戦国鬼 ―天下布武の子ども達―

思ひ出乞ひわずらい【肆】

　　　　　　＊

　奇妙丸の部屋の真下まで辿りついた時、於泉も勝九郎も、髪や肩に蜘蛛の巣や埃が纏わり付いていた。

　固まる於泉の代わりに、勝九郎が払ってくれた。雑な手付きだったので、総髪（そうがみ）にまとめていた髪はところどころ解れ、頬のところでくくっていた物忌も落ちそうになっている。

「兄上、髪直してー」

　いつもであれば、「甘えるな」と叩かれるところである。

　しかし、今日の勝九郎は文句を言うこともなく、髪を手櫛で梳いてくれた。

　勝九郎の顔が強張っている理由が於泉には分からなかった。

「天下布武」

　於泉の髪を直し終えると、勝九郎が口にした。

「天下布武、とは……何のためにあるのだろうな」

　何のことかと首を傾げると、勝九郎が頭を振った。

「いや、いい。……あまり騒ぐなよ？　人が来る」

　於泉は草履を脱ぎ散らかし、奇妙丸の部屋の戸をそっと開けた。

　まだ寝ているだろうかと懸念したが、奇妙丸は起きていた。文机に肘を預け、壁の方を向いていた。

「若！」

　於泉が小声で叫ぶと、奇妙丸が驚いたようにこちらを向いた。

「お、せ、ん……？」

　於泉は奇妙丸に向かって真っすぐに抱き着いた。

　今までなら、その背にすぐ腕が回るはず。

　だった。

　しかし、奇妙丸の腕が返されることはなかった。

「……汚れる」

　と、奇妙丸は一言零したのみである。

　縁の下を潜り抜け、蜘蛛の巣や埃に塗れていた。一応勝九郎に払ってもらったのだが、手を洗っていない以上、まだ汚れていたのだろうか。

「違う、お前じゃない。……儂が、汚い」

「若が？　……どこが？」

　奇妙丸の掌は相変わらず滑らかで絹のよう。

　目も珊瑚のような色をしているし、髪も無造作に首元で結っただけなのに、息を呑むほど美しい。

　この美童のどこが汚いというのか、於泉には本気で分からなかった。

「若は、汚くなどない。相変わらず綺麗だよ。やっと会えた。泉はとーっても嬉しい！」

　奇妙丸は、いつもと違うところがある。体の至るところに、痣や切り傷があることだった。

　頬は青く腫れ、寝巻の合わせ目からは包帯が覗き見えている。唇も切れ、目の下の隈もひどかった。両の手首には包帯がきつく巻かれ、ふわりと薬効の臭いもした。

「怪我、したの？　大丈夫？」

「……落馬、して」奇妙丸は引き攣ったような笑みを浮かべた。「帰り道で、儂が一人で馬から落ちた」

（嘘だ）

　奇妙丸の目は、真実を語っていない。何かを隠している。

　そもそも於泉は、「怪我をしたのか」と問うたのだ。「どのような経緯で怪我をするに至ったのか」を問うたわけではない。

　しかし、重ねて問いを掛けることなどできなかった。奇妙丸の目が、「これ以上聞かないでほしいと」言っていたからだ。

　そして於泉の中にもまた、これ以上の問いを掛けてはならない、という思いが沸き起こったのだった。

「それより、於泉は一人で来てくれたのか？　まだ、夜も明け切っておらぬというのに。危ないではないか」

　いつもの声に戻った。於泉は安堵しつつ、一人で来たわけではないことを告げた。

「兄上と一緒に参ったの」

　後ろで、床が軋む音がする。勝九郎が来たのだろう――於泉が振り返った時だった。奇妙丸の吐息が割れた。

「うわあああああぁああああああ!!!!」

　一瞬、何が起きたのか分からなかった。於泉の真横を硯が飛んだ。硯は入口で突っ立っていた勝九郎の頬に当たり、落ちた。

「兄上！」

　勝九郎の、蟀谷が割れる。

　血が流れるのを見た於泉は奇妙丸を振り返り掛けたが、口を開くよりも先に、勝九郎に制止された。

　しかし、勝九郎に止められずとも、於泉は奇妙丸を咎めることなどできなかった。

「来るな、来るな、あっちへ行け！」

「若！」

　奇妙丸が傍にあった筆や墨に手をかける。手当たり次第目に映ったものを、勝九郎に向かって投げようとした。

「やめて！　兄上が怪我をしてしまう！」

　於泉は咄嗟に奇妙丸にしがみ付いた。最初は於泉を突き放したものの、幾度かしがみ付けばようやく奇妙丸は大人しくなった。

「お願い……！　若……兄上を、いじめないで……！」

「いじめ、る……？」

　奇妙丸は怯えたように自分の掌を見つめた。

「俺も……あの男と……同じ……」

力が抜けたかのように、奇妙丸は崩れ落ちた。奇妙丸の悲痛な泣き声が響き渡る。

　まるで奇妙丸が遠くに行ってしまった気がした。

　京よりも、ひょっとすると南蛮よりも遠い場所へ。

　そのことが怖くて、於泉は奇妙丸を抱き締めた。

