ＳＦショートショート集「タイムマシンＧ」

第45話「減速不能！」

　一隻の巨大な宇宙船が飛んでいた。

　傘を閉じたような形だ。

　傘布は１００パーセントに近い効率で光を反射する、真珠色の完全鏡面。

　中軸の部分は、ひとつの都市ほどの大きさがある。

　贅を尽くしたスイートルームが並び、レストラン、劇場、スポーツジム……快適な旅をおくるための、あらゆる施設が、余裕たっぷりに配置されていた。

　豪華客船「クイーン・シャーロット２世号」。

　１００年かけて５つの星をめぐり、いま、地球への帰途にある。

　外では１００年が過ぎたが、光速の９９．９パーセントで飛ぶので、船内では５年しか経っていない。

　５年でも長い旅だが、豪華設備のおかげで、乗客たちは退屈知らずの満ち足りた毎日を過ごしていた。

　だが、とんでもない事態が持ち上がっていた。

　☆

　客たちが、怒りの形相で船長室に雪崩れ込んできた。

「どういうことだ！　なぜ地球に行けない！　停船できないってどういうことだ！」

　客の一人が、詰襟の制服を着た船長の胸倉をつかんでいる。

　船長は白髪頭で顔にもシワがあるが、客たちは全員、若い美男美女だ。

　客たちは肉体改造によって不老不死を得ているのだ。

「そうだ！　そうだ！　きちんと説明しろ！」

「お客様、おちついてください。地球に停止できないのは、仕方ない事情があってのことなんです。

　この船は、レーザー帆船です。大きな帆を持ち、いろいろな星からレーザーを照射してもらって、加速・減速します。

　この船を運営するキャベンディシュ・スター・ラインが経営破綻したのです。

　会社のレーザー基地は差し押さえられ、廃棄処分になってしまいました。

　我々も交渉したんです。でも廃棄処分を止められなかったんですよ」

　このままでは、シャーロット２世号は減速できず、地球を通り過ぎる。

　いちおうロケットエンジンも積んであるのだが、軌道修正用の小型のもので、核融合燃料のタンクも小さい。光速の９９，９パーセントというすさまじいスピードを止めるにはまるで足りない。

「キャベンディシュ以外にもレーザー帆船やってる会社はあるはずだ！　パンギャラクシーとか、オリオンとか……そこに頼んで照射してもらえばいい！　金がないのか？　俺が出す！」

「我々もそれは検討しました。しかし不可能でした。どこも照射スケジュールがいっぱいで、うちにレーザーを向けている余裕がないんだそうです」

「金を倍出して、向こうのスケジュールをキャンセルさせろ。俺がどれだけ金を持ってると思ってる。グローム重工の前期総帥だぞ！」

「お金をたくさん出せばよい、というわけではないんです。照射スケジュールを無理に変更すれば、他の船が漂流することになります。できるはずがありません」

「ならばいったいどうするんだ！」

　船長は客の手を振りほどき、ため息をついて言った。

「乗船時にマニュアルをお渡ししたはずです。そちらにも書かれていますが……

　まず、こうした場合、乗客のみなさんは『データ転送』で下船することになります。

　脳を正確にスキャンして、記憶や人格をデータ化し、それを地球に送ります。

　クローンの脳にデータを焼き付ければ、みなさんの心が移動したのと同じことに……」

「そんなことができるか！！　データはデータであって、人間の心そのものではない！　たとえ俺と同じ記憶をもつクローンが生まれたとしても、それは俺ではない！　ここにいる俺は死ぬんだから意味はない！　

