ＳＦショートショート集「タイムマシンＧ」

第55話「最終ヒーロー ジエンドマン」

「……それじゃ父さん。また明日、友香も連れてくるから」

「必要ないよ、こんな姿を孫に見せたくない」

「でも、それじゃ父さん……」

「おれのことは気にするな、７５まで生きた、思い残すことはない」

　末期癌で鳥ガラのように痩せこけた老人がそう言うと、息子は沈痛な表情で頭を下げ、病室から出ていった。

「……そう。思い残すことはない」

　老人はベッドの上にあぐらをかいたまま、そう言ってため息をついた。

　息子が気を利かせて個室をとってくれたが、この病室こそ自分の最期の地になるようだ。

　まあ、７５年も生きたのだ、癌で死ぬのは苦しいそうだが、死ぬこと自体は仕方ない。

　必死に生きて、貧困の中から這い上がり、こうして金持ちになれた。子供にも孫にも恵まれた。満ち足りた人生だったと言えるのではないか。悔いることはない。

「大丈夫だ、おれに悔いはない。悔いはない……」

　何度も言い聞かせるうちに。

　……いいや。ちがうぞ。

　悔いは残っている。やり残してきたことがある。

　たった一つ、心の奥底に封じ込めてきた、くだらない夢。

　誰にも話せない、だが大切な夢。

　変身。

　自分は、普通の人間ではないのだ。アンドロメダ星雲人のメダーに選ばれ、変身能力を与えられた。

　ある動作を行うことで、スーパーヒーロー『ジエンドマン』に変身できるのだ。

　幼いころから、そんな空想が心の中に根を張っていた。

　不思議なのだ。どうして自分はそんな妄想を思いついたのだろう？

　家は貧しくて、テレビなどという高級品はなかった。そもそも、自分が子供だった昭和３０年頃はウルトラマンも仮面ライダーもまだ放送されていなかった。月光仮面と黄金バットくらいしかなかった。『変身ヒーロー』という概念自体が、ほとんど広まっていなかったはずなのに。

