ＳＦショートショート集「タイムマシンＧ」

第43話「将軍様の宇宙船」

　ボクの国は貧しかったけれど、ボクの家だけは特別に裕福だったから、ゲーム機なんかも買ってもらえたし、インターネットを見ることもできた。

　ネットでこんな文章を読んだ。

　「知能に障害のあるクラスメートの家に、遊びに行った。

　　クラスメートは一心不乱にドラクエをやっていた。

　　ところが彼は、ひたすら最初の町の周りを歩き回り、スライムを倒す。

　　それだけを果てしなく繰り返していた。

　　仲間も集めず、武器も防具も装備せず、素手のままで、レベル５０を超えていた。

　　ストーリーを進めてやろうと、コントローラに手を出したら激怒された。

　　母親は言う。『××ちゃんはファミコン大好きなのよ』

　　時々、彼と、永遠に世界を救えなかったであろう彼の勇者の事を思い出すと、とても悲しくなる」

　ボクはこの文章を読んだとき、背筋が寒くなり、同時に涙がこみあげてきた。

　どうしてだろう？　どうして、こんなにも怖くて、悲しいんだろう？

　ＳＦ小説などを乱読するうちに、理由に気づいた。

　「永遠に世界を救えなかった勇者」は、地球人類のことだ。

　アポロ宇宙船が月に行ったのを最後に、人類の宇宙進出は何十年も止まっている。

　火星も金星も、木星も土星も、誰も行きやしない。

　地球のまわり、高さ４００キロの低軌道をぐるぐる回っているだけだ。

　火星に行く技術が、ないわけじゃない。

　火星どころか、何光年も離れた他の恒星にだって、行くための技術はある。

　それなのに、それなのに……

　人類は、宇宙に出ていかない。

　まさに、最初の町の周りを歩き回って、スライムだけを倒し続けてレベル５０になってしまった。

　間違っている。こんな人類は決定的に間違っている。

　無限の星々が、無限の冒険が、広がっているのに、最初の町から進まないなんて。

　ボクに力さえあれば、世界を変えてやるのに。

　人類を導いて、勇者のストーリーを進めてやるのに。

　だからボクは決意した。

　力を手に入れると。

　邪魔者だった兄二人を蹴落とし、共和国の最高指導者になった。

　共和国が持つ、すべての力をロケット開発に注ぎ込んだ。

　弾道ミサイル。

　人工衛星。

　有人宇宙船。

　核爆弾も必要だったから作った。

　そして。今。

　ボクの夢は叶おうとしている。

　今日。人類という勇者は、遥かなる宇宙に飛び出すんだ。

　ボクは、ロケット管制センターの指令室に足を踏み入れた。

　巨大なモニターがあり、数十台のコンピュータ端末に囲まれている。

　ボクが入ってくると、コンピュータを操作していた人々が、一斉に立ち上がった。

　全員が人民服姿。機械仕掛けのように整然と敬礼した。そして叫んだ。

「主体の共和国の偉大なる最高指導者、マンセー！」

「太陽のごとく輝き我らを導く英雄、マンセー！」

「深遠にして高潔なる思想家、マンセー！」

「マンセー！　マンセー！　マンセー！」

　ボクは、彼らの賛辞が終わるまで待ち、所長に命令した。

「全世界放送をはじめる。すべて整っているな？　同務（トンム）？」

　所長は模範的共和国人らしく、胸をはって高らかに答えた。

「ハッ、偉大な元帥様。すべて準備万端ととのっております！

　こちらがマイクです！」

　ボクは所長からマイクを渡された。

　指令室のあちこちにあるカメラが動き始める。

　全世界に向けて、電波とインターネットで、放送がはじまったのだ。

「全世界の全人民諸君！

　ボクは高麗民主主義人民共和国の三代目最高指導者、共和国元帥にして第一書記、金聖恩（キム・ソンウン）である。

　我が共和国は世界の人々により多大な誤解を受けてきた！

　いわく、悪の枢軸！

　いわく、テロ支援国家！

　いわく、民衆を餓死させても核武装を進める、恐怖の独裁国家！

　ボクは今こそ、これらすべてが間違いであったことを、諸君に対して明らかにする。

　ボクの目的は、独裁でも戦争でもない」

　そこで言葉を切り、指令室の巨大モニターに目をやった。

　地球と、そのまわりをめぐる多数の人工衛星の軌道が、ＣＧで描かれている。

　共和国が打ち上げた有人宇宙船、人民星１４号、１５号、１６号、１７号、１８号も描かれている。

