60枚目 当主として、一人の父親として
薫が発した言葉を最後に、部屋には静かな沈黙が落ちた。
息の詰まるような沈黙は、実際のところ数秒に満たなかったのかもしれない。けれど、薫にとってはこの時間が永遠にも感じられた。
『お前は……それで、いいんだな』
しばらくして、父の小さな声が落ちた。
ゆっくりと父が椅子から立ち上がり、テーブルを挟んで向かい側に座る薫の元へ歩を進める。
予想していた行動とはいえ、びくりと微かに肩が震える。
衝撃に備えるように、薫は反射的に目を閉じた。
(やっぱり駄目だったか……)
やはり自分は、数時間前の二の舞を踏む事になるのだ。
そう思い、ぎゅうと目の前が赤く染まるほど
けれど、いつまで経っても父からの罵倒はなく、かといって殴られる気配もない。
(なんで何もしてこないんだ)
頭の中に疑問が生じつつ、薫は閉じていた瞼をゆっくりと上げる。
『っ』
どくん、と心臓が大きく跳ねた。
それは父を畏怖することから来るものではなく、もっと別の真逆なもの。
『とう、さん……?』
父は何も言わなかった。
数時間前に見せた憤怒の表情ではなく、子を慈しむ時に見せる優しげな顔で見つめていた。
(なんで、そんな顔をするんだ)
困惑している間に、父がゆっくりと手を上げた。
今度こそ手酷く暴力を振るわれるのではないか。思わず肩が強ばるが、父は薫の肩へそっと触れるだけだった。
予想していなかった手の温かさに、行動に、薫はほんの少し目を
『父さん、何を……』
困惑しながらも、薫は言葉を紡いだ。
このまま黙っていたら何にもならない。
そんな思いから父の手が触れる肩を、次いで父を見上げる。
『──すまなかった』
『っ』
空耳だろうか。父が謝罪の言葉を口にしたのは。
少なくとも、薫の記憶には幼少期の時ですら無かった。
『私はお前のことを誤解していたようだ』
薫の肩に手を置いたまま、父はぽつりぽつりと言葉を紡いでいく。
『何も言わず私の跡を継いでくれるとばかり思っていたが、この一年で変わったのだな』
囁くような口調は、本当に父から発されたのか。
何にも変え難い
おかしい。そんな言葉が薫の脳裏を
『お前が帰って来てくれたからか、私も気が緩んでいたようだ。すまなかった』
声音はか細く、表情はどこまでも暗い。
今も昔も薫の記憶には無い、弱気な父の姿を初めて知った気がした。
『簪屋を大事にしている事は十分に分かった。畳む気が無い事も分かった。だが、爵位は継いで欲しい。いや、継いでくれ──今後の鷹司家の繁栄のためにも、お前でないと駄目なのだ』
(なんで、父さんは逆のことを……)
理性では、これが父の本心なのだろうと思う。
しかし裏を返せば、薫の意思で「爵位を継ぐ」と言わせたい、というどこまでも策略に長けた男のようにも見えた。
『薫、頼む。この通りだ』
『父さん……!?』
そうして父はあろう事か、赤と黄を中心とした
自身の息子になんの
『顔を』
『──俺はな、薫』
薫が何かを言う前に父は顔を上げ、やんわりと
強い意思のある、幼い頃から知る瞳にじっと見つめられると、無意識のうちに頬が引き攣った。
『お前が寂しい思いをしていた事に、見て見ぬふりをしていた。これはもう変えられない事実だ』
そこで父は言葉を切り、何かを堪えるようにきつく目を閉じた。
『本当はもっと、一緒に遊んでやりたかった。お前も含めた子供たちと、毎日が楽しいと思えるような家族になりたかった。それでも、長男であるお前を立派な次期当主へする為だと、ずっと言い訳をしていただけだった』
自分だけが辛い思いをしていた訳ではない、と父は言いたいのだろう。
言葉の節々から、
(今更、何を)
薫が耐えるしかなかった十数年は、両親の猜疑心でいっぱいだった。
いつか「鷹司」という名を捨て、自分の思う通りに生きていこう──何度思い描いたのか数えきれない。
自分は爵位を継がないからと、弟に爵位を譲るべきだと、そう何度となく考えてきた。
しかし、父の想いを知ってしまったら何も考えられなかった。
辛かった幼少期はどう足掻こうと戻らない。
