ＳＦショートショート集「タイムマシンＧ」

第40話「午後の人間」

「それ」に初めて出会ったのは、日本の秩父地方でピクニックを楽しんでいた家族だった。

　家族連れが、汗を拭きながら坂道を登っていると、すぐ脇の森から、数人の原始人が現れたのだ。

　浅黒く日焼けした肉体、腰に毛皮を巻き付けて、石槍を担いだ男たち。

　子供は目を輝かせた。

「げんしじん！　げんしじん！」

　父と母は当惑した。

「こ、コスプレ？」

「山の中で？」

「ずいぶん本格的ね？　映画の撮影じゃない？」

　しかしカメラマンの姿はない。

　戸惑いながら、片手を上げて挨拶すると、

　スウッ…

　原始人たちは、親子連れに反応せず、ぶつかることもなく通り抜けた。

　幽霊か幻影のように。

「なっ…」

「どういうことよ!?」

　彼らの驚愕をよそに、また上の方から別の原始人が歩いてきて、今度もまた、スウッと通り抜けた。

　その日以来、世界のあちこちで、原始人の幻が現れるようになった。

　山中だけでなく、街の中にもお構いなく出現した。

　人間は、彼らに触れることはできず、みな通り過ぎた。

　彼らは現代人のことなどまるで無視して、歩き回ったり、狩りをしたり、焚火をしたり……

　原始人たちはカメラには一切映らなかった。

　しかし、ただの幻覚ではなかった。その場にいる人間全員に見える幻覚など、ありえるだろうか？

　たくさんの原始人たちの幻で、人間社会はパニックに陥っていた。

　しかも、原始人だけではなくなってきた。少し時代が下り、甲冑を着て馬を駆る武者や、畑を耕す農民が現れたのだ。

　こちらも、同じように触ることはできない。

　家も壁も通り抜けて走り回り、戦争する。

　幻影人間の大量出現！

　この怪現象に対応するため、識者が集められて会議が開かれた。

　未知の病原菌による集団幻覚。

　軍が幻覚兵器を極秘理に実験している。

　これらの説はすぐに否定された。

　世界中でいっぺんに実験などありえるはずがない。　

　異星人による攻撃。

　神の啓示。

　トンデモない説だったが、そういった超常存在を考えないと説明がつかない。

　だが、異星人の攻撃だとして、いったいどうやって対処すればよいのか。

　会議の全員が頭を抱えるなか、ひとりのＳＦ作家が手を挙げた。

「私は、これと同じようなＳＦ小説を読んだことがあります。

　星新一の『午後の恐竜』という有名な作品です。

　世界中に、恐竜の幻影が現れる話です。

　実は、その恐竜というのは『走馬灯』だったのです。

　地球という星がもうすぐ死ぬので、いままでの人生を思い出していたのだ、という話です」

　会議の参加者たちは興味を示してきた。

「そんな馬鹿な、と言いたいところだが、異星人や集団幻覚も馬鹿げた説だ。意外と、走馬灯説が正しいのかもしれない。

　それで、そのＳＦ小説のなかでは、どうやって地球は救われたんだ？」

「救われてません」　

「何の役にも立たないじゃないか！！」

　解決策にはつながらなかったが、ＳＦ作家の「走馬灯説」は、有力な説になった。

　世界中のあちこちで、増える一方の幻影人間。

　時代は下り、銃を持ち、軍服を着て出現するようになった。

　平和な場面も少しはあるが、たいていは戦争中だ。

　むごたらしい虐殺をやっている真っ最中のこともあった。

　またしても会議が開かれ……こう発言があった。

「なあ、幻影人間は、人間の過去の罪を告発するようだと思わないか？」

「そうだな、戦争や虐殺をやっている幻が多い」

「うちの国では、小学校の校庭で、捕虜を殺して埋め始めた。教育上よくないことおびただしい」

「だが、これがもし、走馬灯だとすれば……」

「そうだな、宇宙人の宇宙船や電波信号は一切キャッチされていない、走馬灯説が正しいのかも……」

「走馬灯だとすれば、地球は、人類に絶望しているのではないでしょうか？　戦争や人種差別などを続ける人類に……」

「それで地球が自殺するとでも？　自殺の直前に走馬灯を見ている？」

「あり得ない話ではないでしょう？」

「地球上の戦争をみんな止めれば、きっと地球は思いとどまってくれるのでは？」

「しかし、いまは世界大戦の時代とは違う。戦争はほとんどない」

「ゼロではないでしょう！？」

　識者たちは、世界中の指導者に呼びかけた。

　『戦争を根絶しよう！』

　各国の指導者は、識者たちの意見を受け入れて、戦争を中止した。

　もともと小競り合い程度だった各地の紛争は完全に消えた。

　なにしろ、街中だろうが家の中だろうが好き勝手に現れる幻影人間のせいで、どの国も実害を被っていたのだ。

　ところが、幻影人間の出現は全く止まらない。増える一方だ。

「一体どうすればよいのだ……」

「まだ反省が足りないのだろう。一心に懺悔しよう、今までの人間のやったことを……」

　人々は、敬虔な信仰者のように、街のあちこちで手を合わせて祈り始めた。

　そんな人たちの前を、幻影の戦車部隊数百両が発砲しながら突撃して行った。

　識者も、他の人間たちも、忘れていた。

　ひとが、今までの生涯を思い返すのは、死ぬときだけではないことを。

　地球は、その超感覚で、感慨深く見つめていた。

　数ヶ月前に地球を旅立って火星に向かう移民宇宙船を。

　そして、こう思っていたのだ。

　……立派になったものだ、人間は……

　……とてもヤンチャで、喧嘩ばかりする子供だった。いくら言い聞かせても聞かなかった。今まで数え切れないほどの生物を育ててきたが、あれほど手の施しようがない悪ガキは他にいなかった。

　……いっそ滅ぼしてしまおうかと思ったことも、一度や二度ではない。

　……それがどうだ。喧嘩グセも克服し、破壊してきた自然環境も直して、ついに他の星にまで巣立っていく。

　……移民宇宙船を見た瞬間、今まで人間たちのやってきたイタズラ、ヤンチャの記憶が一気に蘇ってきた。

　悲しかったこと、腹が立ったこと。でも今は、みな懐かしい……

　立派に巣立っていく地球人を、涙で見送る地球であった。