　お涼は素早くあたりを見まわし、身体を斜（はす）にして中へ入る。

　生身の人間が発する匂いという匂いのエキスが、ぴしっと鼻を打つ。

　とはいえ、初回ほどではない。

　人間の五感のうちで、嗅覚ほど慣れやすいものはないのやも知れぬ。

「おお、国分の。やることが速えじゃねえか」

　すかさず女衒の揚羽の声が飛んで来た。

「だがな、こちとらだって、負けちゃあいねえぜ」

　お涼の返事も聞かず性急に畳み込んで来る。

　揚羽の案内で、いずれ劣らぬ美少女群団の無何有（むかう）の郷を掻き分けて奥の暗がりに進むと、分厚い板戸があった。頑丈そうな閂（かんぬき）を揚羽が渾身の力を込めて抜く。

　お涼は、あっと目を見張った。

　３間四方ほどの、いたってこぢんまりした部屋。

　四囲に唐風模様の煌びやかな幔幕が張り巡らされている。

　花茣蓙を敷き詰めた床には、真っ赤な大輪の牡丹模様の夜具が延べられている。

　白檀（びゃくだん）の香が動く……。

　と思ったら、唐人形のような幼女が大ぶりの団扇でゆっくりと風を送っていた。

　ふたつ並べられた箱枕は、真っ白な晒（さらし）で覆われている。

　そのかたわらに、これまた唐風に凝った細工の煙草盆が置かれている。

　絢爛豪華な絵付が施された「白もん」（白薩摩）の水差しと湯飲みも。

「な？　いつお出でなさっても、でいじょぶでがんしょ？」

　揚羽がことさら蓮っ葉な口調で説明するのに、お涼はコクンと縦に首を動かし、ここに長居はできぬとばかりに急いで外へ出ると、あとから揚羽が従いて来た。

　遅ればせに気づいたが、左足を引き摺り気味にしている。

　明るい場所で見ると、あらためて凄味のある悪相だった。

　だが、金壺眼（かなつぼまなこ）の奥で、意外に情愛のある光が揺れている。

　その繊細な眸に射貫かれたお涼は、にわかに不安になった。

　――女衒と百姓女。妙な取り合わせを怪しまれでもしたら……。

　袖を引っ張って店の横の小路へ身を隠そうとすると、揚羽は何ともいやそうに、

「おい、よしなよ。ここは『しょんべん小路』といってな。雨も降らぬに、路地が濡れる、濡れるはずだよ、何々さま――ってぇ俗謡まであるところなんだぜ。な、やけに草履裏がベタベタしやがるだろ？　おお、いやだいやだ。ぞくっとするぜ」

　意外に潔癖症らしい揚羽に、お涼は東郷重位から聞いた話を思い出していた。

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