じめさあ――島津🌺亀寿姫の本懐

第17話 真紅に白抜き「艶」の一枚暖簾

　６月８日（陽暦７月１７日）酉の刻。

　闇に溶け込む鉛丹色（えんたんいろ）の忍者装束に身を固めたお涼は、鶴丸城下に潜んでいた。

　そばにもうひとり、同じ装束の東郷重位が妹弟子を守るように寄り添っている。

　生温かい風が立った。

　土埃が舞う青朽葉色の夕闇から、忽然と１挺の男駕籠が現れる。

　剣士でくノ一のお涼は、獲物を見極める昆虫の視線で凝視する。

　豪奢な飾りの類いをいっさい廃している。

　どう処理したものか、家紋も見当たらぬ。

　が、秘して秘しきれぬ風格が滲んでいる。

　――あれでございましょうか？

　となりの兄弟子を覆面の目で仰ぐと、

　――さよう。間違いはござらぬ。

　東郷重位も覆面の目で答えてくれる。

　目深に笠をかぶった供侍どもに守られた駕籠は、突如、直角に方向を変えると、

　――艶。

　肉太の一文字が真っ白に染め抜かれた、真紅の一枚暖簾へと吸い込まれて行く。

　それを見届けた東郷重位は、にわかに落ち着きを失くし、覆面の口を割った。

「こほん。拙者のな……何というか、その……古き弟子筋に当たる者がな、ほんの手慰みにやっておる、いささか訳ありの店なのじゃ……ふん、そういうことじゃ」

　――訳ありとは、いかような？

　訝しげな妹弟子に、兄弟子は覆面の中の蟹顔をさらに横長に広げたものと見え、

「いや、何、その……少しばかり年若のな、美形の娘たちを置いておるのじゃよ」

　いかにも言いづらそうに、モグモグと口ごもっている。

　――年若って、いくつぐらいの？

　妹弟子が遠慮のない咎め立て視線を発すると、果たして兄弟子はさらに狼狽え、

「じつは拙者もよくは知らぬのだがな、まあ、あれじゃろう、その……ほとんど、子どもといってもいいくらいの年頃の……」しどろもどろに語尾を暈（ぼか）した。

　こうなると、お涼も目顔だけというわけにはいかぬ。

「んまあぁ、そんなに幼い娘たちでございますか？　あの、こう申し上げては何でございますけれど、兄弟子さまのお弟子筋とやらも、碌な者ではございませぬね」

「ふうむ……まあ、そう言われれば、たしかに。だが、彼奴（きゃつ）にもそれなりの事情やら考えやらがあるのじゃろう。ここはひとつ大目に見てやってくれぬか。な、頼む」

「そう仰せになられましても、かような胡乱（うろん）を見過ごすわけにはまいりませぬ」

　ふたりが闇で肘を突き合っている間にも、目の前の店には絶えず動きがあった。

　――さよう、拙者には疚（やま）しいところ大ありでござる。

　とでも言いたげに笠を深くした侍どもが、ひとり、またひとりと「艶」の店内へ入って行く。着ているものや所作物腰からしても、いずれも身分のある侍らしい。

　――なんと下品（げぼん）な！

　お涼は不品行な輩の背という背を、視線の矢束でずっぷりと突き刺してやった。