ＳＦショートショート集「タイムマシンＧ」

第66話「鈴の音の惑星」

　俺は、山の斜面に突き刺さっている宇宙船を見上げた。

　全体がＬ字型に折れ曲がり、後部のエンジンが破裂している。

「ああ……」

　絶望にうめいた。

　超光速エンジンはメチャクチャだ。通常航行エンジンも、墜落時に壊れた。もう二度と飛べない。

　超光速エンジンが壊れたとき、六次元波動媒体が全部漏れてしまったので、超光速通信もできない。

　電波による通信機はまだ動く。俺はわずかな望みに賭けて、

「ＳＯＳ！　ＳＯＳ！　救助を要請します。未知の惑星に不時着しました。宇宙船は航行不能、食料は１０日程度しかありません、すぐに救助が必要です。こちらは惑星地球のカトウ・レイジです。宇宙船登録番号はＸＸＢ２６９４５です！　ＳＯＳ、ＳＯＳ！　未知の惑星に漂着しました、救助を要請します！」

　なんども送信を繰り返した。

　まったく返信がない。

　当たり前だよな。電波が届く範囲に、地球の宇宙船が来ているわけない。

「でも、俺は……運がいいぞ、そうだ、最悪じゃない……」

　俺は拳を握り締めて、自分にそう言い聞かせた。

　超光速エンジンがぶっ壊れたとき、たまたま近くに惑星があった。

　最後の力を振り絞って、惑星までたどりつけた。

　着陸の時に船は壊れたけど、俺は生き残った。

　その惑星には呼吸できる大気があった。

　こんなの、何億分の一という奇跡じゃないか！

　しかも……しかも。

　落ちる寸前、街みたいなものが見えた。この星には文明がある！

　だったら、宇宙船を手に入れることも不可能じゃない！！

　俺はサバイバルキットをかついで、町に出かけた。

　☆

　チリン、チリン、チリン、チリン、チリン、チリン……

　チリン、チリン、チリン……

　町は、何千という鈴の音に満ち溢れていた。

「な、なんだ……これは……？」

　飾り気のない、石の箱のような建物がたくさん並んでいる。

　道を歩く人々も、まったく染めてない灰色の服を着ている。

　だが、それ以上に奇妙なのは、全員が体に鈴をつけて、チリンチリン鳴らしながら歩いていること。

　よく見ようと思った瞬間、恐ろしいことに気づいた。

　全員、目が白く濁っている。目の焦点が合っていない。

　外見は俺たち地球人と同じなのに、目だけが……まるで、石ころを埋めこんでいるみたいだ。

　これは……視力がないのか？

　だから鈴をつけている、ということだろうか？　鈴の音を頼りして、ぶつからないように歩いている？

　俺がびっくりして、人ごみの中で立ちすくんでいると、一人の通行人がぶつかりそうになった。

「うおっ……あんた、鈴をつけてないのか？」

　サバイバルキットの中の万能翻訳機が作動して、言葉は通じた。

「すいません。この星の常識のことは知らなくて……皆さんは、どうして鈴をつけてるんですか？　目が見えないのと関係あるんですか」

「な、何を言ってるんだ？　あんたは見えるってのか……？　おーい！　ここに『見えるやつ』がいるぞ！！　『惑わす光』にとらわれた者が！」

　通行人が声を上げると、周りの人たちが一斉に怯えだした。

「な、なにぃ！」

「今どきそんな奴いるのかよ!」

「キャーッ!」

　悲鳴を発して逃げていく人もいる。

「なんの騒ぎだ！」

　制服を着込んだ、がっしりした大男が走ってきた。ジャランジャランと派手に鈴の音を出している。

「お巡りさんがいた！　お巡りさん！　こいつ『見えるやつ』です！　早く捕まえてください!」

「なにい！」

　警察官らしい。警察官はすぐに警棒を振り上げて、俺の顔に突きつけた。

「あんた、『見える』というのは本当か！？　なぜ『賢王の掟』に逆らい、『惑わす光』の手先となるのか！」

　まずい。この星では、目が見えることは重罪らしい……

「ち、違うんです。俺は、他の星から来たんです。この星の法律のことは知らなくて……」

　果たして、そんな突拍子もないことを信じてもらえるだろうか？

　俺は不安だったが、意外にも警察官は、納得したような表情で警棒を下ろした。

「おお、なるほど。そう言われてみれば、あんたは普通の人間と『音』が違うな」

「音というのは？」

