戦国鬼 ―天下布武の子ども達―

乱離拡散【拾参】

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　嘉之助（かのすけ）親子の見送りを終えると、兵庫（ひょうご）と藤兵衛（とうべえ）は顔を見合わせ、肩を竦めた。

「態度がでか……否、肝の据わった娘であったな。あれは嘉之助も苦労しておろう」

「首が飛ぶ可能性を考えておらなんだろうか……まあ、愛らしい娘御ではあったが。嫁の貰い手が素直に見つかると良いな」

　家臣達がそんな会話をする傍ら、乱丸（らんまる）は閉じた門の方をじっと見つめている。頬が、赤い。熱でもあるのかと心配した長可（ながよし）は、弟の頭を軽く叩いた。

「どうした？　今になって、手首が痛み出したか？」

「いえ……」

　ぼんやりとする乱丸は、遠くに魂を飛ばしたような顔をしていた。

「お万里のこと、ですが……」

「お万里？」

「怖かったし、恐ろしいと思ったのです。でもそれ以上に、もう少しと言わず、ずっと眺めていたいと思って……不思議な気持ちになります。この感情は、何と申すのでしょう……？」

「へえ？」

　長可は、目をしばたいた。

　まだまだ童（わらべ）と思っていた。しかし、幼くとも、乱丸も立派に男だった。

　花の精のような美しい少女に関心を抱く程度には、色にも興味が芽生えているらしい。確かに長可も、初めて会った時は、幼気な童女の癖に、あんなに美しい生き物が存在するのか、と驚いたものである。初めて茶器に興味を持った時と似たような高揚感だったので、乱丸の気持ちはよくよく理解できた。

「兄上、お万里は……次は、いつ城に来るでしょうか？」

「さあ……。嫁入りの時じゃないか」

「え……」

　乱丸が妙に表情を明るくした。

「ああ、でも、どうだろうな……」

　商家の娘を行儀見習いと称し、花嫁修業として預かることはある。岐阜にいるえいのところにも、そういった娘は何人かいた。

　しかし、まだ万里は９歳だ。向こう３年は先の話である。

「何より、お万里は豪商の一人娘だしな。婿を貰うことになるのなら、事情は……って、どうした？　乱」

　先程までは熱を孕んだように顔が赤かった乱丸だが、今度は急に蒼褪め、今にも泣きそうな顔をしている。

「いえ……うん、分かっていました……あわよくば、なんて有り得ませんよね……うん……」

　乱丸は長可の手を払うと、とぼとぼと縁を這い上がり、部屋の戸を硬く閉ざし、長可が何度呼び掛けても出て来ることはなかった。

　　　◇◆◇

「なんだ？　あいつ」

　閉じた扉の隙間から漂う陰気に首を傾げながら、長可はどすどすと廊下を歩く。ここは、長可の城だ。足音に遠慮することなどない。

「腹でも下したのかと思って心配してやってんのに、うんともすんとも言わねえ。兵庫、あとで虫下しの薬でも持って行ってやれ」

「いえ、殿……。乱丸様に必要なのは、虫下しの薬ではないかと……」

「？　じゃあ、何が必要なんだ？」

「……殿は、何もお気になさらずともよろしゅうございます。弟君達のことは、藤兵衛に任せればよろしいかと」

　若干兵庫が呆れた気がしたのは気のせいだろうか。しかし、長可があれやこれやと気を揉むよりも、傅役に預けた方が確実である。それもそうかと納得しながら、長可はその場を後にした。

　自室に兵庫を招き入れ、座に着く。戸が閉まると同時に――表情を消した。

「兵庫。お前は、我が父が存命の頃より、当家におるな」

「――は」

「当然だが、この俺よりも長く生きている。つまり、お前は表の政に、深く関わっておろう」

「無論にござる」

「清州、那古野、末森、そして、岐阜。この近辺で、お前と我が父が関わったこと――洗いざらい、吐け」

　嘉之助に聞いた地名で、思い立ったことがある。

　清州と那古野は、信長（のぶなが）のかつての居城である。岐阜は信長が現在、居城としている。

　末森は、信長の城ではない。末森城は、信長の同母弟（おとうと）・信勝（のぶかつ）の城であった。

「それと――伊勢の方には」

「伊勢？」

　兵庫が目を見開いた。

「まさか、茶筅丸（ちゃせんまる）様と三七（さんしち）様の元に何ぞございましたか」

「――へえ、やっぱりそこも絡んでるのか」

　兵庫が目を反らした。口を滑らせただけらしい。普段は頼りになる男だが、時折脇の甘さがある。無論、そういった人間臭さも含め、長可は気に入っているのだが。

「答えろ。――織田（おだ）の姫を襲撃した犯人、知ってんだろ。俺にとっちゃ主君の面子が掛かってんだ」

　兵庫は頑なに口を開こうとしない。たとえ長可が首を落とそうと刀を抜いたとしても、黙したままなのだろう。

　しかし、これで充分だった。この土地に関わる者で炙り出せばいいことが分かったのだから。

（茶筅丸様と三七様には、共通していることがある。従兄弟であり、近習でもある国丸（くにまる）殿と、新八郎（しんぱちろう）殿――この２人の父の名が同じだということだ）

「兵庫、これ」

　話を変えるために、長可は嘉之助に渡された壺を、兵庫の面前に置いた。

「庄九郎に届けてくれ。刀傷に効くんだとさ」

「……於泉（おせん）殿のためですな？」

「まあ、一応な。今回は失敗だったが、次に嫁に行く時、せめて白粉（おしろい）で隠せる程度にはしときてぇだろうしよ」

　腐っても、於泉は女である。なるべく戻せるならば、元に近づけたいと願う気がした。というか、それは長可が願っていることである。

　壺を持った兵庫を見送り、床の上に背を倒す。見上げる天井がいつもより高く感じた。

（あとで、若に文を出さなきゃな……）

　次に岐阜に行くまでに、考えなければならないこと、調べなければならないことは、山ほどある。

　金山にどれだけ記録が残されているのかは、分からない。兵庫達が燃やしていなければいいのだが。

　高く聳（そび）え立つ山は、思いのほか大きい。ぼんやりしていると、眩暈がする。

　歪んだ視界を振り払うように起き上がった長可は、立て掛けていた槍を片手に庭に駆け下りた。