ＳＦショートショート集「タイムマシンＧ」

第71話「獣人たちの時代」

　オレが高校から帰ってくると、靴も脱がないうちから、母さんが聞いてきた。

「今日、学校で測定だったんでしょ！？　獣人因子どうだった！？」

　オレはフンと鼻を鳴らして、

「因子は検出されなかったってさ」

「そんな……」

「高校で獣人因子が出てないってことは、もう出ないだろ。オレは獣人じゃないんだよ、仕方ない」

「なんでそんなこと言うのよ……まだ可能性はある。あきらめないで」

　母さんはパタパタ走って、たくさんの本を持ってきた。

　オレは、その一冊をめくってみて、呆れ返った。

　２０歳からでも獣人になれる！

　獣人因子に覚醒する健康法！

　「波動体操」で体内の生命エネルギーを高める……！？

　米と麦を絶ち、肉だけを徹底的に食べる『原始人食』で野生のパワー！！

　ニセ医学のオンパレード。バカバカしいなあ……　

「あのねえ、母さん……こんなの医学的根拠あるわけないだろ？　お金がもったいないよ。オレは人間として生きていく。それでいいよ。人間だって同じ権利が保証されてるんだ」

　母さんは納得しないようだった。

「法律の上ではそうだけど、世の中甘くない。知ってるでしょ？　お父さんがリストラされて、どれだけ再就職に苦労したか……獣人世代じゃないから冷遇されたのよ。どういう獣人になれるかで、人生が決まるのよ？」