「あんたの心臓の音とか、関節や筋肉の出す音だよ。音が違うってことは体の構造が違うってことだ」

「そんな小さな音が聞こえるんですか」

「『秘薬』を飲んでるし、警察官は特別な訓練を受けてるからな。

　……まあ、それはともかく。

　他の星から来たって言うんなら仕方ない。この星のことを教えてやろう」

　姿勢をびしっと正して、警察官はしゃべり始めた。　

「この星では、昔、外見が理由で争いがひっきりなしに起こっていた。

　肌の色。髪の色。瞳の色。そして顔の形。

　お前の外見はおかしい、醜いと言い合って、個人から国同士まで、ずっと争いが絶えなかった。

　だから、一人の偉大な王が現れて、こう言ったんだ。

　『惑わす光を捨てよう。暖かい暗闇に、すべてをゆだねよう』

　そして『秘薬』を作り出したんだ。

　秘薬を飲んだものは、視力を永遠に失う。

　そのかわり、聴力が鋭敏になる。訓練すれば、目が見えなくても日常を過ごせる、仕事もできる。

　すべての人間が飲めば、社会から争いは消える」

「そんなにうまく行くもんですか？」

「げんにうまく行ったのさ。当時の人たちは戦争に疲れ果てていた。平和を求める気持ちが、それほど強かったんだ」

　正直、納得できない。音だけで生活する世界になったら、声が美しいとか歌が上手いとか、新たな格差が生まれて争いの原因になるんでは？

　とんでもない嘘が隠されているのでは？

　だが、それはともかく……

　「他の星から来た」という話を信じてもらえるなら、もしかしたら宇宙船を直す技術もあるかもしれない。

「俺は宇宙船が壊れて、元の星に帰れないんです。なんとかして修理する方法はありませんか？」

「宇宙船？　いや、そういうものはない。この星の人間はみんな聴覚で生活してる。宇宙っていうのは音が伝わらないんだろう？　俺たちが手を触れてはいけない領域だ。だから一切、宇宙に行くための研究はやってない」

「そうですか……」

　俺が落胆して言うと、警察官は俺の気持ちを読み取ったのか、

「なに、落ち込むことはないさ。この星で暮せばいい。いまの王は寛大なお方だ。きっと仕事や畑を授けてくださる」

　そこで警察官は一歩踏み込んできて、至近距離から俺の顔を触り、

「……賢王の掟さえ守ってくれればね。『惑わす光』を退け、『暖かい闇』にすべてを委ねてくれるならね！」

　俺は警察官の手をはねのけた。

「そんなに嫌がるなよ。宗教とか犯罪組織とかで、掟を破って視力を残しているやつが、たまにいるのさ。俺たち警察官はそういう連中を摘発して、秘薬を飲ませるのも仕事。最初はみんなギャーギャーと文句を言うけど、最後は必ず感謝するんだ」

　警察官だけではない。逃げたはずの街の人々がいつの間にか集まっていた。道路を埋め尽くして俺を取り囲んで、

「こっちの世界へおいでよ！」

「怖くないって！」

「こわがるなよ、なんの痛みもないぞ！」

「そう、薬を飲むだけ！」

　チリンチリンと鈴を鳴らして。

　石ころを詰め込んだような灰色の目玉で。

「ひっ……」

　俺は恐怖に引きつった。一瞬、心の中にたくさんの光景が弾けた。

　今までの宇宙旅行でみてきた、たくさんの星の景色が。

　こんなにも美しいものが。もう決して見られなくなる。暖かい闇？　永遠の？

　冗談じゃない……！

　俺は駆け出した。街の人たちを突き飛ばし、全力で走る。

「おい、まてっ！」

　背後で警察官の声。

　逃げ切れるはずだ。俺は鈴をつけていないから、居場所がわからないはず。

　俺の足音なんて、町中の鈴の音にまぎれてしまう。

「待てっていってるだろ！」

　どんどん警察官の声が追いついてくる。

「鈴がないのに、どうして！？」

「勘違いしてないか？　俺たちは鈴に頼って生活してるわけじゃない。鈴は、社会的地位を表すんだよ。

　最初は１個、だんだん数が増えてくる、努力すれば４つくらいなら、つけられるぜ」

　もう警察官の声はすぐ背後だ。

　逃げるのは無理、戦うしかない！

　俺は殴りかかったが、あっさりよけられた。二発目のパンチを放つヒマなどなく、次の瞬間、警察官が俺の腕をつかんで投げる。体がふわっと浮いて、天地が逆になって、痛い！　路面に叩きつけられた！　