ただ、父が後悔しているように、母にとっても辛い日々だった事は十二分に分かった。
だから母は謝った。
幼い頃に出来なかった事をずっと与えたかったというような、そんな数時間前の出来事が薫の脳裏に浮かんでは消える。
父も父で同じなのだろう。
母以上に憎まれている自覚のある自分を、「許して欲しい」と薫に
『今更こんな事を言っても、手遅れでしかないのは承知だ。だが、俺は……この身はもう』
『て、くれ』
内から湧き出しそうな想いを、そこから先の言葉を、ぐっと堪えるように薫はふるふると首を振った。
もう聞きたくなかった。
それと同じくして、薫の知らない弱気な父を見たくなかった。
『長くないんだ』
『やめてくれ……!』
生きる事さえも諦めてしまった、そんな表情を見たくなかった。
薫の知る父は、鷹司誠という男は、いつだって厳格で弱音など吐かない人間なのだ。
薫は反射的に椅子から立ち上がる。がたりと耳障りな音を響かせた。
これから薫が何を言おうとしているのか、この場に居る誰もがわかっている。全員の視線が自分に向けられている緊張感も合わさり、かたかたと膝が笑いそうになる。
『もういい。もういいんだよ、父さん』
幼子に語りかけるように、父へ向けて言葉を紡ぐ。
ここで思いのままに怒鳴ってしまえば、それこそすべての関係が壊れてしまうような気がした。
『だが』
『もう、いいんだ』
抗議しようとする父を遮り、薫はもう一度同じ言葉を続ける。
『もう、十分にこの家を盛り立ててくれた。俺に厳しくしていた理由も、この家の未来を思えば納得もいく。爵位は継ぐよ。でも、一つだけ許してほしい』
そう言って、薫は床に膝を着いた。
未だに跪いたままの父の強い視線とかち合い、口を
けれど、言わなければどうにもならないのだ。
またとないこの状況を、父の納得する言葉で終わらせるには。
『簪屋は続けさせてください。貴方が俺に厳しくあったように、こればかりは俺も譲れないんだ』
『薫……』
数時間前に断られた事をもう一度、殊更ゆっくりと口にする。
きっと今の自分は、なんとも言えない表情をしているだろう。
(ずっと叶えたかったものを手放せないから)
自分の店を持ちながら、侯爵として家業を継ぐのはどれほど労力がかかるだろう。
父が導いてくれるとしても、それ以降の自分に務まるとは思えない。
けれど、今ばかりは父の望む通りにしてあげたいと思った。
遠くない未来、薫の選択が間違ったものではなかった。
──そう思えるほどの決断をしたと、未来の自分に思わせたいのだ。
『お願いです、どうか……!』
ぎゅうとかたく瞳を閉じる。
言いたい事はすべて言った。あとは父の出方次第だろう。
『薫』
そんな薫の内なる想いが伝わったのか、父がそっと肩に触れてきた。
かつての幼少期に感じ取ることのできなかった温かく優しい手は、薫が待ち望んでいたものだった。
『お前の願いは分かった。言う通りにしよう』
薫の知る厳格な声音は、普段の父そのものだ。ただ一つ違うのは、十数年の時を越えて和解したという事だろう。
『では』
『但し、一つ俺からも願いがある』
『願い?』
唐突に人差し指を突き付けられ、薫はこてりと首を傾げた。
(無理難題を吹っ掛けられるんじゃないだろうな)
心の奥底で小さく悪態を吐きつつ、父の言葉を待つ。
しかし何を言われようと、もう薫は怖くなかった。
幼少期の恐怖が転じて畏怖した事はあれど、それ以上の感情は微塵も無かったのだから。
『あー……、なんだ。近いうちに絢子と店へ出向くから、待っていてくれないか』
『え』
ぱちぱちと何度も瞬きを繰り返す。
言われた事を理解する間が数分のように感じた。
父の少し弾んだ声音を、ほんのりと照れた表情を、薫は嘘だとは思わない。
薫が幼少期だった頃から秘めていたであろう沢山の事を、父は本音で話してくれたのだから。
『……はい。お待ちしています!』
今の今まで鬱々としていたが、この時ばかりは晴れやかな声が薫の口からすっと出た。
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