乱離拡散【拾捌】
＊
馬の蹄が雪道に乗りかかる。吐息の白さと空気の冷たさに身震いしながら、
「まったく……いくら何でも供が少な過ぎます。こんな急にじゃなくて、もう少し前もって言ってくだされば、人を集められましたのに……」
ぶつぶつと文句を言うのは、
「いや、小姓達に黙って出て来たという時点で、大迷惑が掛かってますが？」
「いいじゃねえかよ、庄九郎」
「秘密の御役目なんて、早々滅多に担えるもんでもねえんだしよ、面白ぇじゃねえか。手柄は俺達だけのもんにもなるしよぉ」
「失敗したら、どうするつもりだ」
「簡単だ。失敗しなきゃいい」
長可の黒鳶色の双眸が怪しく光る。
「なるほど、明快じゃな」
負けたらどうすればいいのか――端から負けない戦にする。これ以上の護り手というのは存在しない。
無論、これまで連れて行かれた戦でも、引き際が肝心であるということは、何度も見て来た。しかし、今回の御役目は、何があっても引くことは許されない。散るか進むか、その二択しか奇妙丸には許されていないのだ。
（つくづく俺は、京と因縁があるのじゃなぁ……）
織田の嫡男として、手駒として、今でも悪夢に見るような役目を担わされた一度目。
そして、都を目指した妹が危うく殺されるところで、二度目。
二度あることは、三度も四度も起こり得る。今後も上洛を果たす機会は訪れるだろう。その度に何が降りかかって来るのか、いっそ見物だとさえ思えた。
「勝蔵、儂にも握り飯を寄越せ」
「若、お行儀が悪うございます」
「よかろう、たまには。そんな説教、聞きたくないぞ、庄九郎」
奇妙丸は投げて渡された握り飯を
「庄九郎、お前も食え。お前も腹が減っておろう」
「それは、そうですが……」
「いいから食えよ」
長可が庄九郎に向かって握り飯が入った包みを渡す。受け取っても尚、庄九郎は食べるか否か悩んでいるようだった。
「とっとと食わねえと、俺が食っちまうぞ！」
長可が脅かすと、庄九郎もようやく包みを開いた。
同じものを食べているというのに、個性が表れるものだ。長可の食べ方は、獣が血肉を貪るようなものだ。奇妙丸はなるべく行儀よくするよう心掛けている。そして庄九郎は、大蒜を齧っているだけなのに、妙な色香が漂う。
包みを破棄しながら、輿に帯びた刀の音を感じる。馬が鼻を鳴らす音に
まだ城を出てから、一刻程度しか経っていない。それなのに、二度と岐阜に戻れないのではないかという気持ちになった。
奇妙丸は着物越しにそっと懐に、触れる。色あせた守袋の存在が、萎れかけた心を奮い立たせてくれた。
◇◆◇
＊
「なに？ 奇妙丸が出奔したと？」
配下の報告を聞いた
「供は、何人じゃ」
「２人にございます」
「ふん。まともに供も付けずとは、やはりうつけの子はうつけじゃな！ 討ち果たすは容易かろうよ」
信長もかつては、よく供も連れずに遊び歩いていた。馬を駆けて阿呆のような恰好で大騒ぎする姿に、土田御前は顔を顰め、頭を抱えていたものだ。
供の者と聞いた後、ふと思い出した顔がある。於泉が津々木に会いに来てくれた時、於泉を連れ去った若い男――確か、於泉は、
『
と、呼んでいた。
（あの
鎮めたはずの殺意の炎が、燃え上がる。
黒鳶色の双眸。鋭い眼光。十文字の槍を振り回していた。主君を見誤ったがために早々に死んだ、馬鹿な男の息子だろう。討死したと聞いた時には、笑いが止まらなかった。
「
目を閉じ、主君の面影を思い浮かべる。
「此度、ようやくあなた様の復讐を果たすことができまする。どうぞ、お待ちくださいませ」
津々木は、灯した火に刀身を近づけた。。灯りを浴びた鋼が輝き、津々木の胡乱な目を移し込む。
信勝の墓前に相応しい花を、ようやく供えられる。信長の嫡流を絶えさせ、信勝の血に織田家の名を飾る。そのことがようやく叶いそうだ。津々木は高揚感を押さえながら、配下の制止も無視して外に出た。
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