　起き上る間もなく、のしかかってきた。

　全力で抵抗して、もみあう。

　強い……目が見えないのに、どうしてこんな……。

「体の中の音を聞ける」というのは、これほど優位なのか。

　俺と警察官が道路の上でとっくみあううちに、背中にかついだサバイバルキットから、何かが飛び出した。

　とっさに握った。

　ゴツゴツした金属の感触。……拳銃だ！

　拳銃を警察官の体に押し当てるように撃った。

　激しい銃声。

　警察官の大柄な体が痙攣する。無我夢中で２発目、３発目をぶちこんだ。

　動かなくなった警察官の体を押しのけ、俺は立ち上がる。

「撃つぞ！」

　俺は叫んで威嚇したが、言うまでもなかった。

　街の人々は、みんな耳を手でふさいでパニック状態。

　誰も俺を捕まえようとはしない。

　その混乱の隙に、俺は全力で逃げ出した。

「はっ、はっ、はぁっ……!」

　走るうちに、絶望と後悔で涙がこぼれてきた。

「どうして……！　どうしてこんな……！」

　警察官を殺した。どんな社会でも重罪だろう。死刑になってもおかしくない。

　だが、どうしても、視力を奪われるのが嫌だった……美しい景色を見続けたかった……

　☆

　その日から、俺の逃亡生活が始まった。

　店や家に忍び込んで食べ物を盗む。

　逃げて、そのあとは、音を出さないようにひたすら息を殺して隠れる。

　それでも見つかって追いかけられたなら、拳銃を使う。

　銃弾を使い切って、もう無理だと判断した俺は、人里を離れて山に潜んだ。

　山での生活は町以上にきつかった。

　たった一人で食べ物を手に入れるのは難しく、最初のうちは魚一匹、果物一つすら、口にできなかった。

　やっと慣れて、野山の動物を捕まえられるようになると、今度は寒さが襲ってきた。

　雪で真っ白になった世界で、俺はガタガタ震えた。

　風邪をこじらせて、木のウロにもぐって寝込んでいると、一人の女が俺の事を見つけてくれた。

　女は、俺の身の上を知って哀れんでくれた。

　人殺しの俺を恐れなかった。

　警察も呼ばず、家に入れて匿ってくれた。

　他の星から来て、何もかも違う習慣に馴染めないのは仕方ないのだと、故郷に帰るすべを失って荒れるのは仕方ないのだと、そう言ってくれた。

　食べ物と毛布をくれて、俺の熱が下がるまで看病してくれた。

　やさしい、やさしい女に、俺は甘えるだけ甘えて……

　殺して、ありったけの食べ物と、毛布を盗んで逃げた。

　人として決して許されない一線を越えたのは、わかっている。

　だが恐ろしかったのだ。

　この女と一緒にいると、きっと俺は……

　俺は秘薬を飲んでしまう。この女の手を取って、暖かい闇の中で一生を過ごす。

　そんなふうに変わってしまう自分が恐ろしかったのだ。

　数え切れないほど罪を重ね、ささくれだつ俺の心を救ってくれたのは、夜空の美しさだった。

　この星には照明というものが全くない。電灯もロウソクもない。

　だから夜になると、地上は、自分の手すら見えないほどの絶対的な闇に包まれて……

　空を、星が埋め尽くす。

　俺が知っている地球の夜空とは全く違う。

　空一面を何万とも知れない、色とりどりの星がぎらついて埋め尽くしている。

「天の川」のようなものはなく、空全体に星がぎゅうぎゅうに詰まっている。

　きっと、この星は銀河の腕部分ではなく、中心近くにあるのだろう。

　季節によっては、豪華絢爛な夜空がさらに綺麗になる。散る瞬間のバラのような形の、真紅のガス星雲が昇ってくるのだ。

　こんな星空が、美しいものが……見えなくなる？

　いやだ、絶対嫌だ。俺は視力を捨てない。何が何でも守り通す。

　☆

　何年たったろう？

　俺の苦労が報われる日が来た。

　夏の暑い日。木の枝に毛布を掛けただけの簡易テントに、俺は潜んでいた。

　いつものように、物音を立てないよう慎重に。

　すると空に、真昼でも見える、大きな赤い星が現れた。

「なんだ、あれは！？」

　毛布をはねのけ、よく観察する。

　赤い星はパッパッと、点滅しながら動いている。……うっすら尾を引いている！

　流星じゃない！　宇宙船の噴射炎だ！

　俺は、長年使っていなかった電波無線機をつかみ、テントから飛び出した。

「……上空の宇宙船！　上空の宇宙船！　きこえますか！

　ＳＯＳ！　ＳＯＳ！

　俺は遭難者です！　惑星地球のカトウ・レイジです！

　救援を求めます！　救援を求めます！」

　ザザッ、ザザッ……しばらく雑音が聞こえた。俺の緊張と興奮が高まっていく。

「……こちら惑星地球の宇宙船、ライトニング１６世号。救援要請は了解した。

　もういちど名前を言ってくれ。データバンクには、君の名前の遭難者が登録されてない」

「俺の名前ですか？　地球のニホン州、トーキョーのカトウ・レイジですよ！　もういちど調べてください！」

「……確認するが、君はもしや……西暦２２１５年生まれのカトウ・レイジか？　西暦２２３７年に西トーキョー大学を卒業して、卒業旅行に出かけた。そのカトウ・レイジ？　両親はカトウ・ゲンジとカトウ・リョウコ？」

