ＳＦショートショート集「タイムマシンＧ」

第23話「昼と夜の同胞」

　その惑星は、自転周期と公転周期が同期し、全く同じ面を太陽に向け続けていた。

　昼の世界は何億年も昼のまま。

　夜の世界は何億年も夜のまま。

　けっして移り変わることがなかった。

　☆

　「昼の世界」の中央。

　黄金のかがやきを放つ太陽が、天の真上にずっと居続ける場所。

　そこは「昼の世界」でも特に熱く、鉛や水銀だけでなく、鉄や銅さえ溶ける場所。

　タングステン合金と炭素結晶の柱によって、宮殿が築かれていた。

　宮殿の広間では、ひとりの者が旅立とうとしていた。

　かれの体は耐熱結晶で覆われ、溶融した鉛の血液が流れていた。

　もし、遠い遠い、地球という星の人間がかれを見たなら、「宝玉で作られたドラゴン」だと形容しただろう。

「ガルギールよ、本当に決心は変わらないのか」

「はい、大族長さま」

「お主ほどの才の持ち主が。『昼の世界』の中心に住める栄誉を手にしておきながら……なぜ国のために尽くそうとせぬ？」

「おれは知りたいのです。『昼の世界』以外がどうなっているか。鉛さえも凍りつく『黄昏の世界』、そしてその先、絶対極寒の『夜の世界』……

　そんな寒い世界に生き物などいるはずがない、と皆が言います。でも、この目で確認したいのです」

「これだけ説得しても無駄か……仕方がない、ガルギール、お主を追放する」

　ガルギールは武装し、太陽熱で体を温めるための巨大反射鏡を担いで、旅に出た。

　大族長から追放されたという事実は重い。

　だが悲しくはない。

　幼い頃から、ずっと知りたかったのだ。世界の果てには何があるのか。

　きっと、誰かがいるはずなのだ。

　ガルギールが『昼の世界』の中心から離れていくに従い、だんだんと太陽の高度が下がり始めた。

　気温も下がっていく。

　鉄や銅の泥沼が消えた。鉄と銅はカチカチの柱になって何万も生えている。

　変わって鉛や水銀の川と池が現れた。その中では核反応で生きる魚たちが元気よく泳いでいる。

　凍えて仕方ない。折りたたんでいた反射鏡を展開し、少しでも自分を温めて、進んだ。

　さらに進んで、太陽は地平線に没する寸前となった。

　もっと大きな反射鏡にするべきだったか……

　最大限に広げて、ありったけの反射光を浴びているのに、それでも寒い……

　なんと鉛の川がすべて固まっている。

　かれ自身の体を流れる血液も鉛だ。

　鉛は生命のほとばしりと同義。

　それが凍結すると、頭では予想していたが……

　鉛の代わりに、見たこともない透明な液体が地面を流れ始めた。

　これは『水』、水素と酸素の化合物だ。きわめて大規模な実験設備を使わないと作れない超低温物質だ。

　そう気づいた瞬間、わかっていたはずなのに恐怖が襲ってきた。

　ここは生きていけない場所だ、死ぬから逃げろと、本能が叫んでいるのだ。

　意志力で本能に逆らって、凍てついた世界を進んでいく。

　生命など欠片も見当たらない。

　やはり、ここは地獄だ。

　ましてや、黄昏よりも寒い、夜の世界など……

　大族長達の言っていたことは正しかったのだ。

　そう痛感して、帰ろうとした、まさにその瞬間。

　黄昏の世界の奥から、ひとつの影がのっそりとあらわれた。

　☆

　「夜の世界」。

　　静謐で清浄な闇に包まれた世界。

　　凍結した窒素や酸素が青く美しく輝き、大地を覆い尽くしている。

　氷の下の大地は超伝導状態となり、無数の電流のパルスが、減衰することなく流れ、ぶつかりつづけていた。

　もう何億年も脈打ち続けてきた電流網は、いつしか知性を宿し。

　夜の世界の統治者となっていた。

　その巨大な知性は、自らをメンテナンスするために動く端末を作り出し。

　端末もいつしか独立した精神を獲得。

　考える平原と、それに仕える多数の端末個体が王国を築き。

　暗闇の中で王国は平和に続いていた。

　平原のある場所で、一体の端末個体がうずくまり、地下に広がる巨大な知性に、絶望的な哀願を続けていた。

　その姿を、もし、惑星地球の人々が目にしたならば。「十二本の脚を持つ、金属製のクラゲ」と表現したことだろう。

　その個体に名前はあったが、地球人の言葉で表現することはできない。

　仮に、端末個体６５５３６号と呼んでおく。

「偉大なる至高者、『中枢知性』よ。なぜ、私の願いを聞き届けてくれないのですか。端末個体を１０体ほど出して、探検隊を編成してくれるだけで良いのです」

「６５５３６号。お前こそ、なぜ任務を放棄する。なぜ、『昼の世界の探索』などやりたがる。この夜の世界こそが、知性と生命の宿る唯一の場所だ。水素と酸素の化合物が液化するような灼熱の世界に、生命などあり得ない」

