じめさあ――島津🌺亀寿姫の本懐

第81話 鳥兜仕込みの吹き矢

　１月２４日午の刻。

　お涼は再び鶴丸城内に潜んでいた。

　昨夜の今日とて、お摩耶ノ方は白羽二重のまま夜具に伏している。

　昼餉の白粥を匙で掬って口元に運ぶ侍女に、

「要らぬ。欲しゅうないと申しておろうが。くどい。下がりやれ」

　拗ねたように言い放つと、夜具の襟に小さな顔を埋めてしまった。

「大丈夫でござります。二度と昨夜のごとき不祥事が起こらぬよう、わたしたちがお毒見してありますゆえ、ほんのひと口なりとお召し上がりくださりませ」

　困り果てた侍女がしきりに掻き口説いている。

　お摩耶ノ方は亀の子のように首を竦めている。

　――ご無理もありませぬ、お摩耶ノ方さま。

　お涼は眼下に労りの眼差しを放つと、鼠のように速やかに天井裏を移動した。

　目的の台所では、賄人の幽典がひと仕事のあとの一服を楽しんでいた。

「やれやれ、昨夜は肝を冷やした。危ねえ橋を渡るのは金輪際ご免こうむるぜ」

　鼻から煙を吐きながら幽典が嘆すると、侍女の笛野が蓮っ葉な調子で答える。

「いまさら何を言ってんだい。それだけの謝礼を受け取っておきながらさぁ」

　尖った目つきの幽典が、笛野をぎろっと睨む。

「僅少っちゅう言葉を知ってるかい？　笛野どの。まさにそれだよ、おいらがありがたく賜ったのはよう。こちとら命を賭けてんだ、あれっぽっちの金子じゃ、割に合わねえよ」

　突っかかられた笛野も負けてはいぬ。

「何が僅少だよ。いけ好かぬ小娘が口を付ける汁椀の縁に、ちょいとばかり毒薬を塗っておく。それだけの仕事で金色のおあしがもらえるなんざあ、どこの娑婆でも聞いたことがないよ。ああ、いいともさ。いやなら『竈組』から足抜けしなよ。もっとも明晩には彼岸の住人だろうがね」

　凄味のある脅しに、幽典は口を引き攣らせた。

「いや、そういうわけじゃあねえよ。ちょいと癲狂（てんごう）を言ってみたまでさ」

「われらは一蓮托生。一度染めた手は、二度と新（さら）にはもどらぬのさ」

　笛野は勝ち誇った。

　すべてを聞き終えたお涼は、やおら懐から吹き矢を取り出した。

　先端に即効性のある鳥兜（とりかぶと）の猛毒を仕込んである。

　蛇に睨まれた蛙のように悄気返った幽典に、まず狙いを定めた。

　――ヒュッ！

　音もなく発射。

　――アツッ！

　吹き矢は煙草の煙を吐く赤い舌に命中し、幽典はものの見事に卒倒した。

　かたわらの笛野が、全身で慄いて驚愕している。

　お涼は冷静に２発目の狙いを付けた。

　――ピュッ！

　最短距離を正確に飛んだ吹き矢は、笛野の猪首の頸動脈に突き刺さった。

　標的はどたっと仰向けになり、幽典の遺骸に重なって正確な十の字を作った。

　お涼は天井裏を移動して城外へ出た。

　見上げる夜空に、春の兆しがあった。