じめさあ――島津🌺亀寿姫の本懐

第43話 佐土原城の堀から現れた亡霊たち 👻

　１１月５日丑の刻。

　お涼は佐土原城（鶴松城）に潜んでいた。

　雨が近いのか、朧（おぼろ）な満月が危うく中空に引っ掛かって滲んでいる。

　規（ぶんまわし）で描いたような完璧な円に挑むように、三重の天守が黒く屹立している。

　侍屋敷と城下を隔て、コの字型の水堀がある。

　静かな水面に、もうひとつの夜空があった。

　――キー、ギー、ギョエーッ。

　梟か、鵺（ぬえ）か、天狗か。

　城郭の背後の杜から、不気味な鳴き声が殷々と聞こえて来る。

　獣の叫びか、幽霊の嘆きか。

　あるいは大人の忍び泣きか。

　はたまた赤子の泣き声か……。

　――寄る辺なき魂魄が、このあたりを彷徨（さまよ）うておるのか。

　気丈な忍の胸にも、潮のごとき恐怖が競り上がって来る。

　とそのとき、予告もなく、水面の月が、ぱらりと解れた。

　砕け散った金色の欠片を纏い、ぬらりと浮き出た、何か。

　――うわぁっ！！！！

　甲冑（かっちゅう）から水を滴らせ、痩せた男が仁王立ちになっている。

　髪はザンバラ、髭は伸び放題、顔は土気色。

　かたわらに１０人ほどの供侍が跪（ひざまづ）いている。

　その内の、真ん中にいる侍がふと顔を上げた。

――あっ、父上！！！！

　お涼は甲高い声を迸らせた。

　３０年輩の侍は、窪んだ眼窩をぎらっと光らせ、

「お涼、久しぶりじゃ。息災な様子、何よりじゃ」

　井戸の底にいるがごとき暗い声を発した。

「父上。お懐かしゅうございます」

　お涼の目から熱い滴が噴き出す。

「わが娘とは思えぬほど別嬪になりよったな。もっとも、拙者が殿に殉じたのは、そなたがまだ３つのとき。親がなくても子は育つとは、よう申したものじゃ」

　父親の亡霊もまた、幼いころに永訣した娘との再会に滂沱の雫を流している。

　水面の１寸ほど上に立っていた大将の亡霊が、重々しい口を開いた。

「こりゃ、一之進。先刻からひとりで、何をぶつぶつ申しておるのか」

「申し訳ございませぬ。そこなる女人は拙者の不肖の娘にござります」

「ほう。はなはだよき娘御ではないか。かような深更にわざわざ会いに来てくれるとは、父親冥利に尽きるのう、一之進。そなたも承知のとおり、わしにも３人の娘がおったが、あちこちの大名の奥方に収まり、どうにかやっておるようじゃわい。それぞれの暮らしに忙しいのか、とんと顔も見せてはくれぬが……」

　大将の亡霊は、月明に光る肩を悄然と窄（すぼ）めている。

　お涼の父の亡霊は、こほんと咳払いをして、

「お涼。ここにおわします方こそ、正真正銘の佐土原城主・中務大輔（なかつかさたゆう）さまにあられるぞ」