　みんなもそう思うだろう？」

　振り向いて叫ぶ。ほかの客たちは、

「そうだ！　その通りだ！」「精神のデータ化はまやかしだ！」「魂が失われる！」

　船長は、またため息をついた。

　人類の科学技術は、「不老不死」を実現した。富裕層だけで、庶民には縁のない話だが。

　不老不死の方法は大きく分けて二つある。

「バイオテクノロジーやナノマシンなどで、肉体を改造する」。

「肉体を丸ごと捨てて精神だけの存在となり、コンピュータの中に住む」。

　この二つは相容れず、宗教のように激しく対立していた。

　この船の客たちは、全員が強硬な「肉体改造派」なのだ。

　「肉体改造派」は、人間には「魂」が宿っていると信じている。

　どれほど脳を分析しても、魂まではわからない。だから、脳をデータ化しても、必ず魂が欠落する。人間の偽物に過ぎない。そう考えるのだ。

「うーん、肉体をもったままとなりますと、もう一つの方法を使うことになります。

　宇宙空間には、『星間物質』という、非常に希薄な水素ガスがあります。

　この船の帆を広げて、その星間物質の抵抗でブレーキをかけるのです。

　私たち船員は、データ化できる階級ではないので、この方法で降りることに決まっています」

「『非常に希薄なガス』なのだろう？　ちゃんと止まれるのかね？」

「はい、時間がかかります。試算では、２、３０年程度かかるかと。地球を通り過ぎてしまうので、他の星に行くことになります。お客様はそこで、別の船に乗り換えていただいて地球に向かいます」

「それも駄目だ！」

「しかし、お客様は不死でいらっしゃるので、２０年程度の遅れは……」

「船長！　お前は何もわかっとらんなあ！　金持ちに『たくさんお金を持っているなら、少し分けてくれ』と言って、分けてもらえると思うかね？

　時間も同じことだ。俺たちは優れた人間だから不死を得た。永遠の時間は、自分の力で手に入れた特権だ。

　なぜ、お前たち短命な奴らのミスで、時間を使ってやらねばならんのだ？」

　客はひどく下卑た笑みを浮かべた。船長たち短命のものを、心から見下していることが明らかだった。

「わかりました。データ化も駄目、到着が遅れるのも駄目だと」

「そうだ。断るなら、覚悟することだ。一生、この業界で仕事ができないようにしてやるぞ？」

　船長の顔から迷いと苦悩が消えた。胸を張って、

「わかりました。とっておきの方法があります」

　☆

　それからしばらくして、客たちは大劇場に集められた。

　古代ギリシャ風の装飾に満ち溢れた荘厳な空間だ。

　しかし、ステージの上には、船長がただ一人。

「おい、どうしてこんなところに？　減速の件はどうなった？　地球には行けるのか？」

「みなさんに集まっていただいたのは、安全上の問題のためです。みなさんの船室はたくさんあり、あまりに範囲が広すぎて防御できない。この劇場だけなら、なんとか守れることが計算上わかりましたので、みなさんにはここで生活してもらいます」

「安全上？　防御？　何の話をしてるんだ？」

「当船は軌道修正を行い、地球への衝突コースに乗りました。迎撃が予想されます」

「な、なんだってそんなことを！？」

「レーザーを撃ってもらい、減速するためです。この船の帆は、何千兆キロワットという強烈な減速用レーザーを受け止めることができる。兵器用レーザーだって受け止められるのではないでしょうか？」

