じめさあ――島津🌺亀寿姫の本懐

第24話 秘密の裏店の美少女たち

　低い軒に自分の影を張り付けたお涼は、そのままひたひたと３間ほど進む。

　犬も遠慮するような小路の横に、一瞥では何を商うか判別できぬ店がある。

　つい先ごろ、兄弟子の東郷重位とふたり、出入りの侍を監視していた店だ。

　唐風の派手な趣向を凝らした一枚暖簾の入り口。

　目つきの鋭い男が尖った顎をしゃくってよこす。

　店内へ一歩踏み込んだお涼は、

　――うわっ、これは堪らぬ。

　思わず袂で鼻を押さえた。

　卜占婆の店とは趣が異なる薄暗い空間に、酸味を帯びた匂いが濃く漂っている。

　脂粉と汗、その他訳のわからぬものが入り混じった、何とも強烈な匂いである。

　ようやく目が慣れて来ると、薄闇に蠢（ひしめ）く人影がおぼろに見えて来た。

　虚ろな目をした美少女たちが、しどけなく座ったり伏せたりしている。

　それぞれの夜具のまわりには、煽情的な桃色の蚊帳が張りめぐらされている。

　７段飾りの雛壇を解体して横に並べたような、猥雑な光景が展開されている。

　あまりのことに呆然としていると、薄闇の奥から野太い声が飛んで来た。

「おう、国分の女子衆。遅かったじゃねえか。いい加減待ちくたびれたぜ。まあ、いいや、『合点承知之助。万事おいらにお任せあれ』そう棟梁に伝えてくれい」

　同時に、カン！　と堅く鳴ったのは、煙草盆に煙管（きせる）を打ち付けた音だろう。

　惜しむつもりかそれっきり声を発しないので、一礼したお涼は表へ飛び出した。

　水無月（みなづき）の太陽は頭上高く照っている。

　一片の棘（とげ）も含まない微風は、緊張から解き放たれた肌をやさしく慰撫してゆく。

　道端の草花は清らかな讃歌を謳い、梢の鳥も生の喜びを鳴き交わし合っている。

　土埃が舞う道路脇の堰では、小さな背鰭（せびれ）を光らせた目高が群れを成している。

　つい先刻のふたつの暗がりが、同じ街のものとは、とうてい信じられない。

　わたしは白昼夢を見ていたのだろうか……お涼は恐る恐る振り返ってみた。

　卜占婆の魔窟。　

　美少女の巣窟。

　ともに平凡な町屋風景に塗り込められ、その在り処すら定かではなかった。