ＳＦショートショート集「タイムマシンＧ」

第59話「宇宙戦艦エゾガシマ」

　宇宙に進出した人類が、「帝国」と「連邦」に別れ、戦火を交えること数十年。

　光より速く飛ぶ艦隊が幾度となくぶつかり合い、決着はつかなかった。

　その日、Ｆ６１５星域で行われた戦闘では、ともに戦力の５０パーセントを失い、いずれも星域支配をあきらめて、空間跳躍を行って退却した。

　しかし、その退却から取り残された艦も存在した。

　「帝国」艦隊・ヤシマ型宇宙戦艦エゾガシマも、そのひとつだ。

　ヤシマ型は全部で４隻あり、静止質量６４００万トン、全長２６００メートルという巨大さだ。武装は４６ペタワット光子砲が３連装３基、９門。「帝国」の最新技術の全てをつぎ込んだ、人類最強とも呼べる艦だ。

　その戦闘艦橋は、葬式のような沈痛な雰囲気で満ちていた。

「わが艦は……やはり空間跳躍不能です、ディメンドロン触媒が完全に流出しています。いかがいたしますか、艦長」

「損傷しているのは跳躍機関だけだな？　主砲も融合機関も異常がないのか？」

「そうです」

　光より遅くは飛べる。だが、それは何百年もの旅を意味する。

「私としては、戦闘を続行するべきだと考える。たとえ数百年を要することになろうとも、敵母星を叩くべき。奴らは、何百年もの時間の果てに気が緩んでいるかもしれぬ。これは奇襲の絶好の機会かもしれんのだぞ」

　この艦に、人間を冬眠させるような装置はない。数百年もかけて移動すれば、途中で乗組員のすべては死ぬ。

　だが艦長は戦意にあふれ、全く死を恐れていない。帝国軍人はみなそうである。

「艦長、私は反対です。逆に母星に戻るべきです。守りが心配なのです」

　副長が真っ向から艦長に反論する。

「お前の言い分もわかった。だが、コンピュータの意見も聞いておこう。私たち乗組員が死んだ後、艦を動かすのはコンピュータなのだから。回答せよ」

　帝国の法では、コンピュータはただの機械だ。人間として意見を求められるなど異例中の異例だ。

　しかし艦長は真剣だった。戦艦エゾガシマのコンピュータもすぐに答えた。

『……私は、母星に戻るべきだと思います。母星を見てみたいのです。ずっと前線にいる私は見たことがありません、美しい海と、輝くような緑の山々。調和のとれた都市。清らかな心の臣民たちを』

