戦国鬼 ―天下布武の子ども達―

梅林止渇【九】

　　　　　　＊

　庄九郎が屋敷に戻って早々、部屋を訪れる者があった。

　於泉の侍女である、柚乃である。

「お疲れのところ、大変申し訳ございません」

　柚乃は深々と頭を下げた。

「少々、お時間を頂戴しとうございます」

　澄んだ青柳の瞳は、今日は険を含んで見えた。

　この侍女がこんな風に勘定を露わにするのは、大概於泉が絡んだ時である。

「分かった。聞こう」

　庄九郎は政右衛門に人払いを命じてから、柚乃を部屋に招き入れた。柚乃は居住まいを崩すことなく、紅を塗った唇を噛んだ。

「本日は、姫様の御供でお寺に説法を聞きに行っておりました」

「ああ、聞いている。若の紹介だったか。於泉（あれ）のことだ。途中で飽きただの疲れただのと喚き始めて、寺に迷惑でも掛けたか」

「いいえ。姫様は、とてもお話に聞き入っておられるようでした」

　寺で聞かされたのは、苅萱道心（かるかやどうしん）の話だった。

　道心とその息子の悲しい悲劇――それと同時に、親子の縁の深さと強さを問いていた。どれだけ憎んでも疎んでも、親と子の縁は、簡単に切ることができないのだと説かれた。

　それが吉と出るか、凶と出るかは、もちろん誰にも分からない。

　於泉と恒興との親子仲は悪くないように思える。しかし年頃の娘である於泉にも、思うところはるのかもしれない。

「その帰り道――物乞いに会いました」

「物乞い？」

「年の頃は、殿と同じくらいでございましょうか。空で『金槐和歌集』の歌を一首空で唱えられる男で、姫様が関心を持たれたのです。それほど長い時間言葉を交わす前に連れ帰りましたが、ただ、姫様が被（かず）いていた衣が風で落ちてしまい、お顔を見られてしまったのです」

「なるほど……な」

　庄九郎は舌打ちした。

　顔を見られたとなると、今後屋敷に押し掛けて来られる可能性も否定できない。

　斬り捨てられたら簡単だが、なるべく問題事は避けたいのが本音である。

「私がお傍におりながら、申し訳ございません」

　深々と頭を下げる柚乃に、庄九郎は顔を上げるよう告げた。

「面を上げよ、柚乃。そなたのせいではない。――政」

「はい」

　御簾の向こう側から、政右衛門の声が聞こえた。

「屋敷の近辺に怪しい者がいないか、警戒してくれ」

「承知しました」

「それと、あの馬鹿者（於泉）が一人で屋敷を出て行かないように見張っておいてくれ」

　うへえ、と政右衛門が顔を顰める気配がした。

「それが１番難しいのに」

　全くその通りではある。しかし、文句を言いながらも涼しい声で、

「承知」

　と、承ってくれる辺り、流石である。

　政右衛門が離れていく気配がし、柚乃も浮かない顔のまま、庄九郎の部屋を後にした。