じめさあ――島津🌺亀寿姫の本懐

第34話 家久の陰謀に呼応する家康

　１０月１２日酉の刻。

　人払いした奥御殿で、お伊都姫は声をひそめながらも喜色を露わにしていた。

　恋の手ほどきや逢引きのお膳立てを手伝ったお涼も、上々の首尾に鼻が高い。

「それもこれも、そなたの心尽くしのおかげじゃ。心から礼を申しますぞ」

「滅相もござりませぬ。『亀寿組』のご大義に天がお味方くださったのでございましょう。ご吉報を伺った亀寿ノ方さまも、たいそうお喜びでいらっしゃいました」

　ひらひら手を振って謙遜しながらも、お涼は湧き上がる興奮を抑えきれない。

　うれしそうに何度も首肯していたお伊都姫は、あらためて膝を乗り出して、

「ところで、こたびの件じゃが、事前にいささかでも相手方に不審を抱かれることは絶対に避けねばならぬ。でな、またしてもそなたに頼みがあるのじゃ。身籠ったことを悟られぬような伽（とぎ）の所作をな、茅乃に教えてやってほしいのじゃ」

　それこそ、くノ一の腕の見せどころ、お安い御用である。

　　　　　　＊

　１１月１日（陽暦１２月２１日）酉の刻。

　鶴丸城下の町屋の外れ、「艶」と大書された深紅の一枚暖簾が下がっている。

　その道向かいに、白髪の老爺と老婆が営む鄙びた茶店があった。

　早々に店仕舞いしたあと、年季の入った簾（すだれ）が取り残されている。

　格好の隠れ場所だ。忍者装束のお涼は、素早く簾に身を入れた。

　日は暮れきっていないが、人通りは、ぱたっと途絶えた。

　黒い犬が１匹、埃っぽい道の真ん中に立っているばかり。

　そのとき、残照の中から１挺の駕籠が現われた。

　駕籠かきに付き添う供の者は、左右に２名のみ。

　近付くところを見れば、地味な男駕籠。

　どこのお武家やら、家紋も判然とせぬ。

　男駕籠が深紅の暖簾に入りかけたとき、

　――殺気！

　全身の毛孔を耳にしたお涼は、低く腰を落とし、蟹のように両腿を踏ん張る。

　――ピュッ！

　男駕籠を目がけ、黒い礫（つぶて）が空を切る。

　影絵のごとき供侍どもが太刀を抜く。

「カツッ！」

　擦過音と同時に、お涼は宙を飛ぶ。

　一回転して起き上がったときには、

「ピュッ、ピュッ、ピュッ、ピュッ！」

　４連発で手裏剣を打っていた。

　と、蜘蛛が湧くがごとく、黒覆面の一団が現われた。

　無数の手裏剣が蝗（いなご）のように空を掻っきる。

　一瞬の隙を突き、男駕籠が紅暖簾に雪崩れ込んだ。

　招じ入れているのは、もちろん女衒の揚羽である。

　多勢に無勢と逃げて行く敵は５、６人。

　その内のひとりは負傷しているらしい。

　――あの焦茶の袴は、たしか竈局（かまどのつぼね）の……。

　お鍋だの五徳だの、奇名好きの信長も吃驚（きっきょう）の仇名は、嫌われ者の老姥だった。

　たしか西条局とかいったはずだが、気の毒にも本名で呼ぶ者はだれもいない。

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　先代・義久公が没する前の年、隠密裏に大坂へ上った家久は徳川家康に謁見し、

「まことに僭越ながらお願い奉ります。ご３男の中納言（秀忠）さまのご子息を、ぜひとも、わが島津のご養子にお預かり致したく、伏してお願い奉ります」

　蛙の面に何とやらの厚かましさで、前代未聞の所望を行った。

　もちろん、一笑に付される状況を重々見込んだうえで……。

　その当時の家康は、念願の天下取りを前に、最も遠隔地の九州の手なずけに苦慮していたので、飛んで火にいる夏の虫とばかりに、家久の本心に易々と呼応した。

「言いも言ったり、まことに愛（う）い心掛けじゃ。如何なわしとて、おいそれと孫を養子にはやれぬが、後継ぎを切望する心情は、国主としてもっともである。もし奥方に子ができぬのなら、やむを得んだろう、よその腹を恃むがよろしい。いやいや、おぬしほどの男前ならば、相手はいくらでもいよう。はっはっはっはっ」

　家康はここぞとばかりに鷹揚なところを見せたそうな。