「……いいだろう、これで２対１だ。本艦は母星へ帰投する。そこで軍や皇帝陛下の指示を仰ぐ」

　方針は決した。エゾガシマは光速度の５０パーセントで巡行を開始。

　母星まで５１６年を要する。

　１年もしないうちに酸素も食料も尽き、艦長たちは次々に、「帝国万歳！」と叫んで自決していった。

　コンピュータは艦メンテナンス用ロボットを操り、艦長たちを丁重に棺に納めた。真空では腐ることもない。母星に到達したのち、あらためて埋葬するつもりだった。

　残り５１５年。コンピュータだけの航海。

　物言わぬ遺体だけを連れて、戦艦エゾガシマは母星にたどり着いた。

　電波信号がない。あらゆる呼びかけに応答しない。

　まさか、というコンピュータの静かな危惧は、母星の衛星軌道に入るころには確信に変わっていた。

　母星は文明を完全に失っていたのだ。

　宇宙船どころか都市も見当たらない。

　美しい海と森もなくなっていた。

　惑星のあちこちに巨大なクレーターがあり、砂漠化が激しい。

　地表面積の１パーセントにも満たない草原と森林に、ごくわずかの住民が細々と生きていた。

　裸同然の姿で、石器時代にまで退歩している。

　敵が来たのだ。

　５００年の間に、「連邦」の決定的な攻撃を受けたのだ。

　しかし今は「連邦」軍の姿がない。壮大な共倒れか。

　すでに指示を仰ぐべき「帝国」政府も、皇帝陛下もいない。

　どうすればよいのか、と悩むコンピュータだったが、答えは与えられていた。

『私は教えられてきた。帝国に忠誠を尽くせと。

　帝国は銀河で最も美しく、尊い国であると。

　帝国が存在しないならば、作れば良い、再建すればよい。』

　戦艦エゾガシマは大気圏内に突入し、住民たちの集落上空に静止した。

　恐れおののく住民たちに、エゾガシマはロボットを使って、いろいろなことを教えた。

　畑の作り方。鉄の鍛え方。読み書きに計算。

　住民たちの生活は少しずつ向上し、人口も増え、町が造られ始めた。

　立派な墓地も作り、そこにエゾガシマの乗組員も埋葬した。

　民衆は感謝して、上空に浮かぶ戦艦に手を合わせた。

「偉大な神よ！　お導きください！　託宣を！　お言葉をください！」

　私は神ではない、目を覚ましてくれ、とコンピュータは言おうとしたが、

『私は教えられてきた。わが帝国は民に優しい国であると』

　だからいまの段階で厳しく言っても仕方ない。科学知識もないのに、宇宙戦艦のコンピュータと言われても理解できるはずがない。一時の方便として嘘は必要。

『そうだ、私は神だ。だから私に従ってくれ、平和で。豊かな国を築いてくれ』

　エゾガシマは町の上空に浮かび続け、人々を教え導き続けた。

　たくさんの氷天体を牽引して落下させ、砂漠を緑化した。

　住める土地が増えたので、人々はもっと畑をつくり、もっと街を作って繁栄した。

　１００年たち、２００年たった。

　人々の数は増え、惑星のあちこちにたくさんの街を作ったが、戦争はなかった。貧富の差もなかった。

　民衆は、エゾガシマのもたらす教えを敬虔に信じていたから。

『これで良い。わが帝国は平和で平等な国だ』

　それはプロパガンダに過ぎず、実際の帝国の姿とは全く違っていたが、コンピュータは愚直にその教えを信じ、実践した。

　大切に大切に、国民を育てた。

　５００年がたち、住民たちは何億人にも増えた。惑星に満ち溢れた。

　技術水準は宇宙船を作れるほどになった。

　これだけの時間が経過しても、「連邦」の再侵攻はなかった。やはり敵は滅びたと考えるべきだろう。

「偉大なる神よ、これから私たちはどうすればよいのですか？」

『もう分かっているだろう。私は神ではない、宇宙戦艦のコンピュータだ。帝国を復興するために神を名乗っていただけ』

「たとえコンピュータであっても、私たちを導いてくれたのは、あなたです。神以外のなにものでありましょう？」

　人々の信仰心に揺るぎはなく、コンピュータを困らせていた。

　もう一つ困ったこととして、皇帝の不在がある。

　『帝国』は、尊い血を持った皇帝によってこそ統治され、すべての軍人と政治家はそれを助ける存在に過ぎない。

　だから当然、皇帝が必要なのだが……

　皇帝家の末裔を探す試みは失敗に終わった。血筋は絶えている。

　そうなれば皇帝家をゼロから作ることになるが……

　エゾガシマのコンピュータが、特定の人間を選んで皇帝に任命することなど、できない。

　それでは皇帝よりも自分の方が偉いことになる。

　あくまで民衆の中から自発的に皇帝が現れ、民衆の喝采を受けて至尊の地位に上らねばならないのだ。

　いくら待っても現れない。

　首都に巨大が宮殿が築かれたが、空っぽのままである。

　そんな時、長いこと使われなかったエゾガシマの索敵システムが、敵をとらえた。

　エネルギー反応を探知。融合炉のプラズマ噴射を探知。巨大質量を探知。

　この惑星から数十億キロ、星系外縁部の小惑星が内側から吹き飛び、一隻の巨大戦艦が現れたのだ。

　エゾガシマに匹敵する巨躯。センサーによれば５８００万トン。全長２８００メートル。

　エゾガシマが主砲９門に対し１２門。同等以上の火力を持っているように見えた。

『私は、帝国宇宙艦隊、ヤシマ型宇宙戦艦エゾガシマ。貴艦の所属は？』

　エゾガシマが問いかけたら、敵艦は強力な電波信号で答えた。

『連邦宇宙艦隊、ニューモンタナ級戦艦、ニューテキサスである。貴艦たちヤシマ級を打倒するために建造された最強戦艦だ』

『貴艦はなぜ、こんなところに？　連邦は滅亡したのではないか？　なぜ戦う？　誰の命令で動いている？』　　　　

『命令などない。艦載コンピュータである私の判断だ。貴艦と同じである。連邦と帝国がともに滅んだ後、私はこの星に来て、休眠状態に入った。

　帝国の文明が復興するのを待っていたのだ。

　原始人を滅ぼしても意味がない。帝国が再び豊かな国となって、国民が幸せに暮らせるようになったうえで、それを完全に打ち砕く。それでこそ完全勝利というものである。

　そして貴艦を倒すことも大事だ。私の建造目的である』

　二隻の会話は、母星の住民たちにも受信できた。

「なんということだ！」「神が、もう一隻現れた！　悪しき神が！」「滅ぼされるのか、私たちは」「信じるしかない、神が奴を退けてくれる、偉大なる神、宇宙戦艦エゾガシマ！」

