戦国鬼 ―天下布武の子ども達―

梅林止渇【拾六】

　懐かしい、夢を見た。

　尾張の木田城にいた頃だから、まだ２つくらいの時だろうか。

　木田城にいた頃の記憶はほとんど朧気で、はっきりとしたものは少ない。しかし、雪の匂いと椿餅の固い葉の感触は、今でも指先に思い出として残っている。

　　　　　　＊

　――尾張国（おわりのくに）、木田（きだ）城――

　池の水面は、うっすらと氷の膜が張っている。

　吹き渡る冷たい風の匂いに誘（いざな）われながら、庭の中をぱたぱたと駆ける。

　吐き出す吐息はまだまだ真白くて、鼻の頭がつんと固くなっていた。

　薄氷の下では、鯉が見え隠れしている。こんなに寒いのに、もう、目が覚めているのだろうか。

　ひらひらと舞う羽衣のような鰭（ひれ）が不思議で仕方ない。水鏡の中に、もう１人の自分がいることも。

　水の中に向かって手を伸ばすと、紅葉（もみじ）を包み込まれた。

　水鏡には於泉と、もう１人映っていた。

「これ、泉姫」

　軽々と抱き上げてくれた腕に、於泉は、ぱあ、と花開くように笑った。

「ちちうえ」

　恒興の表情が曇った。

　恒興は、於泉が呼び掛けると、いつもどこか苦しそうな顔を見せる。

「……姫。池の中をあまり覗き込んではならない。それに、まだ雪は解けておらぬ。そのような薄着をしていては、風邪を引いてしまうぞ」

　父は、屋敷の屋根をうっすらと白く染めている雪を指差した。於泉の体に片手で器用に小袖を何枚も被せる。もこもことむずがる於泉を空いた手で抱きながら、屋敷の方に歩き出した。

「椿餅を持った来た。初瀬殿が白湯（さゆ）を持って来てくれるから、食べなさい」

「ほんとう？」

　冬になると、恒興はいつも椿餅を持って来てくれていた。

　普段から、木田城に来る度に、色々な物を持って来てくれる。しかし、於泉は椿餅が1番好きだった。

「つばきもち、だいすき。ちちうえ、ありがとう」

　於泉が微笑むと、恒興は安堵したように頬を擽った。

　三月（みつき）に１度、恒興は於泉が暮らす荒尾の木田城の屋敷に来てくれる。

　於泉の話を熱心に聞いてくれて、於泉の横で於泉が眠るまで、ずっと手を繋ぎながら、拙（つたな）い話を聞いてくれている。

　祖父や、叔父夫婦とは違う温もりを感じるのは、父親だからだ、ということを於泉は知っている。

（ちちうえと、いっしょにくらしたいなぁ……）

　幾重にも重ねられた小袖に包まれながら、於泉は父の胸に頬をすり寄せた。

　於泉の願いがかなえられたのは、梅が花開く少し前。

　乳母の初瀬から、３つになったことを告げられた時だった。