戦国鬼 ―天下布武の子ども達―

梅林止渇【参】

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『於泉のことを、お前にやろうと思う』

　昨秋の、奇妙丸の言葉が頭から離れない。

　奇妙丸は長可を傍に置くために、１番大切な妹分を長可にやる、と言った。

（いやいや、そんなこたぁいいんだよ）

　長可は顔を顰めた。

　市の中を、於泉は幼子のようにはしゃぎながら歩く。櫛や鏡を手に取っては「可愛い」と顔を綻ばせている。

　中でも於泉が気に入っているようだったのは、黒地に白梅の花びらが零れた絵が描かれている櫛だった。

「綺麗ね、勝蔵殿」

　歯を見せて笑う於泉に釣られ、長可の頬も緩んだ。

　出会って10年近く経つのに、於泉の顔は変わらない。勝蔵が長可になっても、於泉はいつもお転婆で、考えることが手に取るように分かる。

　てっきり、買うのかと思っていたが、於泉は店主に詫びると、櫛を元に戻して市をずんずんと先に進み始めた。

「買わねえのか」

「うん。あんまり手持ちがないから。……あーあ。泉も、男に生まれたかったなぁ」

　於泉は空に向かって掌を伸ばした。

　すらりと伸びた手足は、池田家の中では、両親にも似ず、１人だけ異質に映る。気にならないのは、長可が於泉の倍以上背丈が伸びているせいだろう。あまり差は開いていない。

　むしろ背丈よりも、頭の上で括（くく）られた髪の長さの方が、於泉の成長を物語っている印象が強かった。

「泉も男に生まれたかった。男に生まれていたら、兄上のように若のためにお仕え出来たり、勝蔵殿のように槍を振るったりすることもできたのだろうに。……わたしには、何もできない」

　昨秋の長可の言葉を気にしているのだろうか。

　長可が叱咤した後も、於泉は構わず弓を引いたり、刀を振り回したりしている。むしろ、腕は日に日に磨かれているくらいだった。

　しかし、変わらない、変えていないと思っていた表情（かお）の下で、於泉なりに色々なことを思案していたのだろうか。

　実際、長可達が気にしていなくても、どうやっても於泉は年頃の娘だ。眉を潜める大人達も出て来ている。

　変わらず、3人で菓子を奪い合って、戦になど行かずに遊んでいられたあの頃に戻れたら――そう思わないでもない。しかし、それは叶わぬ願いだ。

　奇妙丸は徐々に戦場（いくさば）へ駆り出され、戦の時の采配や将としての心構えを学んでいる。庄九郎は奇妙丸の近習として、先年から奇妙丸とともに出陣するようになっていた。長可もまた、元服した以上、近い将来初陣を飾ることになる。

　部門の家に生まれた以上、「戦は厭だ」とは思わない。そんな腑抜けたことを言う武家の者がいたら、間違（まご）うことなく長可はその場で斬り伏せる。

「わたしも、戦に行きたい」

「無茶言うんじゃねえよ、アホたれ。お前はどう頑張ったって女だ。天地がひっくり返ったって、連れて行かねえぞ」

　勇ましいのは良いことだ。しかし、於泉を戦場に連れて行くことはできない。そうまでして出陣しなければならないほど、織田の兵は少なくはない。

「そうね。分かってるわ、そんなこと」

　於泉は寂しそうに言った。

　その表情に却って罪悪感を覚えた長可は、於泉から目を反らした。

「だけど、お前にしかできねえこともあんだろ」

　於泉が意外そうな目で長可を見上げた。蘇芳色の双眸が長可を映し込む。

　一見庄九郎とはあまり似ておらず、系統は真逆な美人ではある。唯一瞳（め）の色だけが母の奈弥を通じ、庄九郎と似通ったところだった。

「若にとっては、お前は心を和（なご）ます存在らしい。庄九郎にとっても、なんだかんだで１番可愛い妹はお前だ、と思う。……２人にとって、お前のいる場所が帰る場所なんじゃないのか」

　もう、朧気にしか思い出すことができない父・可成――。戦の武勇伝を語る父や、槍の稽古を付けてくれるときは、勇ましい背をしていた。

　しかし、母といる時は、終始穏やかに笑顔をたたえていた。

　男には男の、女には女の役割がある。

「それに、お前がいるから若は甲斐を警戒する余裕があるんだろ」

　奇妙丸は、武田との同盟が破れても、諦めていない相手がいる。

　於泉を傍に置いて盾にしながら、密かに甲斐への文や贈り物を交わし続けている。

　段々気まずくなって来た長可は、わざとらしく会話を変えた。

「さっきの櫛、本当に買わなくて良かったのか？　随分見入ってたけど」

「ちょうど、ずっと使っていたのが古くなっていたから、見てただけ。今日は手持ちはあんまりなかったし、櫛もまだ使えるし、無理に買わなくてもいいかと思って。でも、綺麗だったなぁ」

「お前、白梅好きだもんな」

　於泉の部屋の前には、立派な白梅が植えてある。於泉が生まれた時に植えさせたのだと言う。

「うん、大好き。わたしの１番好きな花なの」

　そのせいか、於泉の持ち物には白梅をあしらったものが多くあった。

　於泉は途中で饅頭を２つ購入した。１つを長可に渡しながら、齧（かぶ）り付く。中には刻んだ野菜が入っていた。

「勝蔵殿は、いつまで岐阜にいられるの？」

「半月くらいかな。あんまり金山を空けてばっかりもいられねぇからな。ま、若に挨拶くらいはしに行ってやるか」

「そんなこと言って。本当は若のこと大好きなくせに。若に挨拶しに伺うところだったんでしょ？」

「ちっ、ばれたか」

　――無論、嘘である。

　於泉が屋敷を抜け出しているのが見えたから、追い駆けて来ただけだった。

「そういえば、庄九郎から聞いたんだが。母御前様が懐妊されたそうだな。おめでとう」

　一瞬、於泉の肩が怯えたように揺れた。ように見えた。

「そうね。うん、めでたいことよね。……早くお城に行きましょ？　その前に、饅頭も食べちゃわないとね。硬くなっちゃう」

　於泉は饅頭を食みながら足を速めた。

　馬乗り袴で髪を高く括っていると、やはり似ている気がした。ふとした表情の作り方も。

「於泉っ」

　呼び掛けると、於泉が首を傾げ、「なぁに？」と振り返った。

「……野菜の切れ端が、口に付いてるぞ」

「嘘！」

　於泉が汗ったように口の端を舐めた。

　化粧もせず、髪もただしばっただけ。

　時折高貴な顔を見せる割には、子供のような顔を見せる。

　いつかは別離になる。それでも今しばらくの間だけ、こうして子供のように姦（かしま）しく笑っていられたら幸せかもしれなかった。