ＳＦショートショート集「タイムマシンＧ」

第78話「蛆虫神様」

　その時代、地球は独裁体制に支配されていた。

　平和や自由を語り、政府に反抗した者たちは、ことごとく捕えられた。

「総統閣下の偉大さを理解できぬ、愚かで醜い蛆虫どもめ。永遠の闇の中で苦しむがいい！！」

　反政府活動家に与えられた罰は、強制労働でも銃殺でもなかった。

　宇宙への永久追放。

　小惑星監獄に詰め込み、最低限の生命維持装置だけを取り付けて、太陽系の外側に向かって放り出す。

　欠乏する食糧。太陽の光が弱くなり、酷寒が襲ってくる。そして生命維持装置も、いつか壊れる……

　もちろん小惑星監獄に、軌道を変えるためのロケットエンジンなどない。二度とは戻れぬ旅だ。

　監獄に入れられた人々は飢えと寒さに怯え、じわじわと苦しんで死んでいく。

　そんな残酷な刑罰……であるはずだった。

　だが反政府活動家の中で、ひとりの男が立ち上がった。

　のちに偉大な指導者と呼ばれる青年、ウルガンだ。

　ウルガンは人々を激励した。

「絶望するな！！

　僕たちがメソメソ泣いて死んでいったら、政府の奴らは大笑いするぞ！

　あいつらの思い通りになるものか！

　酸素も食料も必ず作れる！　僕たちは、その技術を学んでるはずだ！」

　反政府活動家たちは大学教授などの知識人、発電所や造船所の技師などが多く、確かに科学技術を身に着けていた。

「生き抜こう。何年、何十年かかっても生き抜いて、この小惑星監獄を宇宙船に改造して……必ず、地球に帰るんだ！

　政府の奴らに、僕たちを侮った報いを受けさせてやる！」

「そうだ！　そのとおりだ！」

　活動家たちは奮い立った。

　偉大な指導者ウルガンも、その後継者も志半ばに倒れたが、子供たちが後を引きついだ。

　小惑星監獄の中で生まれ育った新しい世代にも、「必ず地球へ帰る」という想いは受け継がれたのだ。

　新しい世代が倒れると孫の世代、孫の世代が倒れると、ひ孫の世代。

「いつか必ず地球に帰り、報復する」

　ただ、その目標のためだけに。

　世代を超えた果てしない努力が続けられた。

　平坦な道のりではなかった。

　小惑星内で権力抗争があり、血の雨が降ったこともあった。

　実験段階のエンジンが壊れ、放射能をまき散らしたこともあった。

　だがそれでも誰もあきらめず……

　そして、ついに叶ったのだ。

　いま、小惑星監獄は宇宙戦艦に生まれ変わった。

　都市ほどもある円盤型の巨体に、ビーム砲身をびっしりと生やし。

　１６基のロケットエンジンから核反応の炎を噴き出し、動き出す。

　太陽系外縁の、絶対零度の暗闇から、地球へ！

　だが、その時すでに、地球は……

　☆

　カラカラに干からびた大地を、やせこけた少女が行く。

　少女の名前はカヤ。

　もともとは輝くように美しかったが、栄養不足でやつれている。

　ボサボサ伸び放題の長い髪。

　毛皮を体に巻き付けているだけの半裸だ。

　目はうつろで、裸足を引きずり、木の棒を杖にしている。

　カヤのいる集落は飢饉に苦しんでいた。

　獲物が見つからず、雨も降らないので飲まず食わずだ。

　自分の食べ物は自分で探して来いと言われたが、獲物を入れるはずの革袋は空っぽ。木の実すら見つからなかった。

　……もう歩けない……

　……でも、親のところに戻っても、食べ物はない……

　そんな時だ。

　憎々しいほど晴れた真っ蒼な空を、何かが飛んできた。

　カヤたちが使う、石槍の穂先に似た形だ。

　だが比べ物にならないほど大きい。

　銀色で、先が尖り、つやつやと光っている。

　巨大な何物か。下の面から小さい炎を噴いて、飛んでいる。

　大気圏突入用の小型宇宙船だ。

　だがそんなこと、カヤにはわかりはしない。

　カヤの頭上、ずっと高いところで、ピタリと止まった。

　カヤにはわかった。

　……これは神様だ。

　薄れゆく意識、倒れそうな体。だが最後の力を振り絞って、

「かみさま！　かみさま！　わたしたちを、おたすけください！！！」

　天を仰ぎ、両手を振り上げて、カヤはひたすら叫んだ。叫び続けた。

　声が枯れ、また意識がすうっと薄れ始めたころ、「巨大な何物か」は答えてくれた。

『……わたしは、神などではない。

　遥か遠い宇宙より、この地球に戻ってきただけ』

「いいえ、かみさまです！！」

『なぜ、わたしを神と呼ぶのか？』

「空の上からきて、私たちを助けてくださる方がいる、それが、かみさまだと、言い伝えにあるんです」

『わたしは神ではない。わたしはウルガン。６６代目ウルガン。

　醜い姿の怪物だ。見るがいい』

　巨大な何物か……宇宙船はカヤの近くに着陸した。

　宇宙船の一部が開き、

　ごぽり……

　悪臭を放つ、大量の粘液があふれてきた。

　粘液はカヤを押し流すほどの量で、カヤは立っているのがやっとだった。

　そして、その粘液の中に、巨大な蛆虫が浮かんでいた。

　体の大きさは人間ほどもある。白く、米粒を引き延ばしたような形。

　手足もない、目も口もないようだ。

