ＳＦショートショート集「タイムマシンＧ」

第36話「役立たず」

　地下深くのシェルターに、「方舟委員会」のメンバーが集まっていた。

　はるか遠くで、どぉん、と、重苦しい音がして、シェルターの天井が震える。

「やはり始まったか、全面核戦争」

　方舟委員会の『政治家』がうめいた。

「やはり、生き残れるのは、我々の方法だけなのか？　政府のシェルターは……」

　『ベテラン俳優』が問う。

「不可能です。シェルターで耐えられるのは５０年程度。我々の試算では、地球環境の回復まで１０００年は要します。人工冬眠が必要です」

　『科学者』が断言した。

　この方舟委員会は、世界で唯一、人工冬眠装置を開発成功し、核戦争にそなえていた。

　もし核戦争が勃発した場合、放射能が低下するまで、何百年でも何千年でも眠り続ける計画だ。

　世間からは、核戦争などあるわけがない、変人の妄想だと笑われることが多かった。

　だが、結果として、変人の妄想こそが事実だったのだ。

　方舟委員会は、政治家や芸能人たちを中心に４０人。

　たったこれだけの人数が、いまや人類の命運を担っている。

「ところで、『医者』の姿がないようだが……」

　委員会のメンバーがそこまで喋った時、ドアが開いて、会議室に２人の人間が入ってきた。

　一人は中年の女性で、『医者』。核戦争後の世界でも、もちろん医者は非常に重要だ。

　だが、もう一人は、いかにもボケっとした顔立ちで、毛玉だらけのジャージを着た、小太りの若者。

「あの、やはりうちの子も、冬眠させてください」

　医者の女性が頭を下げる。

　委員会のメンバーたちが一斉に激怒した。

「またその話か！　まだ追い出してなかったのか、そのガキを！」

「ひきこもりなんぞに使わせるわけないだろう、貴重な冬眠装置を」

「我々はエリートの集まりだぞ！　核戦争後の新世界で人類社会を再建する、そのために優れた才能や技術の持ち主だけが集められている」

「ひきこもりのガキが何の役に立つって言うのだ！」

　全員に責められ、ひきこもりだという青年は顔を伏せて震えている。

　その時、「俳優」が叫んだ。

「役に立つかもしれんぞ!」

「なんですって？」

「世間の大部分は、核戦争などありえないと考えていた。だが現に起こった。核戦争後の世界でも、想像もつかないことが起こるにちがいない。何が起こるかどうかわからないなら、さまざまな人間を集めておくにこしたことはない。いっけん役に立たないように見えても」

「しかし……！」

「私たちは年配の者が多い。子孫を残すことを考えても、若者は必要では？」

「ふん……！　私は、役に立たないほうに賭けるがね」

　こうして、ひきこもりの若者にも人工冬眠装置が与えられることになった。

　かれらは眠った。

　地球の環境が回復するまで、長い、静かな、心音も呼吸もない眠り。

　１０００年が経った。

　方舟委員会のメンバーたちは、いま大きな檻の中にいる。

　彼らは演劇をやっていた。

　ベストセラー作家が脚本を書き、ベテランの俳優が演技、人気歌手が歌で盛り上げる。

　学者や政治家たちも、ベテラン俳優がさんざん演技を叩き込んだので、なかなか見られる演技になったはずだ。

　それなのに……

　檻のまんなかで、両腕をひろげて抱き合う、男優と女優。

　ラストシーンだ。

　歌声が高らかに感情を盛り上げる。

　だが……

檻の外には、たった五、六人程度の人影。

　金属の体を光らせた、ロボットたち。

　１０００年の眠りの間、地球はロボットたちが独自の文明を築いていたのだ。

　方舟委員会の面々は、動物園に入り、見世物になることで、なんとか生きていた。

「反応はさっぱりだね」

「今回の芝居には自信があったのだが……」

　男優と女優はため息をつく。

「歌ダメ、芝居ダメ、スポーツダメ……何をすれば受けるのかねえ」

「それにひきかえ、あっちは」

　向かい側にも小さな檻があり、ぎっしりとロボットたちの人だかり。

　檻の中には、例のひきこもり青年が、寝っ転がってお菓子を食べたり、ぐうたらな生活を送っている。

　それだけで、いちばんの人気動物だ。

　彼がたくさんの客を連れてくるおかげで、不人気な動物……ほかの人間も、おこぼれにあずかっている。

「なんで、あんなのが人気なんでしょうね？」

「ロボットって、もともと工場とか戦争とか、仕事のために造られたわけだろ？　だから、何か仕事をしなければいけないという本能が、まだ残ってるんじゃないかな」

　自分たちとそっくりだが、「なにもしないでだらける」という、ロボットにはできないことをやる不思議な生き物。

　ロボットたちは、人間のひきこもりに、夢中だった。