　おそらくマンガだろう。落ちていたマンガを拾い読みして、そこに描かれていた物語を、現実とごっちゃにしたのだろう。

　そのくだらない空想は、ずっと自分を支えてきた。

　父親が女を作って出て行ったことで、みんなから白い目で見られ。

　母親が必死になって働いても家は貧しく、ツギだらけのズボンを履いてアカギレを作り、崖下の掘っ立て小屋に住み。

　「臭い」「汚い」「貧乏がうつる」と言われ続けてきた。

　学校でも。工場に就職してからも。夜間学校でも。

　馬鹿にされ、暴力を振るわれ続け……

　そのたびに、こう思ってきた。

　『おれは。おれはジエンドマンなんだぞ。変身すれば、お前なんて簡単にぶちのめせるんだぞ。だけどあえて我慢してやってるんだぞ。』

　工場のカネを盗もう、友達を騙してカネをとろうと思ったときに、こんな声がきこえてきて、思いとどまらせてくれた。

　『おれはジエンドマンだぞ。地球人代表として選ばれた人間だぞ。悪の道に走っては駄目だ。』

　ジエンドマンという空想が無ければ、とっくに自殺するか、犯罪者になっていただろう。

　実際に変身を試してみたことは、一度もない。

　当たり前だ。本当は分かっていたのだ。スーパーヒーローなんているわけない。変身なんてできるわけない。

　だから試さなかった。

　試して、変身できなかったら、「やっぱりウソだった」と証明されてしまう。

　でも試さなかったら、「もしかしたら本当に変身できるのかもしれない」という可能性が残る。

　たとえわずかでも。

　変身なんてありえないと分かっているからこそ、万に一つを、ゼロにしたくなかった。

　だが……

　老人はベッドの上で、シワだらけの手をぎゅっと握った。

　もう試してみても良いんじゃないか。

　ウソなのはわかっている。でもウソだと分かっても、もう失うものはない。いまさら心が傷ついて、それがどうしたのだ。

　緊張で口の中はカラカラだ。胸は高鳴っている。

　変身の方法は、一日たりとも忘れたことはない。

　こうすれば良いんだ。

「……わが右手に勇気！」

　顔の前に右手をかざし、指も折れよと握りしめる。

　脳裏に、渦巻く銀河をイメージする。

「……わが左手に愛！」

　今度は左手を顔の前にかざして、同じようにギリギリと握る。

「……ジエンド・クロスっ！」

　そして高らかに叫んで、勢いよく両腕を交差させる。

　わかっている、ウソだということは、わかって……

　交差させた両腕の間から、謎の、まばゆい光が溢れだした。

「なっ……！？」

　光は膨れ上がり、老人の全身を包み込む。

　ほんの一瞬で光は消えた。

　驚愕に震えて、自分の腕と、体を見下ろす。

　パジャマを着ていたはずだったのに、パジャマはどこかに消えて、かわりに鮮やかな赤と銀のタイツが、体を覆っていた。

「なん……だ？　これは……？」

　フラフラと、病室に備えられた洗面所に行く。鏡に全身を映してみる。

「……！！」

　今度こそ言葉を失った。

　赤と銀のスマートなタイツ。背中にはマントがひるがえり、顔にはいかついデザインの仮面。不思議なことに仮面をつけていてもまったく視界が損なわれない。

　心に描いてきた通りの、ジエンドマンの姿だ。

「ち、力はどうだ……？」

　飛べ、と念じた。背中のマントに力がみなぎり、老人の体は天井に向かって勢いよくすっ飛んだ。

　危ない！

　そう思った瞬間、まるで物理の法則を無視して空中で停止した。

　自分は飛べる。自由自在の飛行能力があるのだ。

「なんということだ……できた……変身、できてしまった……」

　どうして、もっと早く試さなかったのだろう？

　もっと早く試していれば……

　その時、窓を魔法のように通り抜けて、小さな生き物が入ってきた。

　赤ん坊のように体が小さくて、頭にアンテナをつけた、ユーモラスな姿の宇宙人。

　知っている。これが何者なのか知っている。

「久しぶりメダ。やっと変身したメダ？」

「き、き、君は……」

「アンドロメダ星雲人のメダーだメダ。『七銀河連盟』を代表して来たメダ。『七銀河連盟』は、七つの銀河系と、そこに生きる３００万種類の種族の連合体メダ。国連みたいなものメダ。忘れてしまったメダ？」

「覚えている。覚えているさ……」

　その場に座り込んでガクガクと震えた。

　ああ、すべては本当のことだったのだ。

　妄想だと思い込んでいただけだったのだ。

　くだらないのは自分の中の常識、そして臆病さ。

「メダー……俺がいまから、ヒーローとして戦うことはできるか……たとえわずかでも……」

「今さら無理メダ。老衰と病気で極端に衰弱しているメダ。ちょっと活動しただけで死んでしまうメダ。きみは何もできないメダ」

「ああ……」

　絶望だ。

　自分の人生は一体何だったのか。

　それなりに成功をつかんだつもりだった。貧困と屈辱をはねのけて進んできたつもりだった。

　だが本当は、為すべきことから目を背けてきただけの人生だったのだ。

　ジエンドマンの力を正義のために使えばたくさんの悪が倒せた。ぐだぐだ言って変身を拒否してきたせいで、きっとたくさんの悪を見逃して、たくさんの人を死なせてきたのだ。

　うちひしがれている老人に、メダーは明るく言った。

「ところで。きみの死が確定したことで、テストの結果が出たメダ。だからメダーは地球を去るメダ。お別れだメダ」

「……テスト？」

　何を言われたのかわからず、メダーの顔を見つめる。

「説明聞いてなかったメダ？　地球人は『七銀河連盟』に加わるにふさわしい善良な種族か。それとも宇宙を食い尽くす邪悪な種族か、知りたいメダ。地球人にテストを課すことに決めたメダ。地球人が善とわかったならば連盟に迎え入れるメダ。悪と確定したなら、滅ぼすことも視野に入れるメダ」

　そういわれてみれば……うっすらと思い出してきた。メダーから変身能力を与えられたとき、なにかややこしい理屈を言われたのだ。幼すぎて理解できなかった。

「無作為に選んだ地球人１００人に、超人に変身する力を与えるメダ。その力をどう使うかで、地球人の本性がわかるメダ。結果は、能力を私利私欲のために使うものが４９名。世のため人のために使うものが４９名いたメダ。そして、力を使わなかったものが２名。ひとりはカトリックの神父で、もうひとりが君メダ」

「４９人対４９人だと、地球はどうなるんだ？」

「地球は１０００年間のインターバル期間を置いた後、もう一度テストにかけられるメダ。残念メダ。こき使ってやろうと思ってたメダ」

「こき使う？　どういうことだ？」

「『七銀河連盟』に新規参加した種族は、様々な科学技術の供与と引き換えに、メダーたち先輩種族に１０万年間隷属する。宇宙の子弟制度メダ。どの種族も通った道メダ」

　それでは……もし自分がヒーローになって正義のために戦っていたら、地球人は奴隷にされていたということか？

「１０００年後にまた来るメダ。さらばメダ」

　そう言ってメダーは天井を通り抜け、消えていった。

　変身も解除され、老人はパジャマ姿に戻って、その場にくずおれた。

　全身の力がまったく抜けてしまった。もう立てそうにない。このまま寝たきりかもしれない。

　だが良いのだ。これは安堵で、力が抜けているのだから。陽だまりのような幸福感が体を包んでいるのだから。

　……自分のやってきたことに、意味はあったのだから。

　☆

　ガラガラ……

　病院の廊下を、空のストレッチャーを押して、看護師が進む。

「６０６号室の患者さん、亡くなったんだ？」

「うん。すごく安らかな死に顔だったよ。楽しい夢でも見ているみたいな……あんな人めったにいないよ」

「へえ。やっぱり人生の成功者は違うねえ」

　誰も知らない。老人が笑顔で逝けた理由を。

　誰も知らない。ジエンドマンが地球を救ったことを。