夜行バスの隣の超絶美人に一目ぼれした話

第66話「祖父の話」

　昔から私は、絵を描くのが好きでした。

　でも父と母は、私が絵を描くことをあまり快く思ってはいませんでした。

　いつも私に言うのは「勉強しろ」という言葉ばかり。

　優しい両親でしたけど、真面目な人たちでしたから、私が「漫画家になりたい」と言った時は反対されました。

　だけど、祖父だけは私の絵を褒めてくれたんです。

「上手だね」「上手く描けたね」と言って私にいつも声をかけてくれたんです。

　祖父がいなければ、きっと私はこの夢を抱くことはなかった。

　祖父は……私の原点なんです。

　語りの途中で彼女はまた涙を流した。

　きっと、語ってくれた以上の思い出が、彼女の中にあるのだろう。

　力になってあげたい。

　だけど、何もすることが出来ない。

　出来ることがあるとするなら、せいぜいそばにいてあげるだけ。

　無力だ、と倉田は悟った。

　お金も地位も、何もない。

　明確に彼女を救える手立てがあるわけでもない。

　今の状況は詰みに等しい。

　だとしても、何もしないよりは、何かしてあげたいというのが性だ。

「いいお爺さん、だったんですね」

「ええ。とても素敵な人でした。誰に対しても物腰が柔らかくて、でも凜としている部分もあって。少し憧れていたんです。こんな大人になれたらいいなって」

「じゃあ本当に、今のハルさんの原点だったんですね」

「はい。実は、私の名前も祖父が名付けてくれたんです」

「そうなんですか？」

　コクリと彼女は優しい目で頷いた。

「海が好きだったんです。晴れ渡った空の下に広がる青い海が。だから、私にも透き通るおおらかな心を持ってほしい、と言う意味を込めてそう名付けたみたいです。単純でしょう？」

「いいえ、とても素敵な理由だと思います」

「そう言ってくれると嬉しいです。私も、この名前は好きだから」

　また彼女に笑みが戻った。

　弱々しいけれど、微かに灯った光だ。

　この光を大切にしていきたい。

　前方を見ると、ペットボトルとクラフトコーヒーを携えた岡がこちらにやってきた。

　彼は運転席の前に立つと、ゆっくりとドアを開ける。

「トイレとか、行っといた方がええで。この先また休憩するけど、出来れば休憩の回数は減らしたいから」

「大丈夫。けど、無茶だけはするなよ？　俺に運転代わってもいいからな」

「アホ。素人にハンドル握らす方がよっぽど不安じゃ」

　へん、と息巻いた彼は、ペットボトルのお茶を一口飲み、クラフトコーヒーを後部座席の2人に渡した。

　コーヒーは苦かった。

　初めて晴海と会ったあの時よりも。

「よっしゃ、行こう」

　岡の合図と共に車が発進する。

　また長い長いドライブが始まった。

　車は愛知、静岡を超えて、東へと進んでいく。

「なんか音楽でもかけるか？」

「いい。お前激しい曲しか聴かないから」

「さすがに今の空気でロックな曲はかけへんで」

　苦笑いを浮かべ、岡は運転席横にある小さな鞄に目を向けた。

　倉田もその鞄に目をやる。

「俺のスマホ、そん中に入っとるから、適当に弄ってなんかかけて」

「だったら俺のスマホでやるよ、面倒くさい」

「それもそうだな、ハハハ」

　らしくないジョークだと思った。

　彼なりに場を和ませようとしているのだろうか。

　しかし彼の気遣いと裏腹に、晴海の顔は暗いままだ。

　危篤から脱したとはいえ、祖父の命が風前の灯火であることに変わりはない。

　またスマホの通知が鳴る。

　今度は電話ではなく、メッセージの方だった。

「お母さんからですか？」

「はい。また、祖父の容体が悪くなったと」

「そうですか……」

　彼女の言葉を聞き終えるよりも早く、岡はペダルをぐっと踏み込んだ。

　気持ちは皆一緒だ。

　一刻も早く仙台まで送り届ける。

　その一心で倉田はハンドルを握った。

　またSAで休憩を取る。

　時刻は朝の5時だが、まだ外は真っ暗だ。

　コミケの時に見た朝焼けはまだ見れそうにない。

　ずっと座りっぱなしも疲れた。

　岡と一緒に倉田たちも降りて、朝食を買いに行く。

　こんな状況で腹も空かないが、一応買っておく。

　買ってくれたコーヒーも飲み干してしまった。

　SAの建物内のスーパーのパンを3人は購入し、寒空の中黙々と食べた。

　車内は逆に圧迫感があって息苦しい。

　こうして新鮮な空気を吸っておかないと、運転に支障が出かねない。

「食べられそうですか？」

「メロンパンくらいなら、なんとか……」

　倉田の問いに答える晴海だったが、明らかに食が進むスピードが落ちている。

　気がかりで仕方ないのだろう。

　それでも、着実に進んではいる。

「クリスマス、終わっちゃったんですね」

「はい。もうすぐ年末で、お正月です」

「早いなー。大人になったら、時が過ぎるのもあっという間ですよ。ホント、おじいちゃんに頭を撫でてもらったのだって、つい昨日のことのように覚えているのに……」

　涙声になる晴海を、倉田たちは何も慰めることはできなかった。

　彼女も涙を堪え、もぐもぐとメロンパンを食べる。

　仙台まであと4時間。

　緊張感はまだ拭えない。

「行くぞ」

　張り詰めた岡の言葉と共に車に乗り込んだ。

　ここまでずっと運転をし続けている彼には脱帽でしかない。

　車内での晴海はただ祈っていた。

　東に向かうにつれて、会話は少なくなっていく。

　一応リラクゼーションのBGMをかけてみたけれど、かえって逆効果になりそうな気がした。

　今はそっとしておくのが吉かもしれない。

　外が明るくなってきた。

　東京に入り、倉田は窓の外を眺める。

　紫色の空は、なんだか晴海を元気づけているようにも見えた。

　倉田も車内で祈った。

　せめて、ハルさんが到着するまで、もう少し、ほんの少しでいいので、粘ってください。

　お願いします。

　ここまで来たら、もう神にも仏にもすがりたくなる。

　あとは、彼女の祖父の生命力を信じるしかない。