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　屋敷に戻った庄九郎は、政右衛門に奇妙丸からの命について話していた。

　政右衛門は「また面倒なことに……」と肩を竦めつつ、どこか楽しそうでもあった。

「尾張や美濃近辺で、不審な動きをする者が勝蔵以外にいないか、調べてほしいのだが。できるか？」

「けっ。誰に向かって言ってんですか。俺ァあんたの家臣、何年やってると思ってるんですか。若が朝餉を食べ終える頃には終わらせられますよ」

　政右衛門は部屋を出て行きかけて、ふと立ち止まった。

「そうそう――先程、荒尾のお爺様から、奥方様に宛てて文が届きましてね」

「お爺様が？」

「何でも、落ち武者狩りが出たらしいですよ。木田の近くの古いお社で、お侍が２人、惨殺されていたらしいです。

　臓物が食み出るほど抉られて骨は半分砕かれ。歯はほとんどへし折られて舌も潰されてぐっちゃぐちゃ。何だったら顔面も踏みつぶされていたんで、素性も分からなくなっていたみたいです。

　世の中、物騒ですからね。若も、お気を付けて」

　刀を奪われたら名誉に関わるし、城仕えの者達は、重要な機密を抱えていることもある。野盗どもに軽々しく殺されるわけにはいかない。

「ただその遺体、妙なんですよね――」

「妙？」

「いや、普通落ち武者狩りっつったら、刀とか財布とか、金になるもんは奪われるでしょ」

　しかし、刀や財布だけでなく、腰に結わえた芋茎の縄や干し桃、果ては衣に至るまで残されたままだったという。

　政右衛門が出て行こうとしたので、庄九郎は慌てて引き留めた。

「政、柚乃をこれへ」

「柚乃を？」

「問いたいことがある。引きずってでも連れて来い」

　政右衛門は軽い足取りで、柚乃がいるであろう於泉の部屋の方へ向かった。

（少し前、於泉は乞食に会ったと言っていたな）

　寺への説法を聞きに、柚乃と一緒に出掛けた時である。

　軽々しく名乗ったことで、恒興からはこっぴどく叱責されていた。しかも於泉は説教を受けた後、わざわざ乞食に会いに屋敷を抜け出したことで、庄九郎も背筋を正しそうなほど、恒興から怒られていた。

　於泉の考えなしはいつものことだったので、誰も大して気に留めることはなかったが、その乞食の存在が今更ながら気になった。

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