「ミサイルは！　レールガンは！　レーザー以外の兵器で攻撃されたらどうするんだよ！」

「ミサイルの類は、レーザーを反射して蒸発させ、そのガスの抵抗を減速に利用します。撃ち漏らした破片などがこの船に命中するでしょうが……

　そこは我々の腕の見せ所、なんとか地球までたどり着いて見せましょう」

　客たちはパニックを起こした。

「死ぬ！　死ぬ！　やめろーっ！！」

「すべて、お客様のご要望にお応えするためです。ご理解願います」

　☆

　結論から言うと、成功した。

　真珠色に美しく輝いていた帆は穴だらけになり、居住区も半分が吹き飛んだが、船は光速の１割まで減速した。

　核融合ロケットで追いつける程度の速度になったので、軍艦が接舷して、特殊部隊が突入し、船長たちは逮捕された。

　船長はテロリストの嫌疑をかけられた。裁判では「何が何でも船を止めろと脅迫されたので、仕方なく」と主張したが、認められず、有罪となった。

　船長は刑務所に入ることになった。懲役５０年。永遠の命を持っていない彼は、生きて刑務所を出られないはずだった。

　それなのに、護送されて行く彼の表情は明るく、やるへきことをやり遂げた、という達成感に満ちていた。

　なお、シャーロット２世号の乗客は、その半数が「肉体放棄派」に宗旨替えしたという。

　もう生身の宇宙旅行なんて御免だ！　と。

　☆

　「船長」は、虹色の空間にとつぜん出現した。

　自分の体を見下ろす。若返っている。青年の全裸の肉体だ。

　精神を集中し、服をイメージするだけで、体が服に覆われた。

　地面がないのは不安だ、と思ったら、足元に草原が出現した。

　ここはコンピュータ内の仮想世界だ。

　自分の体を触ってみる。息を吸ってみる。足元の草をいじってみる。

　じつにリアルな感触、草と土の匂い。ゲームなどで仮想現実世界に入ったことはあるが、比べ物にならない臨場感だ。

　とつぜん、美しい天使が目の前に舞い降りた。

　微笑みを浮かべ、暖かい声で呼びかけてきた。

「ようこそ、地球第１サーバ『プレーローマ』へ！　ここはもっとも歴史の古い仮想世界だ」

　船長は天使に頭を下げた。

「ありがとうございます。成功したんですね。私は刑務所に入ったのに、どうやって……」

「簡単さ、医官を買収して君の脳をデータ化させたんだ。我々『肉体放棄派』は約束を守る。乗客を改宗させてくれたからには、不死を与える」

　船長は、「肉体放棄派」の有力者と、こっそり取引していたのだ。

　船に乗っている「肉体改造派」たちを、なんとかして改宗させろと。

　船長は、会社の倒産を利用し、「死の恐怖を与える」ことでそれに応えた。

「あとは、『信仰告白』すればよい。さあ、言いたまえ」

　船長は、背筋をピンと伸ばし、あらかじめ教えられていた言葉を高らかに暗唱した。

「我は、不浄なる肉体を捨て去り、純粋知生体へと進化せり。

　真なる神が創りし真なる世界へと至りき。

　情報こそ人間存在の本質にして、聖なるものと信ず」

　物質や肉体は不浄。精神だけの存在になってコンピュータに入ることは「純粋知生体への霊的進化」。それが「肉体放棄派」の教義だ。

　ここにいる「船長」は、もとの船長の脳を読み取ってコンピュータに入力したコピーに過ぎない。もとの船長はそのまま刑務所で年老い、死んでいく。

　それに対し、「何の問題もない。コピーのほうが本物だ。肉体のほうは抜け殻に過ぎないから死んでもよい」と考えるのが、「肉体放棄派」なのだ。

「確かに聞き届けた。おめでとう！　これで君は『肉体放棄派』の一員だ。それにしても……会社の倒産がなかったら、いったいどうしていたのだね？」

「他にも１０種類の作戦を考えていました」

「なんとしても不死が欲しいという執念、見事だ。我々の世界には君のような、新しい活力が必要だ。期待している」

「……ありがとうございます」

　そう答えて、「船長」は思いにふける。

　……なんとしても不死が欲しいという執念、か。

　私が不死になりたかったのは、「宇宙をもっと旅したかった」からだ。

　宇宙の広大さと比べて、人の一生はあまりに短すぎる。

　光の速さに近づくことで旅行時間を短縮できるが、それでも１００年かかる旅が５年になる程度。

　自由自在に宇宙旅行をするためには、どうしても永遠の命が欲しかったのだ。

　宇宙船のコンピュータに精神を転送してもらって、旅に出たい。

　だが、自分にそれができるのだろうか。

　虹色の空を仰いだ。

　宝石のように美しく輝く、たくさんの惑星が浮かんでいた。天文学的にありえないほど密集している。

　これらの惑星は、ひとつひとつが別の世界、ゲームワールドになっている。

　ある星は、夢と冒険のファンタジー世界。ある星は、永遠の青春と恋愛を体験できる学園。

　「宇宙」を題材にしたワールドもあり、宇宙海賊プレイや艦隊司令官プレイが楽しめる。

　自分は信仰告白して、「物質は不浄で、情報こそ尊い」と認めてしまったのだ。

　ならば、現実世界に出ていく理由などない。

　これからも、そういう信仰を持つ人々に囲まれ続ける。

　本物の宇宙に行きたいという想いを、持ち続けられるだろうか？

　現実の星空よりもずっと美しい空を見て、「船長」は早くも、心が不安に揺らぐのを感じていた。