「いいえ、超電導現象以外にも生命のメカニズムは考えられるのです。化学反応や核反応により、高温下で生命が進化しないと、なぜ言い切れましょう」

「仮に存在したとして、夜の世界には関係がないこと。お前たち端末個体は、私を維持することに全力を注ぐべきだ。そのためにお前たちは生み出された」

　やはり。

　そう言われるだろうと覚悟していた。

　いままで、たくさんの仲間に、自分の思いをぶつけ、協力してくれと頼んだが、「何の意味が？」と一蹴されるばかりだった。理解されたことは一度もない。

「ならば助力などいらない、ただ一人でも、真実を明らかにしてみせます」

　生まれてからずっと仕えてきた、地の下に渦巻く超知性に、６５５３６号は逆らった。

　なぜ逆らうか、逆らって何の利益があるか。

　それはわからない、だが、みなの知らない世界を見たいという考えだけがあった。

　最高性能の冷却服を装着し、夜の世界の果てに、旅立った。

　やがて地平線の向こうから、まぶしい黄金の光が噴き上がった。

　太陽が、ちらりと覗いたのだ。

　太陽全体の１０分の１もない、ほんの端だけだ。それでも、空に散らばる星を全部集めたよりもずっと強い光。

　黄昏地帯に入ったのだ。

　周囲の酸素が、窒素が蒸発し、もうもうとガスが立ち上った。

　いままで味わったことのない恐怖が、６５５３６号を襲った。

　焼け死ぬ……。

　いまのところ冷却服が、なんとか肉体を冷やし続け、守っている。

　だが、体の超伝導状態が破れたら、自分は死ぬ……

　恐怖を押し殺し、さらに昼の世界へと近づいた。

　太陽の全体が、地平線から登ってきた。

　周囲から立ち上るガスはますます強くなった。

　地面が柔らかい。足元を見ると、脚が沈んでいる。

　溶けている。地面は、水素と酸素の化合物なのに。さまざまな建造物に使用される、堅牢極まりない素材が、溶けている。理論上あり得ると分かっていても、正気を失いそうになる光景だった。

　もちろん、周囲には生命の痕跡すら無い。

　ダメなのか？

　『中枢知性』が言うように、昼の世界は死の世界？

　全ては無駄だった？

　そんな思いに震えながら、それでも前進すると。

　あらわれたのだ。

　地平線の向こうから、巨大な影が。

　大きな頭部。太い脚が二本。小さな腕が二本。

　全身を丸い結晶上のウロコで覆われた生物……

　知性あるものだと、すぐにわかった。

　武器らしきものを背中に背負い、大きな反射鏡を引きずっているからだ。

　少なくとも道具を作れる何者か。

　ウロコで覆われた二本脚の生物……ガルギールも、すぐに立ち止まり、こちらに目を向けた。

　やはり、いたのだ……

　無駄では無かったのだ……

　☆

　ガルギールと６５５３６号は、数十歩の距離をおいて向かい合い、邂逅のよろこびに身を震わせた。

　まず動いたのは６５５３６号の方だった。

「きこえますか？」「こちらは夜の世界の人類」「見知らぬ知性体よ」

「数を数えます。１、２、３」「２、３、５，７、１１。これは素数です」

「応答してください」

　電波で、ガルギールに呼びかけた。

　だが、まったく通じない。

　言葉が通じないだけではなかった。

　電波を受信する技術がないのだ。　

　ガルギールたち「昼の世界の住人」は、金属が融解する灼熱の世界で育ったからだ。

　回路が作れず、電気を扱う技術など育ちようがなかった。

　ついでガルギールが咆哮した。

「おうい！　おうい！　おれは昼の世界の人間だ！」

「おまえは夜の世界から来たんだろう？」

「ふしぎな姿をしているが、おまえも知恵あるものだろう！？」

　だが、ガルギールの必死の叫びはまるで伝わらなかった。

　６５５３６号には耳がない。聴覚というものがまるごと存在しない。窒素も酸素も液化し凍結する、空気のない超低温の世界で進化したからだ。

　無駄を悟ったガルギールは、地面に図を描いて伝えようとした。

　三角形と四角形を描き、三平方の定理を表現する。

　これでどうだ……

　だが、６５５３６号はなんの反応も見せずに立ち尽くすばかり。

　……何をやっているのだろう？

　そう、６５５３６号には理解できないのだ。かれら端末個体は、地面の下にいる中枢知性と電波回線でリンクしていて、頭のなかで考えるだけで数学的概念を伝えることができる。数学を図に表す習慣がないのだ。