　陽光に照らされてヌラヌラとうごめく姿は、まさに蛆虫だ。

『……これが、わたしの姿なのだ。どこが神であるものか』

「……姿なんて、なんでもいいんです。わたしたちを救ってください。救ってくださるのが、かみさまです！」

『そうか、こんなわたしを、神と呼んでくれるのか……

　なぜ、救いを求めるのか？　何が足りないのだ？』

「獲物が獲れなくて、みんな飢えているんです。雨が降らないので、水もありません」

『農業はできないのか？　井戸を掘ることは？』

「のうぎょう？　いど？」

『そんな初歩的な技術すら無いのか。……わかった。わたしが助けよう』

　宇宙船はカヤを乗せて飛んだ。そしてカヤの村の近くまで行くと、先端からすさまじい光線を放った。

　光線は地面に突き刺さり、深い穴を開ける。

　地面から水が噴き出した。

「み、水だああ！」「村は救われた！」

　村人たちは大喜びだ。

　カヤは涙を流し、

「やはり、かみさまです！」

　それからも蛆虫の神様は、様々なことを教えてくれた。

　獲物のとり方、畑の作り方、金属の刃物。文字、音楽。

　いままでとは比較にならないくらい、村は栄えた。

　村の中心には、神様の乗る宇宙船があり、カヤが神に仕える巫女として、神様の世話をしていた。

　そんな、ある日。

　巨大な穂先……宇宙船の中。

　操縦室で、蛆虫神様が機械に囲まれて座り、通信していた。

　遥か彼方に浮かぶ、小惑星宇宙船と。

「６６代目ウルガンよ！　まだ地球侵攻のためのレポートは完成しないのか！？」

「今さら、そんなことをおっしゃっているのですか？

　現在、地球の文明は完全に崩壊しています。旧石器時代レベルの者たちが、わずかに生き残っているばかりです。

　文明崩壊の原因は核戦争の可能性が９０パーセント、ウイルスの可能性が８パーセント、その他が２パーセント。

　我々の祖先を虐げた独裁体制は、もう無いのです。復讐など意味がありません。母なる地球に戻ってこれた、それだけで良いではありませんか？」

通話の向こうの声が、怒りに震えた。

「それでは駄目なのだ！　意味がないのだ！

　ウルガン、お前にもわかっているであろう。　

　我らの肉体が、いかに激しく変容したことか！　

　地球はもはや、我らの愛しい故郷ではない、安住の地たり得ない！」

「それは……」

　その通りなのだ。

　小惑星監獄の中で世代を重ねながら苦闘を続けるうち、凄まじいストレスをかけられた肉体は大きく変わっていった。

　手も足もなくなり、目は小さく、肌はブヨブヨと白く……

　……小惑星内の狭いトンネルを這い回るのに最適な姿へと。

「我らは地球の重力下では潰れてしまう。太陽の光は皮膚を焼く責め苦だ！

　地球に住もうと思ったなら、地面に穴を掘って粘液で満たし、その中に住むしかない。

　……小惑星監獄の暮らしと、何が違うのだ？

　……何十世代にも渡り願い続けた地球帰還が、こんなにも虚しいものとなった。我らの苦闘は一体なんだったのか？　すべて無意味ということか？

　……答えは唯一つ！

　復讐！　徹底的な復讐！　

　地球の奴らを痛めつけ、殺し尽くし、我らの苦しみを、億分の一でも与えるのだ！　それでこそ我らの心は晴れる！！」

　蛆虫神様は通話を切り、別の者へと通話をつないだ。

　地球の各地にいる、彼と同じ調査任務の者たちへ呼びかけたのだ。

「……聞いての通りだ。

　本船の連中は憎悪に凝り固まっている。

　だけど本当にやるべきことは復讐なのか？

　わたしは、地球の人々と交流した。

　貧しく無知だが、純粋な心を持った人たちだ。

　わたしたちの事を、醜くなんてないと、言ってくれたのだ。

　わたしは、この人たちのために尽くそうと思う。

　この人たちを導き、新たな文明を築く。

　もう二度と、独裁体制も、核戦争もないような文明を。

　それこそが、我々のやるべきことだと思うのだ。

　どうだろうか？」

　反応は激烈だった。

「そうだ！　その通りだ！」

「俺たちも同じ気持ちです、現地の人たちと寄り添って生きたい！」

「戦おう！　本船と戦おう！」

「力を合わせて戦おう！」

「純真なる少女のために！」

「けがれなき新人類のために！」

「６６代目ウルガン！　万歳！」

　話はまとまった。

　蛆虫神様の宇宙船は離陸した。

　同じ任務の者たちも、みな宇宙船を離陸させ、宇宙空間に舞い上がった。

　そして、やってきた小惑星宇宙船を迎え撃った。

　☆　

　その戦いで使用された火力は核戦争をはるかに上回り、地球の環境は完全に破壊された。

　大破した小惑星宇宙船が墜落し、地殻を叩き割ったのが致命傷となった。

　☆

　いつまでも晴れない灰色の雲、凍り付いた地面の下には、トンネル都市が張り巡らされ、そこに人々が逃げ込んで生きている。

「なんということだ……結局トンネルで生きることになった……」

「わたしは嬉しいです、神様。こうやって穴の中で生きていれば、いつか神様と同じ姿になれるのでしょう？」

「ありがたや、ありがたや、神様！」

「……」

　もはや蛆虫神様には言葉もなかった。