「それで合ってます！　救援を！　こんな星にはもういたくない！」

「生命の危険があるのか？　特別な医療が必要か？」

「医療は必要ないけど……」

　俺は迷った。この星の人間を殺してしまって追われていると、言うべきだろうか？　隠し通すべきだろうか？

「一つ確認しておきたいんですが、この星の人間は銀河条約ではどういう扱いですか？」

「現地住民と争いでも起こしたのか？　条約未加盟でテクノロジーレベル６以下だろ、人間とは認められない」

「や、やった……！」

　俺は喜びの声を漏らした。残っていた不安が跡形もなく消えたのだ。人間と認めないなら、たいした罪には問われないだろう。

　やはり、俺のやったことは間違ってなかった。

　たとえ誰かを殺してでも、この視力を失いたくない、世界を見つめ続けたい、それは正しい気持ちだった。

　なにが、「暖かい闇」だ！　クソくらえだ！　　

　宇宙船の噴射炎がどんどん大きく、近づいてくる。

　俺はもう、待っていられず。上着とシャツを脱いで上半身裸になり、服を旗がわりに振り回し始めた。

「おおい！　おおい！　ここだーっ！！」

　思わず、叫び声まで出た。

　こんな大騒ぎすれば、住民が俺に気づいて出てくるかもしれないが……それでもいい、宇宙船が簡単に追い払ってくれる。

　銀色で弾丸のようにスマートな形の宇宙船が、俺のすぐ近くに着陸。

　搭乗ハッチが開くやいなや、俺は駆け込んだ。

「え……？」

　宇宙船の中には数人の人間たちがいた。

「要救助者を収容完了！　疲れただろう、これでも飲むといい」

「食べ物もあるぞ」

「それより、シャワーでも浴びて身ぎれいにしたら？」

　食べ物や飲み物を渡してくれる。

　腹はもちろん減っている。本来なら飛びついてガツガツ食べる。

　だが、俺は受け取るのも忘れて、

「なんで……なんで……なんで……？？」

　あえぐように、そう繰り返した。

「どうかしたのか？」

「どうして、あんたたちには『目』がないんですか！？」

　そうだ、宇宙船に乗っていた人たちはみんな、両方の目がなかった。

　目のあるはずの場所には。大きな切れ込みが入っている。

　切れ込みの奥で、オレンジ色の鬼火のような光が揺れていた。

「ああ、これは『量子時空アイ』だよ」

「りょうし、じくう……なんですか、それ？」

「素粒子と時空間の構造の干渉を検出することで、物質の存在を直接観測する視覚器官だよ」

「なんでみなさん、その時空アイを使ってるんですか？　最近の地球では、目を改造するのが流行ってるってことですか？」

「ああ、そういえば言ってなかったな。

　いまは西暦２５４０年。きみの時代から３００年後だ。察するに、超光速機関が事故を起こしたんじゃないか？　そのとき六次元波動媒体が噴き出して、宇宙船ごと未来に飛ばされた。１００年くらい前に量子時空アイが発明されて、いまではすっかり普及してる。もちろん君も、すぐに改造できるよ」

「生身の目を残すことはできないんですか？」

「なんで残すの？　いまどき生身の目じゃ、どこにも就職できないし、街を歩くのも苦労するんじゃない？　生身の目だとコンピュータと接続できないでしょ？」

「それは、コンピュータの画面を見れば……」

「今どきディスプレイなんて、どこにも売ってないよ。世の中全体が時空アイを前提に動いてるから」

　茫然とする俺に、彼らは。最後のとどめを叩きつけてきた。

「目なんて、光がないと見えないし、物体の裏側も見えないし、時空アイと比べたら何の価値もないよ？」

「可視光線の波長の範囲なんて、ごく狭くて、無味乾燥だろ？　そんなもの捨てて、時空アイの美しい世界に、早く来なよ」

「嫌がる人もいたけど、時空アイに改造したらみんな言うんだ、もっと早くすればよかったって」

　この惑星の人たちとそっくりじゃないか。

　俺は……俺はいったい何のために……？

　何の価値もない、そういわれてしまうもののために……？