じめさあ――島津🌺亀寿姫の本懐

第36話 いよいよ家久に……茅乃姫

　戌の刻。

　お涼が潜んでいるのは、趣向の粋を凝らした特別迎賓室の天井裏。

　目の下、１丈（３メートル）足らずの畳の上に、大輪の牡丹が咲き乱れる華やかな夜具が延べられている。

　唐風模様の煌びやかな幔幕。

　美麗な花茣蓙を敷き詰めた床。

　真新しい晒で覆われたふたつの箱枕。

　唐風の凝った細工の煙草盆。

　白もん（白薩摩）の水差しと湯飲み。

　そして、ゆらゆらと白檀の香……。

　――万事、抜かりなし。

　とそのとき、ひそやかな衣擦れの音がした。

　揚羽の案内で部屋に入って来たのは、雛罌粟（ひなげし）のように可憐な茅乃姫。

　母親のお伊都姫と瓜ふたつの華奢な肢体に、豪奢な絽の小袖を纏っている。

　紅、桃、黄橙、浅黄、深緑、水、灰、紫紺……鮮やかな色糸が咲き乱れる百花を透かし出し、薔薇、牡丹、水仙、菖蒲、朝顔、百合、蓮、桔梗、菊、萩などが咲き競う花園から、いましも１羽の鶴が清潔に白い羽を広げて飛び立とうとしている。

　行燈の仄かな明かりに、帯の金糸銀糸の縫い取りが妖しげな光を放っている。

　大人ぶりに結い上げた髪には、枝垂れ咲く桜の花簪（はなかんざし）。

　涙のごとき花びらが小刻みに震えている。

　やがて。

　荒々しく床を踏み鳴らす音が聞こえて来た。

「殿、しばしお待ちくだされ。かほどに急がれずとも……」

「その急かれよう、如何にもお見苦しゅうございまするぞ」

「一国の国主には、国主としての威厳が必要かと存じ……」

　家臣が口々に戒める声も追って来る。

「ええい、つべこべぬかしおって。そなた共はあっちへ行っておれっつうに」

　湯気が立つばかりに興奮して押し入って来たのは、ほかならぬ家久だった。

「こら。何をしておる。おまえもとっとと失せろ。女衒のくせに気の利かん奴だ」

　揚羽も追い出した家久は、狩を愉しむ鷲のような目で今宵の獲物を睨めまわす。

　哀れ茅乃姫は、寝具から最も遠い場所に、小鳥のように射竦められていた。

「おお！　最高の上玉ではないか。揚羽の奴め、いままで何処に隠しておったのじゃ。国主に出し惜しみするとは女衒として実に怪しからん。どぉれどれ、さように怖がらずともよいわ。ははは、何もせぬ、もそっと、こっちへ来るがよい」

　耳朶の繊毛まで嬲（ねぶ）る汚らわしい猫撫で声。

　眼下の茅乃姫は堅く目を瞑り、悍ましさに堪えている。

　打ち震える雛鳥に、野獣の狩猟本能はますます昂ぶる。

　――ぽろん。

　茅乃姫の襟元から、手鞠模様の筥迫（はこせこ）が転がり出た。

　――これもまた、お伊都姫さまの母心……。

　見守るしかないお涼の胸は、ぎゅうっと切なく絞られた。