　とつぜん、からっと雨が上がった。

　朗らかな南国の空は、澄明な縹色（はなだいろ）に塗り込められた。

　人間界の浅ましい騒擾（そうじょう）も知らぬげに、亡き義久さまご丹誠の庭園には、にわか雨に濡れていっそう瑞々しさを増した辛夷（こぶし）、沈丁花（じんちょうげ）、木蓮（もくれん）、木瓜（ぼけ）、躑躅（つつじ）、牡丹（ぼたん）、鈴蘭（すずらん）などの花々が馥郁（ふくいく）と咲き誇っている。

　やわらかな木漏れ日を投げかける高い梢では、吊巣雀（つりすがら）、椋鳥（むくどり）、百舌鳥（もず）、鶺鴒（せきれい）、鶫（つぐみ）、鶚（みさご）、鵲（かささぎ）などの野鳥どちが、いまを盛りの春をのどかに謳歌し合っていた。

　お涼が偵察に赴いた本丸には、異様な気が漲っていた。

　行き交うだれも目を伏せ息をひそめ、白刃を踏むような緊張に立ち竦んでいる。

　人間ばかりか、平素はやんちゃな犬や猫どもまで、むぐっと口をすぼめていた。

　地獄に引き摺り込まれそうな陰鬱をよそに、独り意気軒昂なのは城主の家久で、手長猿のような矮脚（わいきゃく）を動かし、せかせか落ち着きなく城内を歩きまわっている。

　　　　　　＊

　わしの顔さえ見れば、ああだのこうだのと、説教を垂れずにはいられなかった。

　仕置きにおいても私生活においても、ことごとに兄者と比べて責め立てられた。

　そんなに亡き兄者が慕わしいなら、はやばやと未亡人になった娘を引き連れて、さっさと彼岸に渡っちまえばよかったのに、おめおめと生き延びやがって……。

　いったいぜんたい、おのれを何様だと思っていやがる！　

　尊大ぶった目の底に棲まわせていた大蛇（おろち）のごとき蔑みの冷酷ときたらどうだ。

　ああ、思い返すだに、この腸（はらわた）が沸々と煮えくり返りおるわ。

　しかし、もう二度と金輪際、醜い老残の辛辣を目の当たりにせずに済むのだ！

　わが耳朶の底の底までを汚辱する、あのおぞましい訛声（だみごえ）を聞かずに済むのだ。

　ああ、あらゆる人間に等しく訪れる死とは、なんと荘厳なる事実であろうか。

　信心には疎遠なわしだが、ここはひとつ八百万の神に感謝せねばなるまい……。

　　　　　　＊

　おのれの瑕疵（かし）はそっくり棚に上げておいて、他者の非ばかり論（あげつら）う小者（こもの）の胸中に吹き荒れる嵐を、お涼はいまいましくも代弁してやられずにいられなかった。

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