　その時、バッサバッサと風切り音を立てて、背中に翼のある、小学生の男の子が飛んできた。

　オレの弟だ。オレと違って、『ハヤブサ』の獣人因子を持っている。

「兄ちゃん、今日もダメだったの？　かっこわるー。僕なんて、第３段階の変異までできるようになったんだぜ」

「家の中で飛ぶなよ、羽根が散らかってしょうがない」

　オレはそう言うが、弟は自慢げな笑顔のままだ。

　だろうな。今の世の中では、弟は勝ち組、オレは圧倒的負け組だ。

　……オオカミの頭を持つ赤ん坊が生まれたのは、二十五年前だったという。

　親は半狂乱になった。医者たちも蒼白。

　赤ん坊を検査するうちに、恐ろしいことが分かった。　

　……この赤ん坊は、外見がオオカミなだけじゃない！　実際にオオカミの能力を持つ『オオカミ獣人』だった！

　人間をはるかに上回る嗅覚と聴覚があり、走る速さもオオカミ並み。

　オオカミ獣人を皮切りに、鳥の翼をもつ赤ん坊、馬のしっぽを持つ赤ん坊が、次々に生まれてきた。

　鳥の翼をもつ子供は実際に空を飛ぶことができたし、練習すれば完全な鳥の姿にもなれた。翼を体内に吸収して、普通の人間に擬態することもできた。

　世界中の科学者が束になっても、獣人出現の原因は分からなかった。　

　最初は、化け物扱いする声もあったらしい。でも、獣人の数がどんどん増え続け、やがて生まれてくる子供の大半が獣人になったので、獣人能力を前提にした社会が生まれた。

　空を飛べる獣人は、配達や高所作業に引っ張りだこ。足の速い獣人はスポーツ。鼻の利く獣人は犯罪捜査で大活躍。力仕事はゴリラ獣人がやる。

　獣人因子を持たない者は、よっぽど頭が良くない限り、落ちこぼれとして生きていく。

　次の日、学校に行ったオレが、たったひとりの友達を喫茶店に誘うと、

「僕、能力の訓練があるから……悪いけど、つるんでるヒマなくてさ」

　友達は、あいまいに笑って、背中からコウモリの翼を出した。

「ああ……お前、覚醒したんだ？　よかったな。コウモリなら就職先もあるんだろ」

「うん、覚醒が遅かったから、よっぽど訓練に力を入れないと、企業が求めるレベルにならないんだ。悪い」　　　

「いや気にすんなよ。就職は大切だろ」

　こうしてオレはひとりになった。

　夜中、オレは家を抜け出して、街をランニングしていた。

　少しでも体を鍛えておかないとね。どうせウマ獣人やチーター獣人には勝てないんだけど。

　などと思いながら、川沿いを走っていた時だ。

　橋の下の暗がりに、誰かが集まってるな。

　女の子が……殴られている？

　オレが駆け寄ると、

「たすけて……たすけて……！」

　ブタの顔をもつ女の子が、涙声で助けを求めてきた。

　複数の女の子たちに、暴力を振るわれていた。

「おい、何やってんだ！」

　オレが叫ぶと、殴っていた女の子たちは、

「……かかわるんじゃねえよ。こいつがブタのくせに、アタシらの男を盗むんだよ！　調子に乗るなって、シメてんだけだ！」

　毒々しい声で叫んで、姿を変えた。

　一人は両腕を大蛇に変え、一人は尻からサソリの尻尾を出し、最後の一人は顔が真っ赤な毛におおわれて鼻が突き出した。

　獣人因子を発現させたんだ。

「蛇と、サソリ……あんまり需要がない獣人だな。あんた何の獣人？　タヌキ？」

　顔が赤い毛皮で覆われている女の子が怒りの声をあげる。

「アタシはレッサーパンダ！　お前も因子を出してみろ！」

「いや、オレは出せない」

　さっきから腹に力を入れている。すると体の内側に、焼けるようなエネルギーが生まれた。熱い流れが全身にみなぎっていく。

　普通なら、これで獣人の姿になれるんだが……オレの姿は変わらない。

「お前、獣人因子ねーのかよ！　出来損ないじゃねーか！！」

　三人がけたたましく笑い出した瞬間、オレはポケットに入れていた釘を、スッと投げつけた。　

　指に挟んで、いっぺんに三本投げる。

　誘導ミサイルのように正確に飛んで、三人の目玉に突き刺さる。

「ぐあっ！？　痛ぇ！」「なにしやがった！」

　レッサーパンダとサソリの女は顔を覆って、うめき声。

　ヘビの女は違った。苦しまずに突進してくる。ヘビだから目が瞬膜で守られてるのかな？

　ヘビ女の動きは鋭い。人間の反射神経しか持たないオレは避けられなかった。

　オレの腕に、ヘビ女の両肩から生えている大蛇が、勢いよく噛みついた。

「……死ねえ！」

「……これが何か？」

　オレはヘビを払いのけた。

「な、なんでアタシの毒が効かねえんだよ！？」

「なんでだろうね？」

　サソリの女が、顔を押さえたままヨタヨタ走ってきて、尻尾を振り回す。

　今度もオレは避けられなかった。オレの首筋に深く刺さった。

「これはちょっと痛いな……」

　オレはぼやきながら尻尾を引き抜いた。　

「こっちも効かねえ？　……なんでだ、ちくしょう！」

　毒が全く効かないのを知った二人の女は、取っ組み合いでオレを倒そうと、つかみかかってくる。

　オレはその体内構造を正確に計算して、脚をひっかけて転ばせ、相手の腕の関節を外した。

　ついでに、女たちが持っているスマートホンをスリ取る。

　一瞬でロックを解除して、

「お前らワルだなあ。恐喝に詐欺に、やり放題かよ」

　スマートホンに入っていた犯罪の証拠を、すべてネットにアップロードした。

「ひっ……！」「何だお前！　なんなんだよお！」

　情けない悲鳴をあげて、女たち三人は逃げていく。

「じゃあ、そういうことで」

　ブタ顔の女の子に軽く頭を下げて、オレはその場を後にする。

「ま、待ってください！！」

「ん？　何？」

「助けていただいで、ありがとうございます。

　でも……いま何をやったんですか？　なんで獣人に変身してないのに、あんなことができるんですか？」

「秘密を守れる？　誰にも言わないって約束できる？」

「はい！」

「……オレはね、『人間』なんだ。『人間』の因子を持つ獣人」

「人間……！？」

「オレが獣人因子を出すと、外見は変わらない。でも『人間』が持つ長所が、何倍にも増幅される。

　たとえば投擲能力。人間ほど正確にモノを投げられる動物はいない。

　たとえば解毒能力。犬や猫だったら死ぬようなものでも、人間は食べることができる。

　あと、手先の器用さも増幅される。

　スマートフォンのロックを解いたのは、人間最大の能力『頭の良さ』だ」

　ブタ獣人の彼女は、明らかに戸惑ったようだった。

「どうして……どうして、そんなすごい能力を持ってるのに、隠してるんですか？」

「この能力は、たぶん動物の上に立つ能力……獣人を支配するための能力だと思う。だから、この能力を使うと、他の獣人たちを見下す気持ちが沸き起こってくる。

　そんな自分が嫌なんだ。

　だから君も、オレの能力のことは黙っていてくれ。

　……それじゃ！」

　オレは会話を切り上げると、彼女に背を向けて、夜の街を全速力で走り出した。

　途端に、オレの口からヨダレがあふれ出す。

　今まで必死に我慢していた感情……

　食欲。捕食衝動。喰いたい、喰らいつきたい！

　彼女に言ったのはウソだ。

　オレが能力を出すと、『他の獣人を見下す気持ち』じゃなくて『食欲』が湧いてくるのだ。

　他の獣人は、『人間獣人』にとっては食べ物だから……

　ブタ獣人の彼女はトンカツにしか見えないし、うちの弟なんかはフライドチキンだ。

　いつか我慢できなくなって、クラスのみんなを本当に食べてしまうんじゃないか？

　そんな恐怖があるので、オレは滅多に能力を使わない。きっとこれからも隠し通すだろう……