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　――元亀二年、某日。

　夜空に一つだけ添えるなら、月が一番似合う気がする。

　月の光が放つ妖艶さは、格別。吸い込まれてしまいそうな気になる。

　掌を伸ばしても、包み込むことができるのは、月光などという洒落たものではない。絶望に打ちひしがれた気配の片隅で、毛先が流れ、敷布に落ちる音がした。

　月夜に溶け込む、黒い髪。寝衣に忍ばせた丸薬を取り出したいのに、指一本動かすことも許されない。たったそれだけのことが歯痒くて、胸の奥がざわりざわりと波を打つ。

「お鯉は、まことに可愛いのぅ」

　背を這う声音と掌から、生ぬるい体温が伝わって来る。汗ばんだ吐息の臭いに触れる度に、魂を削られる気分だった。

　髪を弄ばれるのは、蜘蛛の糸に絡め取られるようだった。手を、足を、首を、目を。

　体中、見られたところ全てを。

「愛でるんやったら、金魚よりも、鯉がよい。ちまちまとした魚は見えへん。鯉の方動きも美しいしのぅ」

（後で、鬼灯の根を飲まなきゃ……）

　主の声を耳にしながら、ぼんやりと考えた。

　身を起こしながら乱れた寝衣を整え、手拭で体を拭って差し上げていると、主が口を開いた。

「お鯉は、美濃に伯母がおるそうやな」

「はい」

　自分を生んだ女（ひと）の異母姉（あね）がいる。

「そうか。そなたを引き取りたい言うてる。しばらく時をあげるさかい、伯母君の顔を見といで」

　主の掌が頬を包み込む。耳朶を舌が這うような、快楽と名付けてよいのか分からない感覚を覚えた。

「お鯉の伯母君は可哀想な人や。子を産めへんかったらしゅう、側室の産んだ子を養子にしてるらしおす。そやさかい、お鯉とその子は従姉弟やな」

　掌を愛でるように撫でられる。主は桜貝のような小指を口元に運ぶと、ちゅぅ、と音を立てて吸い上げた。まるで飴でも舐めるかのように。

「その子の顔を見て来てくれるやろ？」

「はい。――様がお命じになられるならば」

「流石や！」

　主は子供のようにはしゃいだ。抱き留めるなり、茵に押し倒して来た。拒むこともせず、主の肩越しに天井の模様を見つめる。

（伯母上の養子……）

　以前、遠目にだが見たことがある。黒曜を思わす艶やかな髪と、真っ赤に燃える珊瑚の瞳が印象深い。

　会うのは、これで二度目になる。

　褥に爪を突き立てながら、お鯉はそっと瞼を閉じ、灯火のような双眸を思い出していた。

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