じめさあ――島津🌺亀寿姫の本懐

第74話 茅乃姫の懐妊公表の段どり

　１１月３０日巳の刻。

　お涼は鶴丸城の天井裏に潜んでいた。

　奥御殿でも城主・家久の居室に最も近い豪奢な部屋が茅乃姫に宛がわれていた。

　それまでは家久の気分次第で夜伽の側室が呼ばれ、波濤渦巻く大胆な絵柄の襖に放埓な濡れ場を見せつけて来た。お涼は亀寿ノ方さまから、そう聞かされていた。

　――さような汚らわしい部屋に、清らかな茅乃姫さまを……。

　お涼は怒りで胸をくすぶらせたが、家久もさすがに気が咎めたらしい。

　悪趣味な襖は格調高い山水画に変わり、真新しい畳から井草の香が上っている。

　女物の華奢な文机や脇息も、見るからに高価そうな最高級品の渡来物である。

　――琉球との密貿易がうわさされる家久の腕の見せどころ、といったところか。

　豪華な調度を値踏みしたお涼は、側室に迎えられてからも、家久の変わらぬ寵愛を受けていると聞く茅乃姫のために、安堵の胸を撫で降ろした。

　金糸や銀糸、紅、碧、黄色、茶、橙、藍、紫紺などさまざまな色糸で鳳凰（ほうおう）を刺繍した小袖を纏い、祭り舞台のごとき豪奢な部屋にちんまりと座った茅乃姫は、そのままの形で床の間に据えておきたいような愛らしさである。

　――この可憐な方が獣の側室に……。

　お涼の胸は泡立たずにおられぬ。

　とそこへ、せかせかと貫録のない足取りで、当の家久が侵入して来た。

「昨夜は、ふふふ、そなたと一晩中一緒におられて、余は至って満足であったぞ」

　――何と気色の悪い含み笑い。

　茅乃姫はおっとり優雅に小首を傾げただけ。

「今日の気分はどうじゃ？　悪阻のほうは」

　人情の機微に疎い家久は性急に畳みかける。

　茅乃は小さな声でごく簡潔に、

「大事ありませぬ。が、お屋形さまのお情けを頂戴するには支障があるかと……」

「そうか。よし、相分かった。この際、そなたの懐妊を、みんなに公表しようぞ」

　茅乃姫は仔鹿のごとき眸を、こぼれそうなほど大きく見張ってみせている。

「さすれば、もはや何の心配も要らぬ。な、そうであろう？　それがよいわ」

「はい。御意にござります」

　満足げにひとりで合点している家久に、茅乃姫は取り澄まして答えている。

　――茅乃姫さま、まことによき首尾にて。ここまで来たら一刻も早く既定事実を印象付け、のっぴきならぬ状況にしてしまったほうが得策でございましょう。

　いつになく素直な茅乃姫に、家久はすっかり気をよくした模様。

「よしよし、鶴丸はわが城。そなたはわしの側室。万事わしに任せておくがよい」

　家久は小躍りせんばかりの軽い足取りで、茅乃姫の部屋を出て行った。

　新参の側室の懐妊は、あっという間に城内にあまねく知れ渡るだろう。