じめさあ――島津🌺亀寿姫の本懐

第47話 「贋作の伽麿」にぞっこんのお涼

　１１月７日巳の刻。

　お涼は再び佐土原にいた。

　今度は城内ではなく城下。

　さすがに鶴丸城下ほどではないが、市が立ち、侍や町人が行き交い、生活の活気に溢れている。

　今日のお涼は旅籠の若女将に扮している。

　黒繻子の襟を抜き、菖蒲色の肩掛けを羽織った、艶っぽい出で立ち。

　長板本藍染の渋い小紋の袖に、丁子茶色の風呂敷包みを載せている。

　とある長屋の前で、嫋々（じょうじょう）たる紅緒の下駄を止めた。

　さりげなく辺りを窺うと、すっと斜に身を入れる。

　日向に慣れた目に、屋内はほの暗い。

「へい、らっしゃい」

　寂びた男の声がした。

　目が慣れると、かなりの男前がいた。

　歳の頃は３０前後か、小粋な職人風。

　精緻な彫刻刀で彫ったような目鼻立ち。

　がっしりとした双肩、分厚い胸板……。

　お涼の心ノ臓が、きゅっと音を立てる。

　――いかぬ、いかぬ。見映えのいい殿方に惚れやすいのがわるい癖じゃ。

　粛然と反省し、敢えて高飛車な物言いを心掛ける。

「ちょいと訊ねるが、絵師の伽麿（とぎまろ）とは、そなたのことかえ？」

「へい、如何にも」

　伽麿の答えは短い。

　その渋い声がまた、お涼の好みに、どんぴしゃである。（笑）

　――う、いかぬ、いかぬ。あくまで任務である事実を失念してはならぬ。

　とにかく殿方に惚れやすい性質のお涼は、かような場合の自衛策として、目の前の男の欠点を、無理にも探し出すことにしていた。

　擦り切れた茣蓙に傾いだ机。

　火鉢には燠（おき）も見えない。

　床は足の踏み場もないほどの紙屑で埋まっている。

　破れ放題の障子からは、野良猫が勝手に出入りしている気配。

　土間も散らかっているし、隣接する長屋の厠の匂いも堪らぬ。

　言っては何だが、この歳で鰥夫（やもめ）とは、よほど女にもてぬと見た。

　――まあ、あれだわ。酒で声を潰したくなる気持ちも、わからぬではないわ。

　憎さげに思ってみるが、そんなことで退散するような伽麿の魅力にあらず。

　内心の動揺を悟られぬよう、お涼はこほんと軽く咳払いをして、

「率直に訊くが、そなたの腕は確かかえ？　うわさ倒れということはなかろうな」

「おかしな言いがかりはやめてくれ。その辺の描き損じを見れば一目瞭然だろう」

　売られたけんかを買うつもりなのか、伽麿はにわかに気色ばんで来る。

「どれ……。んまあ、どれも見事な出来じゃないか。捨てちゃうなんて勿体ないよ。気に入らないところをちょいと直せば十分に通用するよぉ、商売物としてさ」

　急に口調を変えたお涼を不審がりもせず、伽麿はにべもなく切って捨てた。

「いんや。駄目なものは駄目さ」

　怯まず、お涼はもうひと押しを試みる。

「けど、あれだろ、通称ってえのかい、それが付くほど有名な絵師ってえ訳じゃあないんだろ？」

「馬鹿ぁ言っちゃあいけねえよ。『贋作の伽麿』を知らなけりゃ、この業界じゃあ潜りだぜ」

　よっしゃ！　まんまと掛かってくれた。