乱離拡散【拾質】
＊
庭に降りると、
吐息は真白く、指先はかじかんでいる。身震いしながら、鮎は梅の枝に近付いた。まだ、枝は蕾のひとつも付けていない。
（梅が咲く頃には、姉様も歩けるようになって……一緒にお花見ができたらいいな）
侍女達は、於泉の世話を鮎にさせまいとする。仮にも池田家の二の姫が、姉とはいえ、看病の一切を引き受けなければならない謂れはない。最も、於泉が拒んだところで、鮎はこの役目を他人に託す気はなかったのだが。
解いたまま、後ろに流していた髪を紐で結わえる。寝ずの番を引き受けてくれた柚乃を、そろそろ寝させてやらなければならない。
肩からずり落ちた小袖を羽織り直してから縁を上がろうとすると、人の気配を感じた。
「よお」
垣根の向こうに立っていたのは、隣に屋敷を構えている
父や兄、姉とも親しいので、池田屋敷にもよく出入りをしているから、初めて会うというわけではない。しかし、目は獣のように釣り上がって歯も鋭くぎらぎら光り、恐ろしい形相だ。性格も、裏表がないと於泉は評価しているが、単にいつ何時も凶暴性を隠していないだけではないだろうか。
その上、人間としては有り得ないくらい大柄で、両親に似ず背が高い於泉の頭三つ分は大きい。鮎にとって、森長可とは畏怖の対象であった。
そんな風に怯えている鮎のことなど気にも留めず、長可は垣根に肘を掛けた。
「
「あ、兄でしたらもうお城に行きましたけど……。何か、御用でもございましたか？ よろしければ、お言付け、お預かりしますけど……」
「いや、行ったんだったら、それでいい。朝っぱらから悪かったな」
水臭ぇ奴だなぁ、などとぶつぶつ文句を言いながら、長可は踵を返した。
ようやく気配が離れようとしたのでホッとした鮎だったが、長可が急に足を止め、「そうだ」と振り返ったため、飛び上がる羽目になった。
「於泉は、どうだ」
急に姉の名前を出されたのは、鮎にとっては意外だった。
槍にしか興味がない乱暴者で、城下の女子供の間では「血肉を食らって生きていてもおかしくない」という伝説が生まれるほどだ。この獣の操縦ができるのは
そんな男に姉が心を寄せているというのは、鮎にとっては理解できない気持ちであり、危険だからやめておけ、という懸念もあった。
しかし、長可もまた、しようもない口喧嘩ばかりしつつ、姉のことを気に掛けてくれていたのだろうか。
「
戸板に乗せられて来た於泉は、首元や腹部、胸の辺りなどを何か所も刺されていた。本来ならば動かしてはいけなかったのに、父は報を受けるなり、すぐに連れ戻すように命じ、却って傷が悪化していた。
「でも、すぐに良くなります。私、心を込めてお世話しますから……！」
「そうか、ならいい」
長可に向けられた表情に、鮎は目を見開いた。
「元気になったら、金山まで顔を見せに来い。――って、於泉に伝えてくれるか」
鮎が頷くと、長可は満足そうに笑って、今度こそ背を向けた。
（意外）
そういえば先日――庄九郎から、刀傷によく効くという軟膏を貰った。ひょっとしたら、あれは長可からのものだったのだろうか。
乱暴者あるけれど、噂に聞くよりも、他人に気が使える人らしい。そして、於泉はその琴線に引っ掛かったのだろうか。
隣家から聞こえ始めた、早朝とは思えぬほど騒がしい声々に一瞬顔を顰めつつ、鮎は隣人への評価を改めた。
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