じめさあ――島津🌺亀寿姫の本懐

第31話 女衒の揚羽の泣きどころ

　――あれも気の毒なやつでのう。腕のいい剣士だったんだが……。

　「浜崎太兵衛」というのが、武士の時代の揚羽の名前だった。

　島津家臣に仕える陪臣で、東郷重位に「示現流」を学んでいた。

　あるとき３つ下の妹が暴漢に襲われ、懐剣で喉を突いて死んだ。

　生娘らしい花柄の小袖の裾が、紅色の腰紐で結わえられていた。

　覚悟の華奢な遺骸を抱いた太兵衛は、人目もかまわず号泣した。

　復讐の鬼と化した太兵衛。

　城下中を探し回り、ついに犯人を突き止めた。

　果たして、卑劣な男は太兵衛の道場仲間だった。

　直ちに相手の男を呼び出して果し合いに及んだ。

　死にもの狂いで滅茶苦茶に刃向って来る相手に、一度は斬られかけたが、危ういところで示現流の「八の字斬り」を繰り出し、天晴れみごとに妹の敵を討った。

　その決闘で左脛に深い傷を負った太兵衛は、武士を捨てて、地下へ潜った。

「あの一件については、太兵衛に目を掛け過ぎた拙者にも責任がある。等しく人間の胸に棲みつく嫉妬という恐ろしい魔物をな、いささか軽んじておったのじゃ」

　事件の経緯（いきさつ）を語り終えた東郷重位は、重い口を重ねたものである。

　――妬心は女の専売特許にあらず。

　なかなかどうして、男の世界は凄まじい。

　聞きながらお涼は身震いしたものだった。

　その後の太兵衛を東郷重位は詳しく語らなかったが、世を捨てた弟子を励まし、曲がりなりにも生の意欲を取りもどさせるまでには、相当な時間を要したらしい。

「ん？　あの店か。率直なところ、拙者にも賛成しかねる。だが、剣の師が人生の師ではあるまい。彼奴には、彼奴の生き方があろう。拙者は遠くから見守ってやるまでよ」そう言いながらも、師弟の契りは途切れなかった……。

　　　　　　　＊

　揚羽の翳のある表情を前に、お涼は泣き出したいような感懐に駆られていた。

　そんなお涼に、揚羽はさりげなく訊いて来る。

「棟梁に変わりはねえかい、『亀寿組』の……」

　――亀寿組。

　棟梁の東郷重位を中心に「亀寿ノ方さま命」の猛者で組織されている秘密結社。

　お涼の答えを聞くと、女衒になりきった揚羽は形のいい唇をうれしげに弛めた。

　小刀で削いだような頬がピクピクと波打っている。

　お涼にはそんな揚羽が痛ましく思われてならない。

　――この男、ろくに食べもせず、わが身を傷めつけているのではないか。

「薄汚え酒乱藩主は、てめえの面はさておき名うての美少女好みと来ていやがる。それも、若けりゃ若いほど涎（よだれ）が出るっちゅうんだから、とんでもねえ助平野郎よ。彼奴に巣くうのは『引け目』の３字。すべてを独占したがるのが何よりの証しさ」

　ぺっとばかりに吐き捨てられた家久に、お涼はむろん異存がない。

「てめえの『引け目』は指先１本で高貴への憧憬に反転する。ゆえに、島津宗家の姫君、しかもすこぶるつきの美形ときたら、文字どおりの垂涎（すいぜん）の的ってえわけさ」

　じゃあな、次はいよいよ本番だ。

　首尾よく劇的な再会としようぜ。

　そう告げて、あっさり去りかける揚羽を、お涼は慌てて引き留めた。

「あの……。まことに遅ればせですが、妹さんのご冥福をお祈り申し上げます」

　高く通った揚羽の鼻筋が、内側から提灯で照らしたようにうっすらと赤らむ。

「ありがとよ。いまもって、あいつはおいらの泣きどころよ。せっかく武士に生まれながら助けてやれなかったおいらは、肝心なところで役立たずの大馬鹿野郎さ」

　吠え終えた揚羽は、くるりと踵を返した。

　窄（すぼ）まった背中がひとしきり烈しく震えた。