ＳＦショートショート集「タイムマシンＧ」

第17話「旅立ちの空間流」

　太陽系にある８惑星のいちばん外側、海王星まで４５億キロ。

　そこから、さらに２００億キロ外側。人類進出の最外縁部。

　そこに、小さな観測ステーションが浮かんでいた。

　☆

　所長はステーションの管制室に座って、モニターに映る星空を眺めていた。

　真っ暗な背景、そこに並ぶ星空……

　その星空が、帯状に歪んでいる。ブレている、というべきか。

　まるで宇宙に川が流れており、その川のせいで光がネジ曲がって見える、というふうに見える。

　まるで、ではなく、その通りなのだ。

　これは、「超光速空間流」。

「おはようございます、所長」

　後ろから声を掛けられた。

「ああ、副所長。おはよう」

　そう答えると、副所長は笑った。

「御大層な肩書ですよね。このステーションには私達２人だけしかいないのに」

「全くだよな。別に無人でも良いくらいだ。ただ、人類はここまでたどり着いた、ここまで人類の領土だ、そう宣言するために俺たちを置いているだけさ。未練があるのさ」

　２人は、モニターに映る、星空のゆらぎを凝視した。

　人類を星星へと運んでくれる希望の架け橋、……であるはずのものを。

　人類が宇宙に進出してから数百年。太陽系はすでに庭のようなものだ。８つの惑星と、無数の小惑星や人工天体に植民した。

　だが宇宙進出はそこで停滞している。

　最後の植民星・海王星トリトンが開拓されたのはもう１００年前のことだ。

　停滞の原因はもちろん、距離だ。

　海王星まで４５億キロだが、すぐ隣の恒星系アルファ・ケンタウリが４１兆キロ。ざっと１万倍。

　最速の宇宙船でも数百年はかかる。

　無限の虚無に囲まれた、格子無き牢獄！

　人類がその事実に打ちのめされ、牢獄の中でゆっくり腐りつつあった時。

　それは発見された。

　太陽系外縁に「川」があった！

　「空間そのもの」が流れている！　その速度は光の５０００倍！

　もともと、相対性理論にいくつかの抜け道があることは指摘されていた。「宇宙の膨張速度」は光よりも速い。だから空間を水のように流動させ、「宇宙船の存在する空間」ごと移動させれば光速を突破することはできるのだ。

　まさに、それが現実となっていた。

　この「超光速空間流」に飛び込んで、そのまま流されていけば、光速の５０００倍で移動できる。人類の科学技術では届かなかった星々に、手が届く。

　牢獄は突破されたのだ。いまこそ人類の前に無限の宇宙が開かれたのだ。

　それなのに。

　そのはずなのに。

　「超光速空間流」の発見から１０年。人類はこの観測ステーションを作って見守るばかりで、一隻の宇宙船も送り込もうとしなかった。

　その理由は……

「まあ、仕方ないさ」

　所長はため息を付いた。

「片道旅行じゃなあ……」

　そうだ。

　「超光速空間流」は銀河の中心、射手座の方角から、ペルセウス座の方角へと流れている。

　その流れは一方通行。

　光速の５０００倍で、旅立つことはできる。

　だが戻ることはできない。

　だから人類は怖気づいてしまったのだ。

　あれほど多くの人びとが、「超光速航法がもしあれば！」「銀河を駆け巡りたい！」と熱望していたのに。

　今や世論は「太陽系内だけでも十分じゃないか」だ。

「そうかもしれませんね、エネルギーも資源も不足してないのに、ただ冒険心だけで、二度と帰れない旅に出るなど、私にもできません。５０００倍で流された先が、どんな星なのかもわかりませんし」

　２人が、苦笑いを浮かべた、その時。

　甲高いアラームが鳴り響いた。

　モニターにメッセージが表示される。

　『超光速空間流内部に、物体を探知』

　『物体は人工物・宇宙船の可能性が濃厚』

　『規定のコンタクト手順に基づき交信準備』

「なんだ！　何が起こった！　どこかの惑星が先走って……火星か？　タイタンか？」

「違いますよ！　これは本物の異星人だ！」

　混乱する所長。すぐにモニター下のコンソールに飛びついて操作する副所長。

　しかし。

「だめです……速すぎる……」

　モニターに追加メッセージが出ていた。

　「未確認物体は観測圏外に離脱」

　「コンタクト不成立」

「光速の５０００倍だものな……人間はもちろん、コンピュータの対応速度でも間に合わない」

「未確認物体の画像は撮れました。それから、向こうから電波信号が来ていたので記録されています。まあ解読は難しいでしょうね、お互いに辞書を交換しないと……」

「人類初だぞ。人類初の、異星人との接触が、こんなにあっけなく終わって……」

　悔しさと無力感に、所長が顔を歪める。

「……所長。この画像を見てください」

　副所長はモニターを指差した。

　モニターの中には小さいウインドウが開いて、粗くてぼやけた画像……先端の尖った、鉛筆のような形の宇宙船が表示されていた。

「これは……」

　所長は言葉を失った。

　自分たちが見知っている宇宙船とは違う。

　核融合ロケットエンジンを動力とし、光速度の１００分の１を出せる船とは。

　ノズルは磁場式ではない、ただのラッパ状の金属。

　巨大な多段式の推進剤タンク。効率の悪さの証だ。

　核反応の熱を排出する放熱翼がない。

「化学ロケットですよ……」

　副所長が震える声でうめいた。

　こんなものは博物館でしか見たことがない。

　何百年も前、初めて月に行ったアポロ計画のような原始的なロケット。

　光速度の１００分の１どころか、１万分の１も出せない代物……

　こんなもので、二度と帰れない銀河の旅に？

　空間流までたどり着くのも一苦労だろう。何年、いや何十年かかったのか？

　空間流の近くに良い星があったとして、そこまで行けるのか？

　衝撃に打ちのめされていた所長が、やっと口を開いた。

「彼らは、なぜ空間流から出てこなかったのだろうな？　我々に接触して助けを求めれば、地球まで連れて行ってもらえたのに」

　副所長は即座に答えた。

「他種族の力を借りたくなかったのでは？　あくまで自分自身の力で……」

「もう、決まったな……俺たち人類が、旅立てなかった理由は」

「そうですね……」

　無限の虚無に囲まれた、格子無き牢獄？

　格子はある。人類の心のなかに。

　心のなかにしか無かった。

「私は連邦政府に掛けあってみます。探検隊を編成すべきだと。予算は難しいですが……」

「俺もだ。いや、俺が自分で志願するつもりだ。何が何でも行く」

　２人は苦々しい表情で、うなずきあった。

　あんな宇宙船ですら旅立てたのだ。

「我々も行こう。行かなければ恥ずかしい……」

「人類も昔は、きっと、ああだったはずなんですよ……」