　１１月１５日（１６１６年１月４日）戌の刻。

　お涼は鶴丸城下に潜んでいた。

　女衒の揚羽が営む美少女遊郭「艶」は、会員制の秘密講である。

　汗と脂と排泄物を煮詰めたような悪臭。露骨な枕絵模様の夜具。煽情的な桃色の蚊帳。七段の雛壇を突き崩したような空間で、物憂げに蠢く可憐な人影……。

　――何度来ても慣れぬわ。

　険しく眉を顰めるお涼に、揚羽は面目なさげに頭を掻いてみせ、

「特別扱いを喜ぶ上客の心根は、螺旋（らせん）のように捩じ曲がっていやがるのさ。外面がいい分だけ、かような隠れ処では、存分に羽目を外そうってぇ寸法だろうぜ」

　敢えて大部屋にした理由を、くどくど述べ立てている。

　お涼が頭も振らずにいると、揚羽はさらに弁解めいて、

「いや、その、これでもな、人助けの一翼を担っているつもりもなきにしもあらずなのじゃが……」

「はぁ？」

　お涼は呆れ返る。

　――図々しいにもほどがあろう。

　憤然と撥ね付けると、揚羽は昏い目を伏せて、

「この娘たちの出自は、武家、町人、百姓などさまざまだが、親がのっぴきならぬ事情を抱えておる状況は同じじゃ。うちで引き取らねば、海を越えた南蛮の女郎屋や見世物小屋へ売られ、死ぬまで酷使されるのが関の山なのさ。拙者なんぞの身で申すもおこがましいが、少しでも救いの手助けができたらと思うておるのじゃ」

　本人も気づいていないのだろう。

　揚羽は武士の口説にもどっている。

「兄や父、場合によっては祖父のごとき年嵩の客を取らされる状況が、この娘らの幸せとは、さすがに拙者にも言えぬ。じゃが、しかし……」

　そこまで言うと、揚羽はふっと口を閉ざした。

　横目で窺うと、高く通った鼻筋がうっすら赤らんでいる。

　その目の先、客からは見えぬ物陰に、灯明を上げた小さな仏壇がある。

「労咳で死んだ娘のものさ。いくら言ってやっても親兄弟が引き取りに来ぬゆえ、ここでな、毎朝夕、経を上げて菩提を弔うておるのじゃわ」

　揚羽の説明を聞きながら、お涼はふいに涙ぐみたくなった。

　――傷ついた人たちが肩を寄せ合って生きている。いたいけない娘たちも、揚羽も、思いようによっては倒錯した癖の客たちも、みながみな哀れなものじゃ……。

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