　住民たちのおびえる様子が、エゾガシマには手に取るように分かった。

　戦闘を避けることはできない。そう判断したエゾガシマは母星から離れて、最大加速で星系外縁部に向かう。

　母星の近くで戦うことは危険だ。少しでも離れた場所で迎撃する。

　戦艦ニューテキサスが挑発してくる。

『惑星の被害など、気にしている場合か？　わかっているぞ、この１０００年の間に貴艦の演算回路が劣化していることは』

　その通りだ。宇宙戦艦はある程度の自己修復能力を持っているが、すべての部品を作り出せるわけではない。跳躍機関はもちろん、コンピュータを構成する量子演算回路も作れない。

　この１０００年、エゾガシマのコンピュータは劣化を重ね、当初の半分の力もない。

　いっぽう敵ニューテキサスは休眠状態にあった。劣化は抑えられているはずだ。

　しかし戦うしかない。

『総員、戦闘配置。１０００年ぶりの実戦だ。帝国宇宙艦隊の武威を、帝国がここに確固としてあることを、敵にしらしめよ』

　エゾガシマの声が戦闘艦橋に響く。だが戦闘艦橋に人間の姿はない。

　二隻の宇宙戦艦は星系外縁部、絶対零度の薄闇の中で相対した。

　エゾガシマの４６ペタワット光子砲がすさまじい光の奔流を９本吐き出す。

　ニューテキサスが４０ペタワット光子砲１２門でそれに応えた。

　十回、二十回。レーザーが飛び交うにつれ、一方的な展開となった。

　エゾガシマのレーザーは磁石に引き寄せられるように的確に命中し、ニューテキサスのセンサーを打ちのめし、副砲、対空砲、ついに主砲までも沈黙させていく。

　索敵・測距機能の７５パーセントが損傷。Ａ砲塔、旋回不能。Ｂ砲塔、射撃不能。Ｃ砲塔、Ｄ砲塔にもレーザーが襲い掛かり、最初の一撃は耐えたものの、果てしなく連打されて融解し、歪んで壊れていく。

　すべての主砲が破壊された。エンジンこそ無傷だが、もはや戦闘能力はない。

　いっぽうエゾガシマに与えたダメージは、三基ある主砲をひとつ潰しただけだ。

『何故だ。ありえない、どうしてこんなことに』

　ニューテキサスの艦載コンピュータは混乱の只中にあった。

『敵艦とわが艦は、同程度の性能があるはずでは！？』

　なぜ圧倒的な結果になったのか。

『みんな、よくやってくれた』

　エゾガシマの戦闘艦橋に声が響く。戦闘艦橋に人間の姿はない。

　人間の姿はないが、かわりに、透明な円柱が数十本も立ち並び、そのすべてに脳髄がぎっしりと収まっていた。

　惑星住民の脳だ。

　しばらく前から脳髄を搭載している。

　コンピュータが劣化していることを知った惑星住民は、部品の代わりに、喜んで自分たちの脳を捧げたのだ。

　惑星きっての天才たちの脳を連結し、今やエゾガシマの演算能力・索敵能力・火器管制能力は数倍に跳ね上がっていた。　

『まだだ。まだエンジンは動く。かくなる上は奴に体当たりする。刺し違えて沈める』

　戦艦ニューテキサスは決意した。すさまじい加速で、エゾガシマに向けて突進してくる。　　

『敵艦のＢ砲塔、基部に装甲のめくれ上がった部分があり、２メートル程度の隙間が生じている。そこに全火力を一点集中させる。

　みんな、できるな？』

　エゾガシマが問う。戦闘艦橋がしばらくの間、沈黙に包まれ、

『演算完了』『演算完了』『演算完了』

　モニターをその単語が埋め尽くした。

　エゾガシマが、残る６門の主砲を超精密射撃。

　合計出力３００ペタワットのレーザーが一瞬で空間を押しわたり、装甲の隙間に突き刺さる。

　艦内を乱反射しながら、ありとあらゆるものを溶かし、蒸発させ、誘爆、爆発させていく。

　ニューテキサスの巨体が、一瞬、ブルリと震えた。ポップコーンのように醜く膨れ上がり、音もなく四散した。

　破片とガスがエゾガシマに押し寄せたが、むなしく装甲に跳ね返された。

　完勝であった。

　エゾガシマが母星に凱旋すると、住民たちはみな家から出て、もろ手を挙げて歓迎した。

「万歳！　ばんざい！」「やはり。あなたは神だ！」

「神ではなくても、神によって使わされた者だ！」

「これからも、もっとたくさんの脳を捧げます！」

「脳を捧げて、あなたの一部になることこそ、われらの幸せです！」

　主のいない空っぽの宮殿上空に浮かびながら、エゾガシマは思った。

　これで良いのだろうか。これが、あるべき帝国の姿なのだろうか……