夜行バスの隣の超絶美人に一目ぼれした話

第14話「次への一歩」」

　ハルから連絡が来たのは、倉田が恋心を自覚してから2週間近くが経った頃だった。

　彼女からの連絡。

　たったそれだけの事実で心は舞い上がってしまう。

　早速倉田はPCを開き、本文をチェックした。

『お疲れ様です、ハルです。

　完成いたしましたので、連絡させていただきました』

　提出期限と定めていた日程までまだ半月近くある。

　もう少しギリギリでもいいのに。

　けれどリテイクのことを考えたらそのくらいが妥当なのだろうか。

　岡に頼んだ時は、急に押しかけて頼んだということもあり、最低限納期までに間に合えばいいという発想でいた。

　だから今回もそれでいいと思っていたが……まあ早い方がいいというのは確かだから、ありがたく受け取っておこう。

　ハルが送信してきたのイラストは、相変わらず繊細で綺麗だった。

　前回の同人誌で書いた2人が仲睦まじそうに手を繋いでいるイラスト。

　まさしく今回書いた小説にふさわしい絵だ。

　見ているだけで幸せな気分になる。

『イメージ通りです。

　ありがとうございます。』

『いえいえ。

　私もこのCP好きなので頑張っちゃいました』

　自分も頑張った。

　どうすればこの少年少女たちらしい描写ができるのか、どうすれば原作のような切なさになるのか。

　いろいろ工夫した。

　まだ完成はしていないけれど、ぜひとも彼女に喜んでもらいたいものだ。

　とはいえ今書き上げている原稿もあと少しで終わる。

　これが終わればもう完成だ。

『僕も俄然やる気が出てきました。

　頑張ります』

『はい、頑張ってください』

　彼女からもらったイラストを糧に、倉田はひたすら文章を紡いでいく。

　これはこういう風に書いた方がいい。

　これは書かない方がいい。

　いろんな試行錯誤をしながら、物語は終幕へと向かっていく。

　我ながらいい作品ができるぞ、と内心どこか自信があった。

　しかしそれが売れるという保証はどこにもない。

　事実、前回の即売会の結果は散々だったから。

　それがどうした。

　知ったことではない。

　書きたいから書くのだ。

　二次創作なんて、それで十分だ。

「よし、終わった！」

　約1時間、黙々と続けていたタイピングを終わらせる。

　どっと肩や腕に疲労感が残った。

　本当はもっとゆっくり執筆する予定だったのだが、せっかく素晴らしいイラスをと提供してくれたのだから、その熱が冷めないうちに仕上げてしまいたかった。

『完成しました！

　ハルさんのおかげです！

　ありがとうございました！』

　また彼女から連絡が返ってくる。

　そういえば今日は休日だから、仕事は休みなのだろうか、とふと思ってしまった。

『私は何もしてませんよ』

『でも、ハルさんが表紙を描いてくれたから、僕も頑張ろうって思えたんです』

『ならよかったです。

　ソースケさんの小説、楽しみにしてますね。

　前の作品、とてもよかったので』

　楽しみ。

　その単語だけでじんと胸が熱くなる。

　それと同時に、前作を読んでくれたことがとても嬉しかった。

　ぐっと目頭が熱くなる。

　涙がこぼれるのを堪え、メッセージを返した。

『ありがとうございます。

　次の作品も期待していてください』

　少し調子に乗ってしまっただろうか。

　しかし今回の作品は自分でもなかなかいい出来になったと思う。

　ハルのイラストばっかりがよくて、内容がお粗末だったとしたら話にならない。

　それこそ表紙を描いてくれたハルに申し訳ないし、原作のキャラに泥を塗るような行為だ。

　まだ自己満の段階ではあるけれど、いい小説になるような気がしてきた。

　胸が高鳴る。

　しかしそれは単純に同人誌が完成する、という話だけではない。

『それで、お礼の件なのですが』

『気にしなくていいですよ。当日の売り上げで考えましょう』

『そうじゃなくて。

　もしよろしければ即売会が終わった後、よろしければご一緒にお食事でもどうでしょうか？

　奢ります。

　それでお礼ということにさせていただけないでしょうか？』

『そこまで気を遣わなくてもいいのに』

　いや、気を遣う。

　こういうことはちゃんとしておいた方がいい。

『お願いします』

　頭を下げながら倉田は文字を打った。

　文字だけでこの誠意が伝わるだろうか。

　返信は少し時間がかかった。

　大体5分ほどが経過しただろうか。

　向こうも相当悩んでいるみたいだ。

　ただぼうっとネットで動画を見る5分と、彼女からの返信を待つ5分は全く体感時間が異なる。

『仕方ないですね。

　それで手を打ちましょう。

　ただし、お食事の場所はこちらが指定させていただきます』

『それはもちろんです。

　では、当日はそれでお願いしいます』

　メッセージにハートマークがついた。

　会話が終わった合図だ。

　どっと体に疲れが蓄積される。

　他人と関わることがそこまで多くないから、こうしてメッセージを送るだけで疲労感が募っていく。

　しかし。

「これで、次、約束できた……」

　椅子の背もたれに体重を委ねながら、よし、と両腕を伸ばした。

　少し強引だったかかもしれないけれど、次へ、その次へ、約束を重ねていきたい。

　彼女と関わることを止めたくない。

「……次の食事で、親密になれるかな」

　もっと仲良くなりたかった。

　あわよくば告白、その先へ……なんてことは夢見すぎだろうけれど、少しずつでいいから前進したい。

　推しCPのヒロインだって、片割れである一人に一途でひたむきだった。

　ちょっと素直じゃないところがよかったけれど、自分はもっと素直でありたい。

　愚直でいいから、真っ直ぐ、彼女と向き合いたい。

　重たい身体を起こし、倉田は鞄の中にしまっていた財布を取り出し、中身を確認する。

「……ちゃんと下ろしとこ」

　今の金額だと心もとなかった。

　前回一緒に食事をした際、そこまで食べる人ではなかったというのは把握している。

　飲む人でもなかった。

　それを踏まえても現状の財布の中は心配でしかない。

　一応バイト代が入る予定ではあるけれど、不安はやはり拭えなかった。