戦国鬼 ―天下布武の子ども達―

梅林止渇【拾参】

　　　　　　＊

　あの日、黙って見送ったことを後悔した。

　黙って送り出すことしかできない、自分の無力さを恨んだ。

　ようやく戻って来たあなたを見て、誓ったんだ。

　二度目はない。再びがないように、かならずあなたを護（まも）ってみせると誓ったんだ。

　――何を犠牲にしたとしても。

　　　　　　＊

　指先が震えた。

　息を切らした庄九郎が不安げな顔で水を差し出してくれる。茶碗の中身を一気に飲み干し、突き返した。

「それは、まことの話か」

　何の気なし、を装おうとしているが、実際には奇妙丸の声はひどく震えているのが分かる。

「先程、御屋形様の小姓達が話をしていたのを聞きましたので、間違いないかと思われます」

　どこの誰が聞いているかも分からない場所で、政に関する話をするなど、近習としてあるまじき失態である。いつもの庄九郎なら、すぐさまその小姓達を捕まえ、叱責していただろう。

　しかし、内容が内容であっただけに、奇妙丸に報告せずにはいられず、息が切れるほど廊下を駆けて来たのだった。

　――信長は、現将軍・足利義昭（あしかがよしあき）を京から追放する心積（こころづも）りである――

「無論、すぐにというわけにはいかないと思います。しかし、早ければ１年後には、室町幕府は消えてなくなるかと」

「１年……まだ、そんなに掛かるのか」

　奇妙丸は自らの手首を見つめ、自嘲気味に笑った。

　もう、そこに縄の痕は残っていない。しかし、あの日、奇妙丸は全てを奪われた。

「何だか……微妙な気持ちになるな」

　織田家のため、新たな将軍を擁立するために、奇妙丸はその身を差し出した。

　そうまでして奉った義昭を、信長は今度は京から追放しようとしている。

　仕方がない、といえば全くその通りではある。

　信長には、織田家が将軍の後見をしたという実績がひつようだった。かつて、三好が足利義輝（よしてる）を天下人の座から引きずり落とし殺めたように、今度は信長が義昭を引きずり落とすことで、京の支配者――引いては日ノ本の真の支配者は誰であるのかということを、おのずと世に知らしめようとしている。

「若……」

　庄九郎が不安そうに蘇芳の双眸を揺らした。

「平気じゃ」

　奇妙丸は、庄九郎の肩に頭を預けた。

　血を分けた身内よりも近く、自分を想ってくれる家臣。そんな相手が、今はいる。

「……儂も、上洛することになるのだろうか」

　また、この身を使われるのだろうかと、奇妙丸は脳裏に燃え尽く記憶に蓋をしたかった。

「仔細までは存じませんが……若が此度の件で上洛することはないかと。御屋形様は、娘御を堂上（とうしょう）家に嫁がせるおつもりのようです」

「堂上家、か。今だと、二条（にじょう）家辺りが勢いが強いか」

　義昭を遇し、見届け役を務めた二条晴良（はるよし）は今、公家では群を抜いて勢いがある。そして、晴良には嫡男に昭実という子息がいた。昭実は既に正室を持っていたが、側室の座は余っている。

　義昭からも寵愛された晴良は、４年前には一度は辞した関白の座に返り咲いていた。

　義昭は既に傀儡であり、実験はない。しかし、将軍家の名には、未だ多大なる影響力（ちから）がある。京での繋がりを増やすのに、公家と姻戚になるのは悪くない考えではあった。

「とはいえ、当家にちょうどよい年頃の姫はおったかな……」

　奇妙丸が思い当たる、嫁入りに適した年頃の姉妹は２人。すぐ下の同母妹（いもうと）の五徳（ごとく）姫と、二番目の異母妹（いもうと）の冬（ふゆ）姫である。しかし、2人とも残念ながら既に、嫁入りに適する前に輿入れ済みだ。

　それより下の妹は、まだ嫁にやれるほどの年ではない。

　となると、二条家に嫁がせるとしたら、家臣の娘達の中から適当に選び、養女にした上で嫁がせるに違いない。

「父上のことじゃ。美しく聡明な、よき娘御を選ばれることだろう」

「はい。……もし若が京に行かれることになりましたら、俺は、この身を賭してお守り致します」

　奇妙丸が照れたように頬を色付けながら、身を起こした。

「織田家は、きっと儂が思うておるよりも、ずっと大きな波に飲み込まれる運命（さだめ）なのであろうな。否、織田だけではない。『元亀』という世を壊し、新たな世を創ろうとしているのじゃ。もっと、儂が知らぬだけで、全ての者達がこの時代の荒波に飲み込まれようとしておるのやもしれぬ」

「不安ですか」

　震える奇妙丸の拳に、庄九郎は掌を重ねた。

「否。不安――とは違うと思う。だが、父上が成された世を受け継ぐのが、他の誰でもなく自分なのかと思うと、何と言うか、気が遠くなる。だが……楽しみなのか、気が高ぶってしまうのじゃ」

　震えは、まだ幼い少年特有の弱さと、同時に歓喜によるものだった。

　二度と、誰にも負けないと誓った。そのためには力が必要だった。

　奇妙丸はまだ、学ばなければならないことが山ほどある。

　織田家を継ぎ、新しき世を治めた暁（あかつき）には、約束を交わした彼の姫を、きっと迎えに行く。