　　　　　　＊

　長可（ながよし）はぼんやりとしながら庄九郎（しょうくろう）の横顔を見た。

　庄九郎は長可から目を反らすように筆を動かし続けていたが、ふと手を止めて体ごと振り返った。

「礼を言うのを忘れていた。薬だが、効き目はいいらしい。喜んでいたようだ」

「ああ、そっか。それは良かった」

　長可はほっと息を吐いて笑みを漏らした。効き目に関しては事前に熟知していたつもりだが、実際に喜んでもらえたと聞くと、胸の裡が温かくなる気がした。

「庄九郎は、於泉ともう会ったのか？」

「いや、会っていない」

　庄九郎は寂しそうに睫毛を伏せた。

「まだ、誰とも会いたくないと言って……。柚乃と鮎しか部屋に入れていないんだ」

　亡くなった供の中には、於泉が生まれた時から世話をしてくれていた乳母もいたと聞く。自分の置かれた立場だけでなく、乳母の死を知らされた於泉の胸中を考えれば、致し方ないことなのかもしれない。

　それでも今は少しずつ気力を取り戻し、粥を啜ったり、髪を梳かせたりと、動けるようにはなっているようだ。薬師の見立てよりも早く、於泉の顔を見る日は近いのかもしれない。

　於泉がまた、呑気に垣根越しに顔を覗かせてくれるように――長可は拳をきつく握り締めた。

　大切な相手が遠くに行くのは、もう御免だった。

（強くなりてぇなぁ……）

　漠然と、そんなことを願わずにはいられなかった。

　　　◇◆◇

　塗り潰された墨の上を、指の腹で撫でる。目を凝らしても、燃える寸前まで紙に火を近づけてみても、なかなか墨の下の文字を読み取ることはできない。よほど濃く擦りだした墨を使ったのだろう。あるいは、元の紙が潰れてしまうほど塗りたくったのか。

　いずれにしても、充分過ぎるほどの墨は、発禁という効果を発揮していた。

（しかし、なぁ……）

　信長に近く、信勝にも近かった相手――となると、大方の予想が付く。そして、庄九郎の意味深な横顔も。

　長可は――阿呆だし、犯人がどうであろうと、きっとあの男には関係ない。立ちはだかる敵は誰であろうと斬り捨てる。きっと、長可はそういう男だ。だから、何も奇妙丸（きみょうまる）は気にすることなく、長可のことを使えばいい。

　はっきりとした確証があるわけでは、ない。しかし、それは遠乗りの時に見つける気でいた。

　奇妙丸は、開いていた雑記帳を閉じる。思い起こされる、緊張感。背中にぷつぷつと浮かぶ脂汗。

　湧き上がる戦慄から目を反らすように、水差しに手を掛け、茶碗に水を注ぐ。一気に煽った水は冷たく、奇妙丸の高ぶった熱を沈めてくれた。

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