　これら５隻の宇宙船は、すぐ近い軌道に浮かんでいたが……

　いまこそ、計画に従って、軌道を変え、接近し……

　ドッキングした。

「アメリカやロシア、中国などの宇宙機関は、何が起こったのか把握しただろう。

　我が共和国の宇宙船５隻が軌道上で合体し、巨大宇宙船となった。

　合体後の宇宙船を、『超銀河１号』と呼ぶ。

　５隻もの宇宙船をドッキングさせるのは困難なことであり、わが共和国が、アメリカやロシアと同格の、一流宇宙開発国となった証拠である。

　だが、これから起こることは、君たちの想像すら遥かに超えるだろう」

　モニターの画像が切り替わった。

　モニターの半分に、うすぼけた宇宙船の姿が映っている。

　望遠鏡でとらえた、超銀河１号だ。

　合体完了した超銀河１号は、さらに変形し、後部に巨大な、パラボラアンテナ型のものを展開する。

「元帥様！　対爆プレート展開完了！　マンセー！

　超銀河１号、オライオン機関始動できます、マンセー！」

　所長が感極まった声で叫ぶ。

「うむ。ご苦労。

　いまこそ勇者は、冒険へと歩みだす！

　オライオン機関始動！　超銀河１号、発進！」

　モニターが一瞬、真っ白に染まった。

　あまりにすさまじい、爆発の閃光のためだ。

　光が消えたあと、超銀河１号は、変わらずそこにあった。

　だが……ＣＧで描かれた軌道を見て、ボクは思わず顔面をゆるめた。

　軌道が変化している。超銀河１号は加速している。

　たった１回の爆発で。

　その後、爆発が５回、１０回続いた。

　超銀河１号はめざましい加速を遂げ、地球引力を振り切る軌道に入った。

「諸君！　全世界全人民、とりわけ宇宙開発関係者、諸君！

　オライオン計画というものを知っているだろう。

　１９６０年代のアメリカで研究されたもので、小型の核爆弾を推進力として使用する。

　化学反応を使う通常のロケットとは比較にならない大推力、高効率。超高性能のロケットが作れる。

　超銀河１号は、オライオン計画を実現させた、核動力宇宙船なのだ。

　現在、わが共和国には１発の核爆弾もない。

　すべて超銀河１号に、燃料として積み込んだ。

　わが共和国が核爆弾を開発し、その量産と小型化に血筋をあげてきたのは、オライオン実現のためである。

　侵略的意図など一切なかった！

　そして今、超銀河１号は、英雄的飛行士たちを乗せ、発進した。

　目的地は、火星である。

　化学ロケットでは数か月を要するが、超銀河１号は一か月で火星に到達する。

　世界に先駆け、火星進出を、わが共和国が実現する……！」

　と、そこまでボクが言ったとき、部屋の外から連続した銃声と、悲鳴が聞こえてきた。

　なんだろう？　と思う間もなく。

　自動小銃で武装した兵士の一団が、ドアをブチ破って突入してきた。

　全員が覆面をつけている。

「おい、偉大なる元帥様に、何たる無礼か……！」

　所長が銃口を恐れずに怒鳴るが、即座に撃ち殺された。

　兵士の一団は、所長を撃ち殺したのち、天井に向かって威嚇射撃。

　ボク以外、全員が両手をあげて降参した。

　兵士のリーダーらしき男は命ずる。

「放送を止めるな！　この愚かな男が死ぬところを、全世界に見せろ！」

「……誰だ、キミは？　これは何の騒ぎだ？」

　ボクは自分でも不思議なほど落ち着いて、兵士の一団に問いかけた。

「フン……わからないか？」

　リーダーらしき男が、覆面を脱ぐ。

　ひげ面で、禿げた頭、目つきが悪い。

　ボクの腹違いの兄、金聖男（キム・ソンナム）だ。

　最高指導者の座を巡って争った敵だ。

「兄さんは、ＶＸガスで暗殺したはずなんだが？」

「死んだように見せかけて、クーデター計画を進めていたのさ。

　オレは、すでに軍の内部に同調者を多数作っている。　

　最精鋭の第八特殊軍団もオレの指揮下だ。

　お前はもう終わりだ、聖恩！」

「いったいなぜ、ボクを殺そうと？　将軍様になりたかったのかい？」

「ふざけるな。共和国の人民を救うためだ。

　お前のくだらないロケット遊びで、どれだけ人民の生活を犠牲にしてきたことか……

　地方の民衆は、電気も水道もなく、飢えと寒さで、バタバタと死んでいる！

　医薬品など、一滴もありはしない！

　ロケット遊びの金を、人民の生活向上に使っていれば、何十万人も助けられた！