　ふたりは、ジェスチャーに切り替えた。

　懸命に手を振って、意志を伝えようとする。

　だが、体の形が違いすぎる。

　ガルギールは腕が２本、６５５３６号は節のある脚が１２本。

　ジェスチャーは、ある程度体の形が似ているからこそ、共通言語になる。

　これだけ体型がかけ離れていては、デタラメに踊っているようにしか伝わらなかった。

　……どうすればいい。

　……どうすれば伝えられる？

　ふたりの焦燥は限界に達した。　

　たしかに、知恵と心を持った同胞がいるのに、分かり合う方法がない。

　立ち尽くした。

　動いたのは、灼熱の昼に住むガルギールだった。

　……武器を捨てるのだ。

　……武器を捨てれば、敵意がないことだけは、話し合いに来たことだけは伝わるはず。

　剣を捨て、弓矢を放り出した。

　まだ足りない、と気づいた。

　自分が引きずっている、巨大な鏡。

　冷たい世界に住むものには、鏡で光を浴びせるのは攻撃と解釈されるかもしれない。

　だからこれも捨てるのだ。

　ガシャンと、倒した。

　とたんに、全身を、いままで以上の冷気が包んでくる。宝玉のウロコの隙間から染み通ってくる。

　痛い。体から力が抜ける。

　それでも。

　両腕を広げ、ゆっくりと歩き出す。

　名も知らぬ異世界の同胞に向かって。

　もっと寒い、夜の世界に向かって。

　６５５３６号は、ガルギールが武器を捨てた意味を正しく理解していた。

　……敵じゃない。そういいたいのだろう。

　やはり、私とわかり会える心の持ち主だった。

　喜んだのもつかの間、次の瞬間には気づいてしまった。

　このひとは、死にかけている。

　全身を真っ白な霜が覆っていく。一歩歩くごとに霜は分厚くなる。

　よろり、よろりと力ない歩みになる。

　それでも、体を軋ませて、歩み寄ってくる。

　……やめろ。

　……やめてくれ。

　……きみの気持ちはもうわかった。これ以上こっちに来たら死ぬ、鏡だって、もう拾って良い。

　そう伝えたかった。

　でも伝える方法がない。

　とっさに体が動いていた。

　駆け寄り、全身で、昼の世界の人にぶつかって、抱きつく。

　向こうに、昼の世界に押し返すつもりだった。

　だが、……熱い！！

　体が接触した瞬間、すさまじい熱気がこちらに伝わってきて、ただでさえ機能停止寸前だった冷却服が完全にぶち壊れた。煙と火花が噴出する。

　熱い、熱い、熱い……！

　ガルギールには逆のことが起こっていた。６５５３６号が、１２本の脚でしがみついてきた瞬間、いままでで一番の冷気が伝わり、体がしびれ、ひと欠片だけ残っていた生命力が奪い去られた。

　ふたりは、絶命した。

　互いの熱で、冷気で。

　抱きしめ合った形で。

　そのまま、どう、と大地に崩れ落ちる。

　ふたりの意識が途切れる前、最期の瞬間。

　至近距離から、見つめあった。

　ガルギールの目は２つ、頭部に並んでいる。

　６５５３６号の目は体から三方向に突き出した円筒状のカメラ。頭も顔もない。

　それなのに、お互いの瞳が、最後まで意志の力を宿して煌めいているのを、確認できた。

　……綺麗な目だ。

　……私と似ている目だ。

　……世界から否定され、それでも何かを夢見て、彼方を目指すものの目。

　……きっと。

　……きっと心も、似ているのだろう。

　きっと。おれたちが。

　私たちが。

　世界の同じ側に生まれていたならば。

　無二の友に。なれていたろうに。

　……世界はどうして、分かたれているのだろう？

　ふたりは、そんな、おなじ想いを抱いて、死んでいった。

　灼熱の昼と、酷寒の夜の狭間。

　もう何億年も、黄金色の黄昏が続いている場所。

　宝玉のドラゴンと金属のクラゲは、骸となってもずっと、かたく抱きしめ合って倒れていた。