じめさあ――島津🌺亀寿姫の本懐

第56話 都城城下をさすらう怨霊たち

　１１月１２日午の刻――。

　お涼は都城（みやこのじょう）の城下にいた。

　――ん？　妖気！

　土埃の通りを歩きながら、只ならぬ気配に、全身の繊毛を逆立てる。

　――穏やかな町屋のそこかしこで、無数の怨霊が眸を瞬かせていそうだ。

　今日のお涼は、都城の１０余りの外城のひとつ、月山（がっさん）日和城下から出て来た百姓婆に扮している。髪は真白。深々と腰を折り、枯れた蛇のごとき杖を突いている。

　眼前に、懸崖造りの城郭と、重厚な城主の館が聳えている。

　かつての都城は、島津氏譜代の筆頭家老を務めた伊集院氏の仕置き下にあったが、現在は旧主・北郷氏に復していた。他の外城と同様、北郷氏以前にも、熾烈な争奪戦が繰り返されたと聞いている。

　――あの城には歴代城主の怨念が籠もっている。あな恐ろしや。

　物思いに囚われていると、

「婆さん、何処へ行くね？」

　若い男の乾いた声が掛かった。

　老婆らしく、ゆっくり首を廻らせてみれば、薄い唇の端を歪めた職人風だった。

　つるんとした面長に、赤毛氈（あかもうせん）に鎮座した男雛を思わせるチマチマした目鼻立ち。

　女でもとおりそうな優男だが、小刀で抉り取ったような頬に不穏な翳が見える。

　お涼は気取られぬように身構えた。

「あい。ちょいとそこまで、倅（せがれ）の顔を見に行きますいねぇ」

「ほう。裏小路で小商いねぇ。いい儲け話でもあるのかい、お上に内緒のよぉ」

「さあて。田舎婆には商売の話なんぞ、とんと、わかりませぬわい」

　突き放すように答えても、男はへらへら笑いながら従いて来る。

　――ええぃ、うるさい奴だ。

　角を曲がった瞬間、背後から凄まじい殺気を感じた。

　――ハッ！

　素早く腰を伸ばしたお涼は、巧みに体幹をひねらせる。

　くるっと振り向きざま、杖の把手を男の首に引っ掛ける。

　ぐいっと引き寄せると、男はみごとにもんどり打った。

　同時に、懐から鈍い銀色を放つ物騒な物が転がり出た。

　どさっと倒れた男の手が、地面の匕首（あいくち）に伸びかかる。

　逸早く、男の急所に容赦のない跳び蹴りを食らわせる。

　――グエーッ！

　「覚えていやがれ」

　月並みな台詞を残した男を見届けたお涼は、素早く百姓婆にもどった。

　幸いにも、瞬時の活劇は行き交う町人の目には留まらなかったらしい。

　――家久の刺客か、竈局の回し者か。いずれにしても、小童（こわっぱ）に深追いは無用じゃ。

　再び腰を屈め、ゆるゆると歩を進めて行くと、奇妙な事実に気づいた。

　すれ違う人の何人かにひとりが「ちっ」とか「けっ」とか「うっ」とか、符牒のごとき言葉を投げて行く。悲しげな顔は揃って緑青色。陽光は濃いが、影がない。

　――もしや。

　くノ一お涼の予感が炸裂する。

　次にすれ違った若い女に声を掛けてみた。

「あの、失礼ですが、あなたさまは伊集院さま所縁の方では？」

「如何にもさようにござります。よくおわかりになりましたね」

　うれしげに答える声は澄んでいる。

　だが、濁った顔色は溝水（どぶみず）のごとし。

　よほどの鬱屈が溜まっていたのだろう。

「見ず知らずのお方に、詰まらぬ内輪話などお聞かせしては……」

　少し躊躇（ちゅうちょ）していた可憐な小袖すがたの女は、自ら話の堰を切った。