　オレはいまこそお前を倒し、共和国の人民に、普通の生活を、飢えない生活をもたらす！」

「フン、なんだそんな理由か。

　くだらないねえ。

　それで、うちの国が少しばかり裕福になって、人民がコメや肉を食えるようになって。

　どうなるって言うんだい？　どこにでもある発展途上国ができあがるだけじゃないか。

　そんなことに意味はない。この地球で、ちいさな、はじまりの町の中で、少しくらい豊かになることに意味はない。

　ボクは無限の冒険を選ぶ」

　聖男は、薄気味悪そうな顔でボクを見つめた。

　ボクの考えが全く理解できないようだ。

「撃ちたいなら撃つがいい。

　もう超銀河１号は発進した。あとはボクがいなくても火星にたどり着くさ。

　そして！　ここからが大事なのさ。超銀河１号をきっかけに、大々的な宇宙開拓時代がはじまる。

　当然だ。百分の一以下の国力、吹けば飛ぶような貧乏国に先を越されて、アメリカや中国が黙っているものか。

　血眼になって、金星やら木星やらに宇宙船を飛ばしまくるはずだ。

　大国だけじゃない。わが共和国ですら火星に宇宙船を送れた、その事実がどれほど、小国を勇気づけることか……

　世界中の国が競って、宇宙船を飛ばしまくる。そんな時代が来る。

　ボクは予言する。あと５０年以内に、太陽系は征服され、恒星間宇宙への進出が開始される……」

　ボクがしゃべっている間、聖男の表情がどんどん、恐怖でひきつっていった。

　銃を持って脅している立場なのに、ボクが恐ろしくて仕方ないらしい。

「じ、人民の敵！　くたばれ！」

　ついに発砲した。

　ボクは胸に強い衝撃を受け、吹っ飛ばされて床に叩きつけられた。

　痛みはない。撃たれた胸が熱く、それ以外の全身が寒い。どんどん寒くなっていく。

　胸から噴水のように血液があふれ出していくのを感じる。

　ああ。ボクは死ぬのか。

　まあ、良いだろう。

　人類を宇宙へと導いた偉人として死ねるのだから。

　ああ、見える、見えるぞ。

　壮大な宇宙艦隊が、銀河系を駆け巡る姿が……

　たくさんの惑星に植民する人類が……

　ウフフフフ……なんとすばらしい……

　☆

　私は、その日も、ビルの屋上を訪れた。

　ビルの屋上に設置した望遠鏡で星を眺めるのが、私の日課だ。

　子供のころの夢だった「宇宙飛行士」が、永遠に叶わなくなった今も。

　星を眺めていると、真っ白い巨大な壁が、視野を埋め尽くした。

　そのたびに望遠鏡の角度を変え、ほかの星を見る。

　だが、次々に壁が現れて、邪魔をする。

「よく見えないでしょ、お父さん」

　背後に立つ息子が言う。

「ああ、そうだな……」

　私は望遠鏡をあきらめ、夜空を仰いだ。

　白銀の宇宙戦艦が、何隻も空に浮かんでいる。

　銀河連盟の監察部隊だ。

　軌道上を制圧し、高度１００キロメートル以上に上昇したものを、すべて撃ち落とす。

「あんなのが飛んでいては、見えないさ……」

「ねえ、お父さん、あの艦隊が来たのは、人類の火星進出がきっかけだって本当？」

「その通りだよ。

　『銀河連盟』の異星人たちは、ずっと太陽系の近くに潜んで、人類を監視していたらしい。

　人類が、平和的な種族なのか、それとも血に飢えた獣なのか知るために。

　そんなとき、あの男、北高麗の金聖恩が、火星に宇宙船を飛ばした。

　宇宙進出のために、国民をたくさん犠牲にして。

　しかも宇宙船は核爆弾が動力で、火星を放射能汚染することをまったく問題にしてない。

　だから銀河連盟は、地球人に宇宙進出の資格なしと、そう判断したんだ」

　銀河連盟の宇宙艦隊が、光よりも速く出現した。

　そして地球を包囲して、こう告げたのだ。

　『銀河に生きる諸種族の総意として、地球人に告げる。

　　お前たちは極めて凶悪で野蛮な種族だ。

　　滅ぼしはしない。だが永遠に宇宙進出を禁ずる』

「……じゃあ、金聖恩が余計なことをしなければ、宇宙に行けた？」

「たぶんな。

　宇宙開発は確かに遅かった。だが、じわじわと進んでいたんだ。

　それを、金聖恩のやつが全部ブチ壊してくれた。

　平和的な種族だと思ってくれれば、銀河連盟に入ることもできた。

　超光速航法を手に入れて、銀河を駆け巡ることもできた……

　それなのに、あの男のせいで、すべての冒険は永遠に失われてしまった」