、我々以上に補給切れなのだ、背負ってきた弾薬を使い切ったら、ナイフと銃剣しかないのだ、と気づいた。

　ならば、恐れるものは何もない。

　いま倒した化け物は、体が妙に大きかったな、体格的に子供じゃないぞ？

　と不審に思ったが、すぐに戦闘の緊張と高揚に押し流された。

　自衛隊の兵士が混ざっていたのかもしれない。どうでもいいことだ。

　☆

　攻勢は大成功に終わった。

　子供型機兵が通じないと分かった日本は、人間による精鋭部隊を隠密降下させたが、こちらもあっけなく撃破できた。

　四級軍士長たちは、人間たちを相手に戦う時もゴーグルを外さなかった。

　楽なのだ。敵が怪物に見えた方が、ずっと抵抗なく、ゲーム感覚で殺せるのだ。

　戦闘の中でゴーグルの人工知能は学習し、より効果的に画像を変換するようになっていた。

　このゴーグルをつけてさえいれば、敵は醜く、憎たらしく、そして味方は頼もしく勇ましく見える。

　いくらでも戦える気がした。　

　やがてＣ国と日本は第三国の仲介で停戦を結ぶことになった。停戦条件は領土の割譲を含む、Ｃ国に有利なものだった。

　結局、空母戦で勝った時点で、Ｃ国の勝利は決まっていたのだ。

　ＭＯＥＣＨＡＮ－０６など苦し紛れに過ぎなかった。

　☆

　四級軍士長たちはＣ国に帰ってきた。勲章をもらい、英雄になって。

「父さんだぞ！」

　そう言って家のドアを開ける。

　女が歩いてくる。妻だ。

　二本足の小さな生き物が歩いてくる。息子だ。しばらく家を空けている間に歩けるようになったのか。

　まて、なんだ、これは。

　目の前にいる何者かが、妻と息子であることは認識できる。

　それなのに、愛しいという気持ちが、かわいらしいという気持ちが、まったく湧き上がってこない。

　なんだか無機質な人形のようにしか感じられない……

「あなた？　どうしたの？」

　四級軍士長は自分の顔を撫でた。そこにゴーグルがないと気付くと、

「ゴーグル……ゴーグルさえあれば、教えてくれるのに……」

　☆

「先生、いったい夫はどうしたのですか？」

「軍務の間ずっと、特殊なＡＲゴーグルをかけて過ごしたからだね。ゴーグルを通して、強調された美醜表現に慣れてしまったから、美しいかとか醜いとか怖いとか、そういうことを自力で感じられなくなってしまったのだ。

　帰還兵の間では同じ症状が増えている。

　なに、心配することはないよ。ゴーグルは帰還兵にも支給されることが決まったから、掛けっぱなしでいればよいのだ」

　☆

　四級軍士長はずっとゴーグルをつけて生活するようになった。

　そして電車に乗ると、客は自分と同じゴーグル姿ばかりだ。

　まさか全員が帰還兵であるはずもない。今や、ふつうの会社員や学生もゴーグルをつけるのが当たり前なのだ。

　ゴーグルはいつだって、見えるべき世界を映し出してくれる。

　仕事の間は仕事だけに集中でき、よけいなものは見えない。

　妻はいつまでも若く美しく、シミ一つない。食べ物は素晴らしいご馳走に見える。　　　　

　おかげで経済は絶好調、犯罪まで減っているという。

　ニュースでは景気のいい話ばかり。戦後の交渉でも日本に勝った、アメリカのＧＤＰを追い抜いた。勝った、勝った、そればかり。

「……勝った？　誰が勝ったというんだ？　本当に、俺たち人間が、勝ったのか？」

　ゴーグルに手をかけた。生活のすべてを支配し、導いてくれるゴーグル。自分たちＣ国人はこのゴーグルに完全に依存しきっている。

　だが恐ろしいと感じつつも、外すことができない。

　もしゴーグルを外して、見える空が、俺の知っている色でなかったら。

　となりに立つ者が、人の顔をしていなかったら。

　もっと恐ろしい。だから一生、外すことはできない……