戦国鬼 ―天下布武の子ども達―

梅林止渇【拾四】

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　奇妙丸の部屋を出ると、角のところで誰かが息を潜めていた。

　信長の正室・帰蝶の侍女である。

　庄九郎も交流があった娘で、それまで名乗っていた名は由来があんまりだということで、庄九郎が新しい名を与えていたのだった。

「於雪（おゆき）」

　庄九郎が呼び掛けると、於雪ははっとしたように顔を上げた。

　心ここに在らずと言った風な於雪の手には、文箱が持たされている。

「あの……若殿に……奥方様からの、文を預かっております」

「分かった。若にお渡ししておく」

　於雪が視線を落とした。

「……京は、戦火に巻き込まれることになるのでしょうか」

　於雪の故郷（くに）は、京だ。父母は既に没しているが、兄弟は今でも京で暮らしているらしい。

　京に何かあれば、於雪の兄弟や親類縁者も危険に巻き込まれるのは確実だった。

「於雪」

　庄九郎は、於雪の掌を握った。夕顔の花びらのような、真白い肌。庄九郎が「於雪」と呼ぶようになったのも、この色白さが理由の１つである。

「君が戦を嫌っていることも、……君の生家が、武士の身分を捨てていることも、重々知っているつもりだ」

「…………」

「だが、ここは織田家だ。武家だ。織田家は、天下布武を成そうと家中で団結しているところ。どんな理由があろうと、君が奥方様の元に身を寄せている限り、そんな甘えた言葉は許さない。皆の士気に関わる」

「……承知しております」

　於雪は悲し気に柳眉を歪めた。夜空を溶かしたような双眸が庄九郎を映し込む。

「もし、戦となり……御屋形様と上様が争うようなこととなれば、池田様も出陣なさるのですか？」

「ああ。どこまでも若と一緒に行く。俺は、若をお守りすることが役目だからな」

「そうですか。……それでは私は、その時が来たら、池田様の武運を祈らせていただきます」

　庄九郎は首を傾げた。

　於雪が不安になるのは、故郷が戦に巻き込まれることのはずなのに、何故庄九郎の無事を祈るという話になるのかが分からなかった。

　そうでなくても、於雪は他国の間者だ。今は休戦状態にあるというだけで、刃を交えようとしたこともある間柄である。

　しかし、於雪の微笑を見ると、そんな疑問さえもどうでもいいと思えるのだから不思議だった。

「……於雪」

「はい」

「君は、一体――」

　何者なんだ？

　帰蝶の姪であることが事実なのか、それともそこからして偽りなのか。

　もし帰蝶の姪ならば、於雪の正体は……。於雪が心酔している主の正体は……。

　於雪は、庄九郎にも誰にも、自身の出自を明かしてはいない。会えば挨拶を交わすようになり、時折文を交わすようになった今も尚、どこかで無意識に線引きしてしまっている。

　聞きたいが、怖くて聞くことができないでいる。

　信じたいのに、於雪は触れたら最後、儚く遠くへ行ってしまうような、そんな危うさを持っている。

　庄九郎は、伸ばし掛けた掌を下に降ろした。

「……何でもない。若にはこちらの文、確実にお渡ししておく」

「ええ。よろしくお願い致します」

　於雪は踵を返すと、帰蝶の御殿の方角へ戻って行った。

（信じたい、けど……）

　どこの誰なのかも、分からない。明らかなことが、何もない。

　それだけに、庄九郎は燻る想いをひた隠しにして、目を瞑っているしかなかった。