夜行バスの隣の超絶美人に一目ぼれした話

第49話「いなくならないから」

　東京観光は、楽しかったはずなのに、全然記憶に残っていなかった。

　やってきたのは浅草で、雷門やスカイツリーを巡った。

　食べ歩きをしたり、写真を撮ったり、いろいろなことをやった、ということはなんとなく覚えているけれど、それ以上にあの昨晩のことがまだ尾を引いている。

　いなくならないで。

　彼女の願いを無下にするわけにはいかない。

　それをどういう意図で言ったのかはわからなかったけれど、今は彼女の期待に応えよう。

　そればかりを気にして1日過ごしていたら、いつの間にか東京観光は終わってしまっていた。

「手、握っておきましょう。はぐれると大変だから」

　自分から言い出せたのは大きな一歩だと倉田は思う。

　今までの自分だったら、誘われても断っていたから。

　晴海は彼の申し出にコクリと頷き、その後東京観光は食事の時以外はずっと手を繋いでいた。

　鮮明に覚えていることといえば、これくらいだ。

　気が付けば東京駅から少し離れたところにある、夜行バスのバス停に立っていた。

　大阪のバスターミナルと違って、完全なバス停。

　大崎ところでもバスの発着や行き先を知らせるモニターがあったというのに、かなり扱いが違う。

　しかし人はそれなりに多く、アタッシュケースを持った人たちがずらりと並んでいた。

　やはりコミケ帰りの人が多いのか、それとも少し遅めの盆の帰省なのか。

　バスがやってきて、倉田たちは乗り込んだ。

　あれだけ楽しかった東京遠征のはずなのに、今振り返ってみると案外淡白な終わり方をしている。

　昨晩のことがまだ脳裏に焼き付いているからだろうか。

　ともかく、この案件は晴海の言う通り忘れた方がいいのかもしれない。

　バスは高速道路を進み、海老名SAに停まった。

　お手洗いに行くついでに倉田は自販機で飲み物を買う。

　ペットボトルの緑茶を選択し、自販機から取り出した。

　今日の晴海はいつも通りだった。

　だけどあの夜の出来事があってから、どうにも何かを抱えているような気がする。

　一度疑ってしまえば、全てが疑わしい。

　今まで見せてきたのは、全部気張った演技なのではないか、と。

　空を見上げた。

　星空をスクリーンに、彼女との思い出がいろいろ蘇ってくる。

　初めて出会った日のこと、表紙を描いてくださいと依頼したこと、即売会に会いに来てくれたこと、一緒に神戸まで行ったこと、そして、夏コミ……。

　いずれのシーンに映る彼女はあ、とても楽しそうな笑顔をしていた。

　お淑やかで、しかし芯があって、でもたまに抜けたところがあって……そういう彼女の全てを好きになったのは、自分なのではないか？

　一生をかけて彼女を幸せにしようと決めたのは、他でもない倉田創自身なのではないか？

　だったら、一歩を踏み出すしかない。

「ソースケさん」

　後ろから晴海の声がした。

　振り返ると彼女が、いつもの柔和な笑顔を浮かべて立っている。

「どうされたんですか？」

「いや、ちょっと考え事を……」

「考え事？」

「いや、こっちの話です」

　多分誤魔化せてはいない。

　薄々察しがついたのか、「そうですか」と」返事をする晴海の声のトーンが少し下がっていた。

　いつまでも隠し通せはしないだろう。

　晴海も自販機でコーヒーを購入し、倉田の隣に並ぶ。

　ほんの少し緊張はしているけれど、深呼吸をし、心を落ち着かせた。

「昨日の、夜のことなんですけど……」

　切り出した途端、晴海の表情から笑顔が消えた。

　それでも、自分の気持ちを伝えるには進むしかない。

「ハルさんに何があったのかは聞かないです。誰しも、言いたくないことってあるはずだから。でも、これだけは約束します。俺は、絶対ハルさんの前からいなくなったりしません。ハルさんが「いなくなれ」って望まない限り」

　だから困ったことがあったらいつでも頼ってほしい。

　一塊の大学生ができることなんてたかが知れているけれど、それでも彼女の力になりたいのだ。

　晴海は俯いたまま、言葉を紡ぐ。

「忘れてって言ったじゃないですか」

「忘れられるわけないですよ。それに、そんなこと言われなくても、僕は絶対ハルさんを裏切ったりしない。僕だけじゃない。安藤さんやヤスも、絶対味方になってくれる。一人じゃないんです。抱え込まないでください」

　コクリと、晴海は黙ったまま頷き、倉田の手を取る。

　お互い顔は見られなかった。

　じんわり、彼女のぬくもりが掌を通じて伝わってくる。

　もうすぐバスの出発時刻なので、倉田たちはバスに乗り込んだ。

　座席でも手を繋いだままで、彼女はそのままスヤスヤと眠りについた。

　相変わらず倉田は眠れそうにない。

　けれど、これで彼女の心の平穏が保てるのなら、寝不足くらいどうということはない。

　バスは予定通り途中のSAに停車しながら、朝8時に天王寺へと戻ってきた。

　バスから降りた2人は、近鉄の大阪阿部野橋駅とJR天王寺駅を繋ぐ連絡橋に向かう。

「楽しかったです、とても」

「僕も、また頑張ろうって思えました。ありがとうございます」

　今回売り上げが良かったのは、彼女と一緒に作った漫画本の影響もあるだろう。

　それに、知らない場所で知っている人がいるというのは、それだけでも心強いものがあった。

　彼女には、感謝してもしきれない。

　だからもし彼女が困っていたら、真っ先に助けてあげたい。

　海老名でのあれは、そう思ったが故の行動だ。

　これが吉と出たか凶と出たかはわからないけれど、多分大丈夫だと信じたい。

「また、お互い頑張りましょうね」

「はい。また、次の即売会で」

　倉田たちは連絡橋で別れた。

　手を振り、天王寺駅へ向かう彼女を見送り、晴海の背中が見えなくなるまで彼は手を振り続けた。

　さて、頑張るか。

　大阪阿部野橋駅の建物内に入った倉田は、近鉄の改札を通り、最寄り駅へ向かう電車に乗る。

　冬コミまで4カ月。

　その間に即売会はいっぱいある。

　もっともっと、彼女と交流を深めていきたい。

　そして、彼女を支えたい。

　そう改めて思うのだった。