「於泉は、ここにいる。若の傍に、いるから……だから、お願い……行かないで……」

　奇妙丸のすすり泣く声が落ち着き始める。於泉は必死で奇妙丸の頭を胸に抱き続けた。

「……於泉……お前は俺を裏切らぬか？」

「裏切るわけ、ない」於泉は両の瞳から涙を流した。「絶対、若と一緒にいるから。信じて……」

　　　　　　＊

「この……ッ馬鹿どもが!!!」

　恒興の怒号に、勝九郎と於泉は首を竦めた。

　恒興は、滅多に家で声を荒げない。特に於泉に対しては。

　父の怒声を浴びせられるのは、初めてのことかもしれなかった。

「お前はしばらくの間若のお部屋に行くな！　絶対に、だ！　若の御前に髪一筋とて現れることは赦さん！」

「……厭」

　於泉は頭を振った。

「於泉は、行く。若の部屋」

　奇妙丸と約束した。傍にいる、と。だから傍にいなければならない。約束は守り切れねば何の意味もない。

「於泉はいい。勝九郎だけが、ならぬ」

「……父上」

　勝九郎が怯えたように口を開く。その拳は膝の上で硬く握られていた。本気で怒っている時だけに見せる癖だった。

「父上達は、若に何をされた？　何故、若をあのようにした!?」

　勝九郎の秀麗な顔が怒りで歪む。どこか泣きそうで、父親を軽蔑しているような色も含んでいる。

　しかし、奇妙丸の怪我に恒興が関わっているということだけで、於泉は愕然とせずにはいられなかった。

「――織田家のためだ」

　恒興は一言そう言い置いた。勝九郎は溜まりかねたように、父に噛み付いた。

　だが、これ以上は於泉も耐えられなかった。どういう経緯によるかは知らない。

　しかし、奇妙丸の怪我が恒興の言う「天下」のためによるのならば――赦し難かった。

「そんなものの、ために……くだらない……！」

　恒興が目を見開いた。於泉はたまらず、父親をきつく睨み付ける。

「天下布武とやらのためなら、若がどんな目に遭ってもいいの？　織田家のため？　大義名分のためなら、若が怪我をしても、苦しい思いをしてもいいの？　若の犠牲の上にしか成り立たないなら、泉は泰平の世なんていらない!!」

「於泉！」

　恒興が目を怒らせ、掌を振り下ろした。爆ぜる音がしたが、その掌が於泉の頬を張ることはなかった。

　恒興の掌は於泉の頬ではなく、勝九郎の頬を打っていた。

「……無礼を、申しました。なれど――父上達が若にしたことを、我らは生涯、忘れることはありますまい。……絶対に」

　勝九郎は於泉の腕を掴むと、恒興の部屋を辞した。恒興は、追いかけて来ることはなかった。

　恒興から離れると、於泉は勝九郎に泣きついた。

「ごめんなさい、兄上。痛かったでしょ？」

「大したことはない。剣の稽古では、もっとしばかれるぞ。……お前は大丈夫だな？」

　勝九郎の掌が頭に乗った。勝九郎の頬は唇の端が切れている。

　於泉が頷くと、勝九郎は泣きそうな顔をした。泣いていいのに、勝九郎は絶対に涙１つ見せようとしなかった。

「若を、頼む。俺はもう、若のところには行けないから」

「……何故？」

「何でもだ。若の怪我が癒えるまで、お前が支えるのだ。……羨ましいよ。お前が、女子で」

　その時は、奇妙丸の身に起きたことも、勝九郎の言葉の真意も、理解することができなかった。

　於泉がこのことの真意を知るのは、もう少し大人になった時だった。

　　　＊

　奇妙丸が上洛する数日前――最後に会った時だった。

　於泉は「お月見がしたい」と、奇妙丸にねだった。

「西の山のてっぺんに、芒がいーっぱい生えているんだって。侍女達が言ってたの。私が取って来るから、若が帰って来たら、お月見しましょう」

「芒？　お前が取りに行くのか」

「そう。私が芒を取って来るから、若はお団子とか、お菓子を用意してほしいの」

「お前、それが目的だろう」

　目を細める奇妙丸に、於泉も笑顔を咲かせた。

「兄上達も呼んで、一緒に望月を見るの。きっと、楽しいと思う！」

　奇妙丸は御簾越しに、青空に浮かぶ白い月を見上げた。

「きっと帰って来る頃には、十五夜は終わっているかと思うがな」

「よいの！」

　於泉は頬を膨らませた。

　十五夜が終わっていても、望月がなくなるわけではない。十五夜以外に月を愛でたらいけないという決まりもない。

　奇妙丸と一緒に眺める。そのことに意味があるのだった。

　奇妙丸の掌が於泉の頬を擽る。お互い、不思議な思いでいた。

　――ひょっとしたら、この先の気持ちが芽生えていたのかもしれない。後々於泉は思う。夏の終わりに吹いた風によって吹き飛ばされてしまう程度の、ごくごく幼い想いであった。

　奇妙丸が戻って来て最初の望月は、特に何も催されることなく、通り過ぎて行った。